Cancro alla prostata

Il cancro alla prostata deriva dalla crescita incontrollata di cellule anomale nella ghiandola prostatica. Questa ghiandola produce parte del liquido seminale. Si trova sotto la vescica e davanti al retto, vicino alla base del pene.

Il cancro alla prostata è uno dei tumori più comunemente diagnosticati negli uomini americani. Molti altri uomini hanno la malattia, ma non sono stati diagnosticati. Questo perché il cancro alla prostata presenta pochi sintomi nelle fasi iniziali.

Il cancro alla prostata è comune, ma non è sempre pericoloso. Questo perché di solito cresce molto lentamente. Colpisce gli uomini più anziani; l’età media della diagnosi è di 70 anni. E di solito viene diagnosticato prima che provochi dei sintomi. Inoltre, questi uomini hanno spesso altre malattie che possono essere più importanti da trattare rispetto a un cancro che non causa sintomi.

Quando le cellule della prostata diventano cancerose (maligne), si raggruppano, formando piccole “isole” di cancro nella prostata. In molti casi, ci vogliono anni, persino decenni, perché questo cancro localizzato si diffonda oltre la prostata. E molti di questi tumori potrebbero non diffondersi mai.

I ricercatori non conoscono la causa esatta del cancro alla prostata. Ma hanno identificato diversi fattori che aumentano il rischio di ammalarsi. Tra questi vi sono:

• L’età. Studi autoptici su uomini deceduti per altre cause hanno rilevato che circa tre quarti o più di loro hanno un certo grado di cancro alla prostata all’età di 80 anni. Questi uomini non sapevano di avere il cancro alla prostata.
• Razza. Gli uomini afroamericani hanno maggiori probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata rispetto agli altri uomini e di ricevere la diagnosi quando il tumore è in uno stadio più avanzato. Inoltre, hanno più del doppio delle probabilità di morire di questa malattia rispetto agli uomini bianchi e circa cinque volte di più rispetto agli asiatici.
• Storia familiare. Se al padre o al fratello di un uomo è stato diagnosticato un tumore alla prostata, il rischio di cancro è da due a tre volte superiore rispetto a un uomo che non ha familiari affetti dalla malattia. I ricercatori hanno identificato diversi difetti genetici che possono essere più comuni negli uomini che sviluppano il cancro alla prostata. Analogamente all’aumento del rischio di cancro al seno e alle ovaie nelle donne, le mutazioni di BRCA1 e BRCA2 negli uomini aumentano significativamente il rischio di sviluppare il cancro alla prostata. Nel complesso, tuttavia, i difetti ereditari noti causano un numero relativamente basso di tumori.
• Stile di vita. Gli uomini che mangiano molta carne rossa o latticini ad alto contenuto di grassi sembrano avere un rischio maggiore di cancro alla prostata. Ci sono poche prove che il sovrappeso aumenti il rischio di cancro alla prostata. Tuttavia, gli uomini obesi hanno maggiori probabilità di morire di questa malattia rispetto agli uomini con un peso sano.

Sintomi

Nelle fasi iniziali, il cancro alla prostata raramente provoca sintomi. Infatti, la maggior parte degli uomini a cui viene diagnosticato il cancro alla prostata non presenta sintomi. I medici sospettano il cancro alla prostata se un esame del sangue mostra livelli elevati di antigene prostatico specifico (PSA). Tuttavia, se il tumore si diffonde alla vescica o preme sull’uretra, il tubo che porta l’urina fuori dal corpo, può causare:

• un flusso di urina debole
• necessità di urinare spesso
• un bisogno intenso di urinare
• incapacità di urinare
• dolore o bruciore durante la minzione
• sangue nell’urina o nello sperma
• erezioni meno solide
• diminuzione della quantità di sperma eiaculato
• dolore o rigidità nella parte bassa della schiena, nei fianchi o nella parte superiore delle cosce.

Se il cancro alla prostata si diffonde ai linfonodi, alle ossa o ad altri organi, può causare

• dolore alle ossa
• perdita di peso
• anemia (mancanza di globuli rossi)
• mancanza di respiro
• gonfiore dello scroto, del pene, delle gambe e dei piedi
• affaticamento.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sui sintomi, sull’anamnesi e sull’eventuale presenza del cancro alla prostata in famiglia. Il medico vorrà sapere se vi è mai stata diagnosticata una prostata infiammata o ingrossata. Queste condizioni non sono cancerogene. Tuttavia, i sintomi di queste condizioni possono coincidere con quelli del cancro alla prostata.

