Che cos’è?
Il virus respiratorio sinciziale (RSV) è uno dei tanti virus che causano il comune raffreddore e le infezioni nelle parti superiori del tratto respiratorio. L’RSV può anche causare infezioni nelle vie respiratorie inferiori, come polmonite nel tessuto polmonare e bronchiolite all’interno delle vie aeree più piccole (bronchioli) nei polmoni.
L’RSV si diffonde nelle secrezioni quando una persona affetta dal virus tossisce o starnutisce. L’RSV può anche essere trasportato dalle mani non lavate e da oggetti contaminati, come fazzoletti sporchi, maniglie di porte e piani di lavoro. In genere entra nel corpo attraverso gli occhi, il naso o la bocca quando qualcuno con le dita contaminate si tocca il viso o gli occhi o respira le goccioline.
Le persone che corrono il rischio maggiore di ammalarsi gravemente a causa dell’RSV sono:
- I neonati, soprattutto quelli nati prematuramente (prematuri)
- Gli anziani
- Persone di qualsiasi età con alcuni tipi di malattie cardiache, malattie polmonari croniche o sistemi immunitari indeboliti
I tassi più elevati di malattie infantili gravi da RSV si registrano nei neonati di età inferiore ai 6 mesi. Quasi tutti i bambini sono stati esposti all’RSV all’età di 2 anni. La maggior parte non si ammala in modo pericoloso. Può capitare di contrarre l’RSV più di una volta, ma le infezioni successive alla prima sono generalmente lievi.
I sintomi
L’RSV tende a causare i tipici sintomi del raffreddore, tra cui:
- Mal di gola
- Naso che cola
- Naso chiuso
- Tosse
- Farnetichio
- Mal di testa
- Febbre
In generale, i sintomi causati dall’RSV tendono a essere più gravi di quelli di un comune raffreddore. I sintomi iniziano generalmente entro una settimana dall’esposizione a una persona con infezione da RSV.
Nei neonati e nei bambini di età inferiore ai 3 anni, o nei bambini più grandi con problemi polmonari, cardiaci o immunitari, l’RSV può iniziare come un leggero raffreddore con starnuti e naso che cola. Dopo due o tre giorni, l’RSV può diffondersi nel torace, causando tosse, respirazione più veloce del normale e respiro sibilante. I bambini piccoli possono anche avere la febbre alta. I neonati con difficoltà respiratorie possono grugnire, aprire le narici o avere “retrazioni”, cioè i muscoli del torace sono tirati in dentro in modo da far vedere le costole mentre il bambino lotta per respirare.
Diagnosi
Il medico può sospettare un’infezione da RSV sulla base dei sintomi e dell’esame fisico in alcuni periodi dell’anno in cui l’RSV è più comune. Nella maggior parte degli adulti e dei bambini più grandi, non sono necessari ulteriori esami perché i sintomi dell’RSV sono generalmente lievi e la malattia viene solitamente trattata a casa.
Quando esamina i neonati e i bambini di età inferiore ai 3 anni, o i bambini con problemi polmonari, cardiaci o immunitari sottostanti, il medico controllerà la presenza di febbre, tosse, secrezione nasale che può interferire con l’alimentazione, il torace che si ritira, respiro affannoso, respirazione rapida e un colore bluastro delle labbra e delle unghie. Se i sintomi del bambino sono gravi o non corrispondono a quelli attesi, il medico potrebbe voler confermare la diagnosi di infezione da RSV prelevando un campione di secrezioni del naso o della gola da analizzare in laboratorio per verificare la presenza del virus.
Durata prevista
Nelle persone sostanzialmente sane, l’infezione da RSV dura in genere da una a due settimane. Il respiro affannoso causato dall’RSV, tuttavia, può durare un mese o più.
Prevenzione
La prevenzione dell’RSV è difficile perché il virus è altamente contagioso e si diffonde facilmente da persona a persona. Il modo migliore per prevenire l’infezione da RSV è lavarsi regolarmente le mani, soprattutto quando qualcuno in famiglia presenta sintomi di raffreddore. Gli adulti e i bambini più grandi dovrebbero sempre lavarsi frequentemente le mani, evitare di toccarsi inutilmente il viso e gli occhi e stare lontani dal contatto diretto con persone che presentano evidenti sintomi di raffreddore. I bambini piccoli devono essere tenuti lontani da chiunque abbia i sintomi di un’infezione respiratoria, anche se si tratta solo di un leggero raffreddore.
I bambini nati prematuri o con problemi polmonari, cardiopatie congenite o problemi al sistema immunitario hanno maggiori probabilità di contrarre una grave infezione da RSV. Per questi bambini viene spesso consigliato un farmaco chiamato palivizumab (Synagis). Viene somministrato una volta al mese sotto forma di iniezione nel muscolo da poco prima della stagione dell’RSV (novembre) alla fine della stessa (aprile).
Trattamento
Per le infezioni lievi da RSV, il trattamento mira a far star bene la persona. Il trattamento può comprendere
- Qualcosa per la febbre e il dolore, ad esempio acetaminofene (Tylenol e altri) o ibuprofene (Advil e altri)
- Bere molti liquidi per prevenire la disidratazione
- Riposo a letto
- Un umidificatore per lenire la gola e il naso ed eventualmente alleviare la tosse
- Gocce nasali saline (acqua salata)
- Una siringa a bulbo per sciogliere delicatamente il muco che ostruisce il naso del bambino o del neonato
I neonati e i bambini più piccoli con una grave infezione da RSV possono dover essere ricoverati in ospedale. In ospedale, il neonato o il bambino può ricevere ossigeno, liquidi (per via venosa) e farmaci per aiutarlo a respirare meglio. Ad alcuni pazienti con sistema immunitario indebolito può essere somministrato un farmaco chiamato ribavirina.
Quando chiamare un professionista
Chiamare immediatamente il medico se il neonato o il bambino più piccolo presenta:
- Febbre alta
- Tosse grave
- Respiro affannoso
- Difficoltà ad alimentarsi
- Difficoltà a respirare
- Respirazione anormalmente veloce
- Grugniti
- Apertura delle narici
- Retrazioni del torace
- Labbra o unghie bluastre
Se avete un bambino prematuro o con gravi problemi respiratori o di salute, parlate con il vostro medico della necessità di somministrare farmaci preventivi al vostro bambino dalla fine dell’autunno all’inizio della primavera.
Prognosi
La maggior parte delle infezioni da RSV scompare completamente senza effetti duraturi. Con una diagnosi tempestiva e un trattamento adeguato, la maggior parte dei neonati e dei bambini guarisce dalle gravi malattie respiratorie causate dalle infezioni da RSV. I decessi dovuti a infezioni da RSV sono relativamente rari, ma l’infezione da RSV può causare la morte nei neonati ad alto rischio di età compresa tra i 2 mesi e i 6 mesi e nelle persone anziane con problemi al sistema immunitario. I bambini colpiti da bronchiolite da RSV durante l’infanzia hanno un rischio leggermente più elevato di avere sibili ricorrenti con l’avanzare dell’età. Non è noto se l’RSV sia la causa di questo fenomeno o se i bambini a maggior rischio di asma abbiano maggiori probabilità di ammalarsi a causa dell’esposizione all’RSV durante l’infanzia.