Cancro al seno

Che cos’è?

Il tumore al seno è la crescita incontrollata di cellule anomale che possono svilupparsi in una delle diverse aree del seno, tra cui i

• dotti che portano il latte al capezzolo
• le piccole sacche che producono il latte (lobuli)
• tessuto non ghiandolare.

Il cancro al seno è considerato invasivo quando le cellule tumorali sono penetrate nel rivestimento dei dotti o dei lobuli. Ciò significa che le cellule tumorali si trovano nei tessuti circostanti, come i tessuti grassi e connettivi o la pelle. Il tumore al seno non invasivo (in situ) si verifica quando le cellule tumorali riempiono i dotti o i lobuli ma non si sono diffuse nei tessuti circostanti.

Queste sono le principali forme di cancro al seno invasivo:

• Carcinoma duttale invasivo – Questo tipo di cancro al seno, che rappresenta i tre quarti dei casi, si sviluppa nei dotti lattiferi. Può sfondare la parete del dotto e invadere il tessuto adiposo del seno. Può quindi diffondersi (metastatizzare) in altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico.

• Carcinoma lobulare invasivo – Questo tipo di cancro al seno rappresenta circa il 15% dei casi. Ha origine nei lobuli del seno che producono latte. Può diffondersi al tessuto adiposo del seno e ad altre parti del corpo.
• Carcinomi midollari, mucinosi e tubulari – Questi tumori al seno a crescita lenta rappresentano circa l’8% dei tumori al seno.
• Malattia di Paget – È una forma rara di cancro al seno. Inizia nei dotti lattiferi del capezzolo e può diffondersi al cerchio scuro intorno al capezzolo (areola). Le donne che si ammalano di malattia di Paget di solito hanno una storia di crosticine, desquamazione, prurito o infiammazione del capezzolo.
• Carcinoma infiammatorio – Si tratta di un’altra rara forma di cancro al seno. Può sembrare un’infezione, perché di solito non c’è nessun nodulo o tumore. La pelle è rossa, calda e sembra bucherellata come una buccia d’arancia. Poiché si diffonde rapidamente, il carcinoma infiammatorio è il più aggressivo e difficile da trattare di tutti i tumori al seno.

• Con l’aumento del numero di donne che si sottopongono regolarmente a mammografie, i medici individuano molte condizioni non invasive o precancerose prima che diventino cancro. Queste condizioni includono

• Carcinoma duttale in situ (DCIS) – Si verifica quando le cellule cancerose riempiono i dotti ma non si sono diffuse attraverso le pareti nel tessuto adiposo. Quasi tutte le donne a cui viene diagnosticato in questo stadio precoce possono essere curate. Senza trattamento, circa il 20% dei casi di DCIS sfocerà in un tumore al seno invasivo entro 10 anni.
• Carcinoma lobulare in situ (LCIS) – È una minaccia minore rispetto al DCIS. Si sviluppa nei lobuli del seno che producono latte. Il LCIS non richiede un trattamento, ma aumenta il rischio di sviluppare un tumore in altre aree di entrambi i seni.

• Il rischio di sviluppare un tumore al seno aumenta con l’età; più di tre casi di tumore al seno su quattro si verificano in donne di età superiore ai 50 anni. Altri fattori di rischio per il cancro al seno sono

• avere parenti stretti, come una madre, una sorella o una nonna, che hanno avuto la malattia
• essere di origine ebraica Ashkenazi
• aver subito radiazioni al torace per un altro tumore, come la malattia di Hodgkin, soprattutto se le radiazioni sono state ricevute prima dei 30 anni.
• aver già avuto la malattia o alcune altre anomalie del tessuto mammario
• maggiore esposizione all’ormone femminile estrogeno – avendo avuto il primo ciclo mestruale prima dei 13 anni, entrando in menopausa dopo i 51 anni o utilizzando una terapia sostitutiva con estrogeni per più di 5 anni
• non aver mai avuto una gravidanza o aver avuto la prima gravidanza dopo i 30 anni
• essere in sovrappeso, soprattutto dopo la menopausa
• bere alcolici (il rischio di cancro raddoppia con tre o più bicchieri al giorno)
• avere uno stile di vita sedentario con poco esercizio fisico regolare.
• aver subito una precedente biopsia al seno

Sebbene il cancro al seno sia circa 100 volte più comune nelle donne che negli uomini, anche gli uomini possono sviluppare la malattia.