Il medico vi visiterà ed effettuerà un esame rettale digitale (DRE) per tastare la ghiandola prostatica. Durante la DRE, il medico inserisce un dito guantato e lubrificato nel retto. Il medico può sentire parte della prostata attraverso la parete rettale. Gonfiore, noduli, macchie sode o ingrossamento possono indicare la presenza di un tumore alla prostata.

La maggior parte dei casi di cancro alla prostata viene individuata attraverso lo screening della malattia con il test del PSA. Il PSA è una proteina prodotta dalla prostata che può essere rilevata nel sangue. Il tumore alla prostata può causare la fuoriuscita di quantità maggiori di PSA dalla prostata al sangue. Informare il medico se si assumono farmaci per il trattamento della prostata ingrossata. Alcuni farmaci per la prostata, come la finasteride (Proscar) e la dutasteride (Avodart), possono influenzare i risultati del test del PSA.

Sebbene i medici utilizzino il test del PSA per individuare il cancro alla prostata, esso non fornisce una diagnosi definitiva. Questo perché altre condizioni, come l’ingrossamento della prostata, possono aumentare i livelli di PSA. Infatti, la maggior parte degli uomini con un PSA leggermente elevato non ha il cancro alla prostata. Inoltre, alcuni uomini con un PSA normale hanno effettivamente il cancro.

Poiché un livello elevato di PSA può indurre a sottoporsi a un trattamento, che può causare effetti collaterali a livello urinario e sessuale, molti medici e organizzazioni non raccomandano lo screening di routine del PSA. Suggeriscono invece agli uomini dai 50 anni in su di parlare con il proprio medico dei rischi e dei benefici dello screening. Gli uomini afroamericani dovrebbero parlare con il proprio medico dello screening del PSA a partire dai 40 anni.

Anche se lo screening del PSA è il modo più comune per individuare i tumori della prostata, il test molto spesso trova tumori che non devono essere trattati. La maggior parte delle organizzazioni mediche raccomanda di discutere con il medico prima di sottoporsi al test di routine.

Se il livello di PSA è elevato o se la DRE mostra un possibile problema, il medico può ordinare altri esami, come una risonanza magnetica o una biopsia prostatica. Anche se la risonanza magnetica può essere utile per diagnosticare il cancro alla prostata, il più delle volte è necessaria una biopsia.

Per la biopsia si utilizza un ago per prelevare piccoli pezzi di tessuto dalle parti superiore, centrale e inferiore della prostata. Il medico può anche prelevare campioni di tessuto da qualsiasi area che risulti anormale durante la DRE. Uno specialista, chiamato patologo, controlla al microscopio i campioni di tessuto per verificare la presenza di un tumore.

Se la biopsia mostra un tumore alla prostata, il patologo assegnerà un grado Gleason ai due tipi di cellule più comuni del tumore. La somma dei due gradi è il punteggio Gleason. Il punteggio di Gleason descrive l’aspetto anormale delle cellule tumorali rispetto alle cellule prostatiche normali. Il punteggio fornisce una stima approssimativa della velocità di crescita del tumore e della sua probabilità di diffusione.

Un punteggio Gleason di

• 6 o meno suggerisce che il cancro crescerà lentamente e avrà meno probabilità di diffondersi
• 7 indica un cancro di grado intermedio
• da 8 a 10 (dieci è il punteggio più alto) significa cancro di alto grado, aggressivo.

Il medico assegnerà anche uno “stadio” al tumore. Lo stadio descrive l’estensione del tumore e la sua eventuale diffusione. I medici utilizzano il punteggio di Gleason e lo stadio per pianificare il trattamento.

