Benefici della cumarina per la salute

La cumarina è un composto chimico naturale presente in molte piante. Nonostante la tossicità del composto, le piante che contengono cumarina hanno molti benefici per la salute. Inoltre, alcuni farmaci contengono cumarina. Studi recenti dimostrano che livelli sicuri di cumarina possono avere scopi farmaceutici, anche se non ci sono ricerche sufficienti per garantirlo. Il composto in sé ha alcuni valori clinici, in particolare per modificare l’edema. A causa del suo odore, la cumarina è presente nei profumi e in alcuni prodotti culinari di imitazione. Alti dosaggi di cumarina possono causare problemi al fegato e ai reni, per cui è illegale in diversi Paesi.

Origini

Nel 1820, il farmacista francese Nicolas-Jean-Baptiste-Gaston Guibourt identificò la cumarina, chiamandola “cumarina” in un saggio presentato all’Academie Royale de Medecine. Guibourt isolò il composto dalla fava tonka, per la quale “coumarou” è la parola francese. Il chimico inglese William Henry Perkin sintetizzò con successo la cumarina nel 1868. Nei secoli successivi alla sintesi di Perkin, i ricercatori hanno sviluppato molti altri metodi per creare o isolare la cumarina.

Fonti naturali

Molte piante contengono livelli variabili di cumarina. La fava tonka ne ha un’alta concentrazione, così come l’erba vaniglia, l’artemisia, l’erba dolce e la cannella cassia. Alcuni alberi di ciliegio in fiore contengono cumarina, anche se in livelli più bassi, così come le fragole e le albicocche. Nonostante il suo odore dolce, gli animali tendono a evitare le piante che la contengono, in parte a causa del suo sapore intrinsecamente amaro e della sua tossicità, anche se le sue proprietà di soppressione dell’appetito possono svolgere un ruolo.

Usi

A prescindere dalla sua tossicità, la cumarina ha molti usi moderni. La maggior parte dei composti derivati dalla cumarina sfrutta le proprietà anticoagulanti della sostanza chimica. La cumarina può bloccare la rigenerazione e il riciclo della vitamina K, la vitamina che permette la coagulazione del sangue. Oltre ai farmaci, alcuni pesticidi e rodenticidi utilizzano la cumarina. La ricerca di base mostra che la cumarina può avere anche proprietà antitumorali, antibatteriche, antinfiammatorie e antimicotiche.

Efficacia dell’insulina e diabete

Le ricerche suggeriscono che la cumarina può essere utile anche come agente antidiabetico. Recenti scoperte dimostrano che la cumarina, sia naturale che sintetizzata chimicamente, può proteggere le cellule pancreatiche dai danni. Inoltre, migliorano la segnalazione delle anomalie dell’insulina, aumentando notevolmente l’efficacia dell’insulina. I ricercatori sperano che i farmaci futuri possano beneficiare di questa caratteristica, alleviando così molte delle complicazioni e dei problemi causati dal diabete. Potrebbero esserci ancora alcuni aspetti negativi sconosciuti associati alla cumarina, per cui la ricerca è in corso.

Infezioni

Molte malattie e infezioni stanno diventando resistenti agli antibiotici. La ricerca e lo sviluppo di nuovi farmaci sono fondamentali per superare questo problema. La cumarina possiede proprietà antimicrobiche intrinseche. I batteri utilizzano un processo chiamato quorum sensing per coordinare l’espressione genica nel modo più efficiente, consentendo loro di adattarsi rapidamente a condizioni che altrimenti li distruggerebbero. Studi recenti dimostrano che la cumarina può bloccare il quorum sensing, impedendo ai batteri di sopravvivere in ambienti difficili. La cumarina potrebbe non solo aiutare le infezioni umane, ma anche bloccare il deterioramento degli alimenti e le infezioni in acquacoltura.

Trattare l’incurabile

Alcune condizioni sono difficili o impossibili da trattare. Alcuni farmaci a base di cumarina sono promettenti per il trattamento di questi problemi. Ad esempio, gli studi sugli animali hanno coinvolto un farmaco che i medici prescrivono per la demenza. I soggetti della sperimentazione umana hanno tollerato bene il farmaco, il cui principale effetto collaterale è stato un abbassamento della pressione sanguigna. Attualmente, i medici usano tipicamente antipsicotici per trattare l’aggressività. Uno di questi farmaci contiene cumarina e agisce in modo simile ai farmaci serenici o antiaggressivi.

Prevenzione dell’infiammazione

Il sistema immunitario utilizza spesso l’infiammazione per combattere le infezioni e riparare i tessuti danneggiati. Tuttavia, l’infiammazione cronica può essere pericolosa e causare una serie di condizioni mediche. Di per sé, la cumarina possiede almeno una piccola capacità di prevenire le infiammazioni. Purtroppo, poiché questa qualità richiede ulteriori test, non esistono farmaci antinfiammatori a base di cumarina disponibili per l’uso pubblico. Tuttavia, le persone possono potenzialmente ricevere livelli non pericolosi di cumarina per trattare molti problemi, tra cui l’infiammazione.

La cumarina nella cannella

Una delle forme più comuni di cannella, la cannella cassia, contiene alti livelli di cumarina e altri composti che possono prevenire o alleviare una serie di problemi. L’aggiunta di cannella cassia in basse quantità negli alimenti può prevenire le infiammazioni, migliorare l’efficacia dell’insulina e proteggere i neuroni che sono bersaglio delle malattie neurodegenerative. In definitiva, un eccesso di cumarina può essere pericoloso. Mantenendo bassi i dosaggi si possono ottenere i benefici per la salute senza i rischi che la tossicità della cumarina comporta. Dato il forte sapore della cannella, è difficile assumere troppa cumarina dal condimento di bevande e piatti.

Tossicità

A prescindere dai suoi possibili benefici medicinali, la cumarina è una sostanza incredibilmente tossica, al punto che molti governi ne limitano i livelli in molti prodotti. Livelli eccessivi di cumarina possono causare danni o insufficienza renale ed epatica e interferire con la capacità dell’organismo di prevenire le emorragie. Può anche essere causa di disfunzioni neurologiche nei bambini.

Restrizioni legali

La cumarina va bene in piccole dosi e l’Istituto Federale Tedesco per la Valutazione dei Rischi raccomanda di consumare meno di 0,1 milligrammi di cumarina per chilogrammo di peso corporeo. L’Istituto afferma che un’assunzione più elevata per un breve periodo non è pericolosa. Le agenzie sanitarie europee limitano la quantità di cumarina dalla cannella che può essere presente nei prodotti da forno e nei dessert. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti elenca la cumarina tra le “Sostanze generalmente vietate dall’aggiunta diretta o dall’uso come alimento umano”