Sintomi

I sintomi del cancro al seno comprendono

• un nodulo o un ispessimento nel seno o sotto il braccio
• perdite chiare o sanguinolente dal capezzolo
• crosticine o desquamazione del capezzolo
• capezzolo che non sporge più (invertito)
• arrossamento o gonfiore del seno
• fossette sulla pelle del seno che ricordano la consistenza di un’arancia
• un cambiamento dei contorni del seno, ad esempio uno più alto dell’altro
• una piaga o un’ulcera sulla pelle del seno che non guarisce.

• L’ecografia può confermare se il nodulo è un tumore solido o una cisti non cancerosa piena di liquido. Può anche essere utilizzata per valutare eventuali aree anomale riscontrate in una mammografia.

  Anche se non viene eseguita di routine, la risonanza magnetica viene utilizzata per valutare le anomalie riscontrate in una mammografia, per ottenere una stima più accurata delle dimensioni di un tumore e per verificare la presenza di altri tumori. La risonanza magnetica può essere utilizzata anche per lo screening delle donne ad alto rischio di cancro al seno. Tra gli esempi vi sono:

• presenza di una mutazione genetica del gene BRCA,
• parente di primo grado di un portatore di BRCA
• una forte storia familiare di cancro al seno
• precedenti radiazioni alla parete toracica tra i 10 e i 30 anni.

• Se il nodulo è solido, il medico probabilmente consiglierà una biopsia mammaria. Durante la biopsia, una piccola quantità di tessuto mammario viene prelevata e analizzata in laboratorio. A volte il medico consiglia una biopsia senza effettuare prima un’ecografia o una risonanza magnetica.

  La biopsia mammaria può essere eseguita in diversi modi. Tra questi

• l’aspirazione con ago sottile, che utilizza un ago sottile per prelevare pezzetti di tessuto dal tumore
• l’agobiopsia a nucleo largo, che consente di prelevare pezzi di tessuto più grandi
• agobiopsia stereotassica, un tipo di agobiopsia a nucleo largo, che utilizza una speciale apparecchiatura di imaging per individuare il tessuto da rimuovere
• biopsia chirurgica, che prevede l’asportazione totale o parziale del nodulo mammario.

• Il tipo di biopsia scelto dal medico dipende dalla posizione del nodulo, dalle sue dimensioni e da altri fattori.

  Uno specialista chiamato patologo esaminerà il tessuto al microscopio per determinare se il tessuto contiene cellule tumorali. In caso affermativo, il patologo può determinare il tipo di cancro al seno.

  Il patologo assegnerà anche un grado al tumore. Il grado indica quanto le cellule tumorali siano simili alle cellule normali. Un grado più basso significa che il tumore ha una crescita più lenta ed è meno probabile che si diffonda; un grado più alto significa che il tumore è aggressivo e rischia di diffondersi. Il grado è uno dei fattori che i medici considerano quando pianificano il trattamento. Il patologo può anche determinare la velocità di divisione delle cellule tumorali.

  A seconda del tipo di biopsia e del fatto che siano stati rimossi o meno i linfonodi vicini, il referto della biopsia può includere ulteriori informazioni. Ad esempio, il referto può chiarire l’estensione del tumore.

  Un’altra fase importante consiste nel determinare se le cellule tumorali sono “positive ai recettori ormonali” per estrogeni e progesterone. I recettori permettono a sostanze specifiche, come gli ormoni, di agganciarsi alla cellula. Le cellule mammarie normali hanno entrambi i recettori per gli estrogeni e il progesterone.

  Le cellule tumorali possono avere entrambi i recettori, un solo recettore o nessun recettore. Le donne con tumori positivi ai recettori ormonali hanno generalmente una prognosi migliore. Questo perché è più probabile che rispondano alla terapia ormonale.

  Il campione bioptico deve essere analizzato anche per verificare la presenza di una proteina che favorisce la crescita, chiamata HER2. Il gene HER2 indica alla cellula di produrre la proteina HER2. I tumori con copie multiple del gene HER2 producono una quantità eccessiva di HER2. Questi tumori, chiamati HER2-positivi, tendono a crescere e a diffondersi rapidamente.