Durata prevista

Una volta che il tumore alla prostata si sviluppa, di solito cresce lentamente per molti anni. In un piccolo numero di uomini, il cancro alla prostata cresce e si diffonde rapidamente. Quasi tutti i tumori della prostata rispondono a qualche tipo di trattamento. In alcuni casi, il tumore alla prostata potrebbe non necessitare di un trattamento immediato, se non addirittura di un trattamento. I medici hanno sviluppato dei criteri per determinare quali tumori necessitano di un trattamento e quali possono essere tenuti sotto osservazione. Se un tumore tenuto sotto osservazione peggiora, può essere trattato.

Prevenzione

Sebbene le prove siano contrastanti, gli uomini che seguono una dieta a basso contenuto di grassi e ricca di frutta e verdura possono ridurre il rischio di cancro alla prostata. Studi più vecchi suggerivano che il consumo di pomodori, che contengono l’antiossidante licopene, potesse ridurre il rischio.

Alcuni farmaci sono stati testati per verificare se prevengono il cancro alla prostata. Tra questi vi sono la finasteride e la dutasteride, farmaci normalmente prescritti per l’ingrossamento benigno della prostata. Uno studio ha dimostrato che gli uomini che assumevano finasteride riducevano il rischio di cancro alla prostata del 25%. Ma ha anche rilevato che il rischio di cancro aggressivo è aumentato in alcuni uomini. Studi successivi hanno rilevato che il farmaco non aumenta i tumori aggressivi. Visti i risultati contraddittori, gli esperti non sono d’accordo sull’opportunità di offrire la finasteride agli uomini con un rischio di cancro alla prostata superiore alla norma.

Il trattamento

Il cancro alla prostata può essere trattato in diversi modi. Prima di scegliere un trattamento, il paziente e il suo medico devono valutare gli aspetti medici e lo stile di vita. Questi includono

• l’estensione del tumore
• la possibilità che il tumore cresca e si diffonda rapidamente
• la vostra età e la durata della vostra vita
• eventuali condizioni di salute che renderebbero più rischioso l’intervento chirurgico o altri trattamenti
• la vostra disponibilità a rischiare effetti collaterali.

Se il tumore è limitato alla ghiandola prostatica, avete diverse opzioni.

Attesavigile. Con questo approccio, non si ricorre al trattamento se non si iniziano a manifestare sintomi. Il medico può monitorare il tumore con DRE e test del PSA di tanto in tanto. Questa strategia è una buona opzione per gli uomini anziani che sono troppo malati per sottoporsi a radiazioni o interventi chirurgici, o che probabilmente moriranno relativamente presto a causa di un’altra condizione medica.

Sorveglianza attiva. Gli uomini il cui tumore alla prostata non necessita di un trattamento immediato possono optare per la sorveglianza attiva. Se scegliete questo approccio, sarete seguiti più da vicino che con la vigile attesa. Ogni tre-sei mesi si sottoporrà a un test del PSA e a un esame fisico. Ogni anno o due, inoltre, è possibile sottoporsi a una biopsia. Se uno di questi esami mostra un aumento dell’attività della malattia, è possibile iniziare il trattamento.

Radioterapia. Questo trattamento utilizza le radiazioni per distruggere le cellule tumorali. I medici possono somministrare le radiazioni in due modi. Il primo metodo consiste nel dirigere le radiazioni nel corpo dall’esterno. Si tratta della cosiddetta radioterapia a fasci esterni. Ne esistono diversi tipi, ma l’obiettivo di ciascuno di essi è quello di colpire con precisione la prostata, risparmiando i tessuti sani.

Il secondo metodo prevede l’inserimento di piccoli pellet radioattivi, o semi, nella ghiandola prostatica. Il medico può chiamare questo metodo brachiterapia, impianto di semi o radioterapia interstiziale. Nella maggior parte dei casi, i semi vengono lasciati in sede in modo permanente.

Il medico può prescrivere una terapia ormonale per aumentare l’efficacia della radioterapia. Può anche prescrivere una terapia ormonale per ridurre la prostata prima della brachiterapia.

Gli effetti collaterali della radioterapia possono comprendere

• disfunzione erettile (incapacità di avere un’erezione)
• diarrea
• sanguinamento e dolore rettale
• incontinenza urinaria (incapacità di trattenere l’urina)
• sangue nelle urine
• affaticamento.

