Tomografia a emissione di positroni (PET)

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Che cos’è?

La tomografia a emissione di positroni (o PET) è una tecnica di imaging che utilizza traccianti radioattivi collegati a molecole di zucchero. La scansione può rilevare cambiamenti nel metabolismo e nelle attività chimiche dell’organismo. La PET viene spesso eseguita insieme alla TAC. La combinazione fornisce un’immagine codificata a colori della struttura e della funzione del corpo.

Durante una scansione PET, le molecole di zucchero con i relativi traccianti radioattivi vengono iniettate in una vena. Una volta che la sostanza entra nel corpo, viaggia attraverso il flusso sanguigno verso gli organi del corpo. Le aree del corpo che hanno un tasso di metabolismo più elevato consumano più zucchero. Pertanto, queste aree captano le molecole di zucchero più facilmente del normale.

Lo scanner PET utilizza i computer per interpretare la quantità di assorbimento del tracciante nelle diverse parti del corpo e creare le immagini con codice colore. Le condizioni che in genere presentano tassi metabolici più elevati sono i tumori, le infezioni e le malattie neurologiche.

La scansione PET è indolore, a parte una leggera puntura della pelle quando viene iniettata la sostanza.

Per cosa viene utilizzata

La scansione PET può essere utilizzata per valutare le persone affette dalle seguenti malattie:

  • Cancro – Le scansioni PET possono essere utilizzate per individuare i tumori cancerosi, per determinare la diffusione del cancro e per determinare l’efficacia del trattamento del cancro. Vengono utilizzate più spesso nei pazienti affetti da cancro al cervello, cancro al colon-retto, linfoma, melanoma e cancro ai polmoni.
  • Malattie cerebrali – Le scansioni PET possono essere utilizzate per valutare malattie neurologiche, come l’epilessia, il morbo di Alzheimer e altre demenze.
  • Malattie cardiache – La PET può essere utilizzata per valutare il funzionamento del muscolo cardiaco nei pazienti affetti da coronaropatia o cardiomiopatia.
  • Organi infetti e ascessi – Le scansioni PET possono essere utilizzate per aiutare a diagnosticare febbri inspiegabili dovute a infezioni nascoste.

Le scansioni PET sono utilizzate anche per la ricerca in altre aree, tra cui la tossicodipendenza, le malattie psichiatriche e l’ictus. Gli specialisti medici stanno appena iniziando a scoprire come le scansioni PET possano essere utilizzate per valutare un’ampia gamma di pazienti. Ogni anno si scoprono nuovi usi. Poiché alcuni tipi di scansioni PET sono ancora considerati sperimentali da alcune assicurazioni mediche, prima di sottoporsi alla scansione è necessario consultare il proprio medico e la propria assicurazione medica per verificare la copertura di questa procedura.

Preparazione

Poiché la scansione PET comporta l’uso di radioattività, informate il vostro medico se siete incinte o se c’è la possibilità che lo siate. Informare il medico se si pensa di non essere in grado di stare fermi per 30 minuti o due ore durante la PET.

Come viene eseguita

La scansione PET viene solitamente eseguita in regime ambulatoriale presso un importante centro medico che dispone di un piccolo ciclotrone, un’apparecchiatura di medicina nucleare molto avanzata utilizzata per produrre il tracciante PET.

Lo scanner PET è un apparecchio a forma di anello con un tavolo collegato. Il paziente si sdraia sul tavolo di scansione e il tavolo scorre lentamente attraverso l’apertura nell’anello dello scanner. Potrebbero essere effettuate una o due scansioni prima della somministrazione del tracciante. Dopo questa prima scansione, il tracciante verrà iniettato in una delle vene, di solito nel braccio. Durante la permanenza del tracciante nel corpo verranno effettuate altre scansioni.

Durante la procedura di scansione, il paziente deve rimanere molto immobile. Il tavolo di scansione vi farà scivolare nello scanner PET, quindi non dovrete muovervi. Se la testa viene sottoposta a scansione, è possibile che vengano posizionati dei cuscini speciali per tenerla in posizione.

Il tempo previsto per completare l’esame è di circa tre ore. Successivamente, potrà tornare a casa e riprendere le sue normali attività.

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Follow-up

Chiedete al personale del centro di scansione quando dovrete chiamare il vostro medico per ricevere il referto ufficiale della scansione.

Rischi

I traccianti radioattivi utilizzati nelle scansioni PET sono considerati sicuri e, essendo di breve durata, vengono eliminati rapidamente dall’organismo.

Quando chiamare un professionista

Se il tracciante è stato iniettato, chiamare il medico se si avverte dolore, arrossamento o gonfiore nel punto di iniezione.