Benefici della cumarina per la salute

La cumarina è un composto chimico naturale presente in molte piante. Nonostante la sua potenziale tossicità, molte piante che contengono cumarina offrono benefici per la salute. Inoltre, alcuni farmaci includono la cumarina nella loro formulazione. Ricerche recenti indicano che livelli sicuri di cumarina potrebbero avere applicazioni farmaceutiche, anche se sono necessarie ulteriori indagini per confermare ciò. Il composto ha un certo valore clinico, in particolare nella modifica dell’edema. Grazie al suo particolare profumo, la cumarina è utilizzata in profumeria e in alcuni prodotti culinari come aroma. Tuttavia, dosaggi elevati di cumarina possono causare danni a fegato e reni, motivo per cui è proibita in diversi Paesi.

Origini

Nel 1820, il farmacista francese Nicolas-Jean-Baptiste-Gaston Guibourt identificò la cumarina, denominandola “cumarina” in un saggio presentato all’Academie Royale de Medecine. Guibourt isolò il composto dalla fava tonka, per la quale “coumarou” è la parola francese. Il chimico inglese William Henry Perkin riuscì a sintetizzare la cumarina nel 1868. Nei decenni successivi alla sintesi di Perkin, i ricercatori svilupparono molti altri metodi per creare o isolare la cumarina.

Fonti naturali

Molte piante contengono diverse quantità di cumarina. La fava tonka ne ha una concentrazione elevata, così come l’erba vaniglia, l’artemisia, l’erba dolce e la cannella cassia. Anche alcuni alberi di ciliegio in fiore contengono cumarina, sebbene in quantità più basse, oltre a fragole e albicocche. Nonostante il suo profumo piacevole, gli animali tendono a evitare le piante che la contengono, in parte per il suo sapore amaro e la sua tossicità, anche se le sue proprietà soppressive dell’appetito possono avere un ruolo.

Usi

Nonostante la sua tossicità, la cumarina ha molteplici usi moderni. La maggior parte dei prodotti derivati dalla cumarina sfruttano le sue proprietà anticoagulanti. La cumarina può inibire la rigenerazione e il riciclo della vitamina K, essenziale per la coagulazione del sangue. Oltre ai farmaci, alcuni pesticidi e rodenticidi impiegano la cumarina. Studi preliminari mostrano che la cumarina può possedere anche proprietà antitumorali, antibatteriche, antinfiammatorie e antimicotiche.

Efficacia dell’insulina e diabete

Alcune ricerche suggeriscono che la cumarina potrebbe essere utile come agente antidiabetico. Scoperte recenti indicano che la cumarina, sia naturale sia sintetica, può proteggere le cellule pancreatiche dai danni. Inoltre, migliora la segnalazione insulinica, incrementando notevolmente l’efficacia dell’insulina. I ricercatori sperano che futuri farmaci possano sfruttare questa caratteristica, alleviando così molte complicazioni associate al diabete. Tuttavia, potrebbero esistere aspetti negativi non ancora noti legati alla cumarina, indicando la necessità di ulteriori studi.

Infezioni

Molte malattie e infezioni stanno sviluppando resistenza agli antibiotici. La ricerca e sviluppo di nuovi farmaci è cruciale per affrontare questa sfida. La cumarina possiede intrinsecamente proprietà antimicrobiche. I batteri utilizzano un processo noto come quorum sensing per coordinare l’espressione genica in modo efficiente, adattandosi rapidamente a condizioni potenzialmente letali. Studi recenti dimostrano che la cumarina può inibire il quorum sensing, impedendo ai batteri di sopravvivere in ambienti avversi. La cumarina potrebbe quindi contribuire non solo al trattamento di infezioni umane, ma anche alla prevenzione del deterioramento alimentare e delle infezioni in acquacoltura.

Trattare l’incurabile

Vi sono condizioni mediche particolarmente difficili o impossibili da trattare. Alcuni farmaci a base di cumarina mostrano promesse nel trattamento di tali patologie. Ad esempio, studi sugli animali hanno esaminato un farmaco prescritto dai medici per la demenza. I partecipanti ai test clinici umani hanno ben tollerato il farmaco, con l’ipotensione come principale effetto collaterale. Attualmente, i medici tendono a usare antipsicotici per trattare l’aggressività, e uno di questi farmaci contiene cumarina, comportandosi simile ai serenici o antiaggressivi.

Prevenzione dell’infiammazione

Il sistema immunitario spesso utilizza l’infiammazione per combattere le infezioni e riparare i tessuti danneggiati. Tuttavia, l’infiammazione cronica può essere pericolosa e portare a una serie di condizioni mediche. La cumarina possiede una modesta capacità di prevenire l’infiammazione, anche se, data la necessità di ulteriori studi, non esistono attualmente farmaci antinfiammatori a base di cumarina disponibili per uso pubblico. Tuttavia, è possibile assumere livelli sicuri di cumarina per trattare molti problemi, compresa l’infiammazione.

La cumarina nella cannella

Una delle varietà più comuni di cannella, la cannella cassia, contiene alti livelli di cumarina e altri composti che possono prevenire o alleviare vari disturbi. L’aggiunta di piccole quantità di cannella cassia agli alimenti può aiutare a prevenire l’infiammazione, migliorare l’efficacia dell’insulina e proteggere i neuroni dalle malattie neurodegenerative. Tuttavia, un consumo eccessivo di cumarina può essere pericoloso. Limitando il dosaggio si possono ottenere benefici per la salute senza i rischi della tossicità della cumarina. Grazie al sapore intenso della cannella, è improbabile consumare quantità eccessive di cumarina attraverso il condimento di cibi e bevande.

Tossicità

Pur considerando i suoi potenziali benefici medicinali, la cumarina rimane una sostanza estremamente tossica, tanto che molte nazioni ne regolamentano la quantità nei vari prodotti. Un’assunzione eccessiva di cumarina può provocare danni o insufficienza renale ed epatica, oltre a interferire con la capacità dell’organismo di prevenire le emorragie. Inoltre, può causare disfunzioni neurologiche nei bambini.

Restrizioni legali

In piccole dosi, la cumarina è sicura. L’Istituto Federale Tedesco per la Valutazione dei Rischi raccomanda di non superare i 0,1 milligrammi di cumarina per chilogrammo di peso corporeo al giorno. L’Istituto afferma che un’assunzione superiore per brevi periodi non è pericolosa. Le agenzie sanitarie europee pongono limiti alla quantità di cumarina presente nei prodotti da forno e nei dessert a base di cannella. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration classifica la cumarina tra le “Sostanze generalmente vietate per uso diretto o come ingrediente alimentare”.