  Questo tipo di informazioni aiuta a guidare le decisioni terapeutiche. Ad esempio, le donne con tumori HER2-positivi possono trarre beneficio dai farmaci che hanno come bersaglio la proteina HER2.

  Potrebbe essere necessario sottoporsi a ulteriori esami per determinare se il cancro si è diffuso. Questi includono

• scansioni ossee
• TAC (tomografia computerizzata)
• Scansioni PET. Le scansioni PET cercano i tessuti metabolicamente attivi. Sono molto utili per individuare il cancro che potrebbe essersi diffuso in altre parti del corpo.

Durata prevista

Il tumore al seno continuerà a crescere e a diffondersi finché non sarà trattato.

Prevenzione

Anche se non ci sono garanzie, è possibile adottare misure per prevenire il tumore al seno:

• Mantenere un peso sano.
• Fare esercizio fisico regolare.
• Limitare l’uso di alcolici. (Gli esperti raccomandano di non bere più di un bicchiere al giorno per le donne e due bicchieri al giorno per gli uomini) Se si beve, si può ridurre il rischio di cancro al seno assumendo un integratore di folati.
• Sottoporsi a mammografie regolari. Gli esperti non sono concordi nel ritenere che le donne a rischio medio di cancro al seno debbano iniziare lo screening all’età di 45 o 50 anni. Inoltre, differiscono sulla frequenza della mammografia, che può essere annuale o ogni 2 anni. Chiedete al vostro medico che cosa ha senso per voi.
• Le donne che ritengono di essere ad alto rischio di cancro al seno ereditario dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di rivolgersi a un consulente genetico. Questo può influenzare il tipo e la frequenza dello screening del tumore al seno di cui hanno bisogno.

Diagnosi

Il medico vi chiederà se avete dei fattori di rischio per il cancro al seno, in particolare se la malattia è familiare. Esaminerà quindi il vostro seno, alla ricerca di eventuali segni e sintomi di cancro al seno. Questi includono un nodulo o un ispessimento del seno, inversione o secrezione del capezzolo, gonfiore o alterazione del contorno del seno, arrossamento o infossamento della pelle del seno e ingrossamento dei linfonodi sotto il braccio.

Se il medico scopre un nodulo o la mammografia di screening rileva un’area di tessuto mammario anormale, il medico consiglia ulteriori esami per il cancro al seno. Se non vi siete ancora sottoposte a una mammografia, questo potrebbe essere il passo successivo. In altri casi, il passo successivo è un’ecografia o una risonanza magnetica (RM).

Alcune donne ereditano mutazioni nei cosiddetti geni del cancro al seno – BRCA1 e BRCA2. Queste mutazioni genetiche le espongono a un rischio molto elevato di sviluppare il cancro al seno e alle ovaie. Queste donne richiedono uno screening più frequente, spesso con la risonanza magnetica. Alcune donne scelgono di farsi asportare il seno e le ovaie. Questo è il modo migliore per prevenire il cancro al seno e alle ovaie.

Il trattamento

Il trattamento del tumore al seno inizia solitamente con la decisione del tipo di intervento chirurgico. I fattori presi in considerazione sono:

• Il tipo di tumore al seno diagnosticato
• Le caratteristiche del materiale bioptico originale
• Le preferenze della paziente

La mastectomia rimuove l’intero seno, di solito con l’asportazione di alcuni linfonodi situati nell’ascella o nella fossa del braccio. La lumpectomia rimuove solo il tumore canceroso e una piccola quantità di tessuto sano intorno ad esso.

Il tessuto mammario canceroso rimosso durante l’intervento può essere sottoposto a ulteriori analisi. Questo può includere la ricerca di alcune caratteristiche molecolari e genetiche che talvolta influenzano le decisioni relative a una terapia aggiuntiva. Inoltre, i risultati possono fornire informazioni sul rischio di cancro nei membri della famiglia.