Intervento chirurgico. Durante la prostatectomia radicale, il medico rimuove la ghiandola prostatica e le vescicole seminali. (Le vescicole seminali sono ghiandole che rilasciano il liquido che diventa parte dello sperma). Il medico può anche rimuovere i linfonodi pelvici vicini. Durante l’intervento, il medico cercherà di danneggiare il meno possibile i nervi vicini. Questo può ridurre gli effetti collaterali, come la disfunzione erettile e l’incontinenza.

Il medico può utilizzare diverse tecniche. Ad esempio, può rimuovere la prostata attraverso un’incisione nell’addome. Oppure può operare in laparoscopia, rimuovendo la prostata e altri tessuti attraverso diverse piccole incisioni. Spesso questa operazione viene eseguita con l’ausilio di una macchina robotica che aiuta a visualizzare e rimuovere la prostata. Questa procedura è chiamata RALP (prostatectomia laparoscopica roboticamente assistita). Le possibili complicazioni della chirurgia prostatica includono

• disfunzione erettile
• incontinenza urinaria
• problemi intestinali
• infezioni.

Le probabilità di morire durante o subito dopo l’intervento sono molto basse.

Crioablazione. Questo trattamento, chiamato anche crioterapia, uccide le cellule tumorali congelandole e poi scongelandole. Non è disponibile in molti ospedali, quindi trovare un esperto che esegua la procedura nella vostra zona può essere difficile. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare gli effetti a lungo termine della crioablazione.

Ultrasuoni focalizzati ad alta intensità. Questo trattamento distrugge il tumore della prostata con onde sonore ad alta energia che riscaldano le cellule ad alte temperature. Attualmente non è un trattamento approvato per il cancro alla prostata. Gli studi in corso dovrebbero aiutare i medici a determinare se questa procedura è sicura ed efficace.

Se il tumore alla prostata è cresciuto attraverso la capsula prostatica ma non si è diffuso (metastatizzato) ad altri organi, di solito si consiglia la vigile attesa o la radioterapia (con o senza terapia ormonale).

Se il tumore si è diffuso ad altri organi, i medici di solito prescrivono una terapia ormonale, detta anche terapia di deprivazione degli androgeni. Gli androgeni sono ormoni sessuali maschili, come il testosterone. Gli androgeni possono alimentare il cancro alla prostata. La terapia ormonale riduce il testosterone impedendo ai testicoli di produrlo. Un altro approccio è l’asportazione chirurgica dei testicoli. Tuttavia, pochi uomini optano per questa procedura.

Gli effetti collaterali della terapia ormonale includono

• disfunzione erettile
• ingrossamento del seno
• diminuzione del desiderio sessuale
• vampate di calore
• aumento di peso
• nausea e diarrea
• diminuzione della densità ossea e della massa muscolare
• alterazioni della funzionalità epatica.

Se al momento della diagnosi il cancro alla prostata si è già diffuso ad altri organi, i medici possono iniziare la sola terapia ormonale o una combinazione di terapia di deprivazione degli androgeni, chemioterapia e/o terapia mirata.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate subito il medico se notate sangue nelle urine o nello sperma o se la minzione è dolorosa, fastidiosa o in qualche modo anormale.

Se avete 50 anni o più, chiedete al vostro medico quali sono i pro e i contro dello screening del cancro alla prostata. Alcuni esperti ritengono che lo screening con test del PSA e DRE salvi la vita perché il cancro può essere individuato precocemente. Altri affermano che lo screening provoca più danni che benefici. Questo perché alcuni uomini subiscono effetti collaterali da un trattamento di cui potrebbero non avere bisogno. Il medico può aiutarvi a decidere se lo screening ha senso per voi.

Se decidete di sottoporvi allo screening, il medico probabilmente effettuerà un esame della prostata e controllerà il livello del PSA ogni uno o due anni, a partire dai 50 anni. Se il tumore alla prostata è diffuso in famiglia o se si è afroamericani, lo screening può iniziare a 40 anni.

Prognosi

La prognosi è generalmente eccellente. Quasi tutti gli uomini con diagnosi di tumore localizzato sopravvivono almeno cinque anni. Più di tre quarti di tutti gli uomini a cui viene diagnosticata la malattia vivono almeno 15 anni. In realtà, sono molti di più gli uomini che muoiono per altre cause mentre hanno un tumore alla prostata che quelli che muoiono a causa del tumore.