Che cos’è?
Il cancro delle paratiroidi è un tumore molto raro che si sviluppa nelle ghiandole paratiroidi. Un paio di queste ghiandole, grandi come un pisello, si trovano accanto alla tiroide su entrambi i lati della parte anteriore del collo.
Le quattro ghiandole paratiroidi producono l’ormone paratiroideo (PTH). Questa sostanza chimica
- aumenta i livelli di calcio nel sangue costringendo le ossa a rilasciare calcio
- stimola l’intestino ad assorbire più calcio dagli alimenti
- segnala ai reni di trattenere il calcio nelle urine.
Le ghiandole paratiroidi sane regolano la loro produzione di PTH per mantenere i livelli di calcio nel sangue entro un intervallo normale.
Quando le cellule paratiroidee diventano cancerose, si moltiplicano senza controllo. Di solito formano un tumore solido, di colore bianco-grigiastro. Il tumore può invadere la tiroide e i muscoli del collo.
Quando le cellule cancerose crescono, di solito producono una quantità eccessiva di PTH. Questo provoca livelli anormalmente elevati di calcio nel sangue (ipercalcemia). Il PTH può diventare così alto che le ossa riversano una quantità eccessiva di calcio. Questo può causare dolore alle ossa e portare all’osteoporosi (ossa sottili e fragili).
Livelli elevati di PTH costringono inoltre i reni a trattenere grandi quantità di calcio, innescando la formazione di calcoli renali. Il calcio molto elevato può anche causare danni ai reni, disidratazione e confusione.
Il tumore delle paratiroidi si manifesta più spesso negli adulti di mezza età. Poiché è così raro, i ricercatori non hanno determinato se specifici fattori ambientali o di stile di vita aumentino il rischio di questo tumore. Alcuni casi sembrano avere un legame genetico, con diverse generazioni di una stessa famiglia colpite.
I sintomi
I sintomi del tumore delle paratiroidi possono includere
- un piccolo nodulo nella parte anteriore del collo
- dolore alla schiena o al fianco e sangue nelle urine (causato da calcoli renali)
- dolore alle ossa
- raucedine (causata dal cancro che invade le corde vocali o i loro nervi)
- problemi di deglutizione
- stitichezza
- urinare più del normale
- debolezza
- perdita di appetito
- perdita di peso senza motivo noto
- vomito
- confusione e altre alterazioni neurologiche.
Poiché l’aumento del calcio può essere graduale nelle persone affette da tumore paratiroideo, l’organismo è in grado di adattarsi. I pazienti spesso presentano solo sintomi minori, anche se hanno livelli di calcio che sarebbero fatali se raggiunti rapidamente.
Un ingrossamento della ghiandola paratiroidea non significa necessariamente avere un cancro. La ghiandola può essere ingrossata per altri motivi. Ad esempio, un tumore non canceroso chiamato adenoma paratiroideo può causare l’ingrossamento della ghiandola.
Diagnosi
La maggior parte delle persone affette da tumore della paratiroide si reca dal medico perché ha problemi ai reni o alle ossa, o a entrambi. Di solito il medico chiede informazioni sui fattori di rischio legati alle malattie dei reni e delle ossa, perché il tumore della paratiroide è molto raro. (Un medico potrebbe non aver mai visto un singolo caso nonostante abbia praticato la medicina per decenni)
Il medico inizierà con un esame fisico approfondito. Probabilmente vi sottoporrà anche a esami di laboratorio di base, come le analisi del sangue e delle urine. A seconda dei sintomi, il medico può ordinare o effettuare scansioni speciali del collo, delle ossa o dei reni.
In caso di tumore alle paratiroidi, gli esami del sangue mostreranno probabilmente un livello elevato di calcio. Ciò indurrà il medico a verificare la presenza di ipercalcemia e di alti livelli di PTH, soprattutto se si ha un nodulo sul collo.
L’unico modo per confermare la diagnosi di cancro alle paratiroidi è rimuovere il tumore ed esaminarlo al microscopio.
Durata prevista
Il tumore delle paratiroidi continuerà a crescere fino a quando non verrà trattato.
Prevenzione
Poiché i fattori di rischio per il tumore della paratiroide rimangono sconosciuti, attualmente non esiste un modo per prevenirlo.
Trattamento
Il trattamento dipende dal fatto che il tumore colpisca solo la ghiandola paratiroidea o si sia diffuso (metastatizzato) in altre aree.
Se il tumore è limitato alla paratiroide, il paziente riceverà dei farmaci per controllare i livelli di calcio nel sangue fino all’intervento chirurgico. A quel punto la ghiandola cancerosa verrà rimossa, insieme alla tiroide dello stesso lato del collo. In alcuni centri medici, la radioterapia viene somministrata dopo l’intervento.
Se il cancro si è diffuso oltre la ghiandola, sarà necessario un intervento chirurgico per rimuoverne la maggior parte possibile. Ciò contribuirà a ridurre i livelli di PTH e di calcio nel sangue. Prima e dopo l’intervento, è necessario assumere farmaci per mantenere normali i livelli di calcio nel sangue.
Se non è possibile sottoporsi a un intervento chirurgico, il calcio elevato può essere controllato con i farmaci. Misurando i livelli di PTH e di calcio, i medici possono monitorare la risposta al trattamento.
I pazienti affetti da carcinoma paratiroideo metastatico possono scegliere di partecipare a studi clinici per valutare nuovi trattamenti. Questi possono comportare radiazioni, chirurgia con radiazioni o chemioterapia. Gli studi clinici si svolgono solitamente presso grandi centri medici accademici.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate subito il vostro medico se avete i sintomi di un tumore della paratiroide, soprattutto se avete dolore alle ossa o un nodulo sul collo. Poiché questo tumore è raro, il medico dovrebbe indirizzarvi a un centro medico specializzato per la diagnosi e il trattamento.
Prognosi
La maggior parte dei pazienti a cui viene diagnosticato un tumore delle paratiroidi presenta una malattia localizzata che può essere trattata chirurgicamente. Tuttavia, anche se il tumore viene rimosso, il cancro può tornare. Di solito ciò avviene entro due-cinque anni, ma può durare anche più di un decennio. Anche se il tumore si è diffuso, il cancro della paratiroide tende a crescere lentamente.