Dopo l’intervento chirurgico, il medico può consigliare radioterapia, chemioterapia, terapia ormonale, terapia mirata o una combinazione di terapie. Le terapie aggiuntive riducono il rischio che il cancro ritorni o si diffonda. La radioterapia è solitamente consigliata dopo una nodulectomia per distruggere le cellule tumorali rimaste e per prevenire il ritorno del cancro. Senza radioterapia, le probabilità che il cancro ritorni aumentano di circa il 25%.

La necessità di una chemioterapia dipende dall’estensione del tumore e dalle sue caratteristiche molecolari. In alcuni casi, la chemioterapia è consigliata prima dell’intervento chirurgico per ridurre un tumore di grandi dimensioni in modo che possa essere rimosso più facilmente. La chemioterapia è solitamente necessaria se il tumore si ripresenta.

La terapia ormonale è solitamente consigliata se il tumore è positivo ai recettori degli estrogeni. Il farmaco più spesso utilizzato in questi casi è il tamoxifene. Blocca gli estrogeni nelle cellule del cancro al seno positive ai recettori per gli estrogeni. (Questo farmaco può ridurre fino al 30% le probabilità che il tumore si ripresenti.

Gli inibitori dell’aromatasi sono un’altra forma di terapia ormonale. Questi farmaci riducono la quantità di estrogeni nell’organismo bloccando la produzione di estrogeni in tutti gli altri tessuti, ad eccezione delle ovaie. Gli inibitori dell’aromatasi sono più utili nelle donne in menopausa, poiché le ovaie smettono di produrre estrogeni dopo la menopausa.

I farmaci che mirano a specifiche alterazioni genetiche per attaccare le cellule tumorali sono chiamati terapie mirate. Ad esempio, se il tumore al seno è HER2-positivo, il medico può proporre il trastuzumab (Herceptin). Questo farmaco è una versione artificiale di una proteina del sistema immunitario. Si attacca al recettore HER2, rallentando la crescita del tumore. Può anche stimolare il sistema immunitario a sferrare un attacco più forte.

Sono in fase di sviluppo altri farmaci che aiutano a trattare le donne portatrici di un tratto genetico che le espone a un tipo di cancro al seno o alle ovaie che si manifesta in famiglia.

Attualmente è in corso una controversia sul trattamento migliore per il DCIS. L’asportazione del tumore mediante lumpectomia seguita da radioterapia è la raccomandazione standard. Tuttavia, per alcune donne può essere sufficiente la rimozione completa dell’area con una lumpectomia. Nei casi in cui il DCIS è presente in più di una sede o se le cellule tumorali appaiono particolarmente preoccupanti alla biopsia, il medico può consigliare la mastectomia. Nell’ambito della mastectomia possono essere rimossi anche i linfonodi.

Nella maggior parte dei casi, il LCIS ha una minore probabilità di progredire verso il cancro invasivo, quindi non è necessario alcun trattamento. Tuttavia, le donne affette da questa patologia hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro in altre aree dello stesso seno o in un altro seno. Per questo motivo devono sottoporsi regolarmente a mammografie ed esami del seno. Per ridurre il rischio di cancro al seno, alcune donne ricorrono alla terapia ormonale, come il tamoxifene.

In base ai marcatori genetici, il medico può scegliere i farmaci che hanno maggiori probabilità di attaccare il tumore. Il medico può considerare i marcatori genetici per determinare le probabilità che il tumore al seno si diffonda in un’altra sede.

Quando chiamare un professionista

Chiamate immediatamente il medico se avvertite un nodulo o un ispessimento anomalo nel vostro seno. Chiamate il medico se notate

• un nuovo capezzolo invertito
• liquido che cola da un capezzolo
• gonfiore di un seno o cambiamento del suo contorno
• arrossamento o infossamento della pelle del seno.

Prognosi

La diagnosi precoce migliora notevolmente le prospettive delle donne affette da tumore al seno. Se il tumore è piccolo e circoscritto al seno, oltre il 90% delle donne sopravvive per cinque anni o più. Tuttavia, se la malattia si diffonde in tutto il corpo prima della diagnosi, questa percentuale scende a meno del 20%.

Un tumore in un seno comporta un rischio superiore alla media di sviluppare un tumore nell’altro seno. Questo vale anche se si è ancora in trattamento con un bloccante degli estrogeni. Assicuratevi di sottoporvi regolarmente a controlli e mammografie.