Che cos’è?
La paralisi di Bell è una debolezza dei muscoli di un lato del viso causata da problemi al nervo facciale. Il nervo si infiamma e si gonfia e smette di funzionare correttamente.
Esistono due nervi facciali, uno per il lato destro del viso e uno per quello sinistro. Ognuno di essi ha diversi rami. Il ramo principale controlla la maggior parte dei muscoli di un lato del viso, compresi i muscoli che controllano l’espressione facciale e quelli che chiudono e aprono gli occhi e le labbra. Altri rami più piccoli vanno alla lingua e all’orecchio.
Nella maggior parte dei casi, la causa esatta dell’infiammazione dei nervi nelle persone affette da paralisi di Bell non è chiara. I ricercatori sospettano che l’infiammazione sia spesso scatenata da un’infezione virale, come l’herpes simplex, lo stesso virus che causa l’herpes labiale (vesciche da febbre). Una variante della paralisi di Bell, chiamata sindrome di Ramsay-Hunt, è causata dall’herpes zoster, il virus che provoca la varicella e l’herpes zoster. Una causa meno comune di paralisi di Bell è la malattia di Lyme. Le persone affette da diabete hanno maggiori probabilità di sviluppare la paralisi di Bell.
I sintomi
Di solito, i sintomi della paralisi di Bell iniziano gradualmente e raggiungono il picco in 48 ore. I primi sintomi comprendono un’alterazione della sensibilità in una parte del viso, dolore all’interno o intorno all’orecchio, aumento o diminuzione dell’udito e alterazione del gusto. Con il progredire della patologia, la persona in genere ha difficoltà a chiudere la bocca e gli occhi su un lato del viso e può lamentarsi di non riuscire a tenere il cibo in bocca. Inoltre, gli occhi possono lacrimare più o meno del solito.
Diagnosi
I medici sono solitamente in grado di diagnosticare la paralisi di Bell sulla base di un esame fisico. Il medico verificherà la debolezza dei muscoli del viso, prestando particolare attenzione alla capacità di chiudere entrambi gli occhi e di tenerli chiusi. Inoltre, vi chiederà di sorridere o fischiare per notare una differenza tra i due lati del viso. Il medico vi chiederà se avete sintomi di intorpidimento o debolezza in altre parti del corpo o difficoltà a camminare. Questi sintomi non sono associati alla paralisi di Bell, ma aiutano a escludere altre cause di debolezza facciale.
Il medico cercherà un’eruzione cutanea simile all’herpes zoster sul viso e sull’orecchio. In presenza di questa eruzione, soprattutto se dolorosa, il medico diagnosticherà la sindrome di Ramsay-Hunt causata dalla riattivazione del virus dell’herpes zoster.
Se non ci sono altri sintomi e l’unico problema è la debolezza dei muscoli facciali, il medico può diagnosticare la paralisi di Bell senza ulteriori esami. Se non è stato effettuato di recente, può essere ordinato un esame della glicemia, perché le persone affette da diabete hanno maggiori probabilità di ammalarsi di paralisi di Bell. Può essere effettuato anche un esame del sangue per la malattia di Lyme.
Durata prevista
I sintomi della maggior parte delle persone raggiungono il picco a 48 ore, iniziano a migliorare entro 2 settimane e tornano alla normalità entro 6 mesi. In alcuni casi, i sintomi non scompaiono completamente e si verifica una debolezza facciale permanente.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la paralisi di Bell.
Trattamento
Se i sintomi sono molto lievi, il trattamento potrebbe non essere necessario. Più comunemente, alle persone affette da paralisi di Bell viene prescritto il prednisone (Deltasone, Orasone e altri), un corticosteroide, per ridurre l’infiammazione e il gonfiore del nervo. Alcuni medici prescrivono una combinazione di prednisone e un farmaco anti-herpes virus, come il valaciclovir (Valtrex) per 7 giorni.
Se la paralisi di Bell fa parte della sindrome di Ramsay-Hunt, il trattamento deve sempre includere un farmaco anti-herpes, solitamente il valaciclovir, insieme al prednisone. La paralisi di Bell correlata alla malattia di Lyme viene trattata con antibiotici attivi contro i batteri che causano la malattia di Lyme.
Se la paralisi di Bell influisce sulla capacità di chiudere gli occhi, la cornea può diventare secca ed eventualmente graffiarsi. Per evitare che ciò accada, è necessario proteggere gli occhi dal vento e dalla polvere indossando gli occhiali. È necessario mantenere gli occhi umidi utilizzando frequentemente lacrime artificiali durante il giorno e lubrificando gli occhi di notte con una pomata sterile.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamare immediatamente il medico al primo segno di diminuzione della forza del viso, difficoltà a mangiare o bere o palpebra cadente. Chiamare il medico anche se l’orecchio fa improvvisamente male, soprattutto se si notano vesciche intorno all’orecchio o all’interno del condotto uditivo.
Se vi è stata diagnosticata la paralisi di Bell, chiamate immediatamente il medico se l’occhio inizia a farvi male o vi sembra irritato. Chiamare se le braccia o le gambe si sentono deboli, la vista cambia, si hanno le vertigini, si ha difficoltà a deglutire o un mal di testa che continua a peggiorare. Contattare immediatamente il medico se i sintomi peggiorano.
Prognosi
Sebbene i sintomi della paralisi di Bell siano spaventosi, ci sono buone probabilità che il nervo torni a funzionare correttamente. L’85% delle persone affette da paralisi di Bell guarisce completamente entro pochi mesi. I bambini recuperano quasi sempre completamente.
Il gusto ritorna prima della forza facciale. Se il gusto ritorna entro cinque-sette giorni dall’inizio dei sintomi, è più probabile che il recupero sia completo. È anche più probabile che si recuperi completamente se i muscoli facciali non erano completamente paralizzati nel momento più grave della malattia.
I fattori associati a prospettive più sfavorevoli includono un grado di compromissione più elevato, un tempo più lungo prima che i sintomi inizino a migliorare, l’età avanzata e un forte dolore all’interno o intorno all’orecchio. La prognosi della sindrome di Ramsay-Hunt non è buona come quella della paralisi di Bell.