Che cos’è?
La gastroenterite è un’infiammazione dell’intestino che provoca diarrea, crampi addominali, nausea, perdita di appetito e altri sintomi di disturbi digestivi. Negli adulti, le due cause più comuni di gastroenterite sono le infezioni virali e batteriche:
- Gastroenterite virale –Negli adulti altrimenti sani, le infezioni virali del tratto digestivo sono spesso responsabili di episodi lievi di gastroenterite. Queste infezioni virali comprendono il virus di Norwalk, i rotavirus, gli adenovirus e altri agenti.
I virus sono molto contagiosi e di solito si diffondono da una persona all’altra sulle mani non lavate o attraverso il contatto ravvicinato con una persona infetta, come la condivisione di cibo o utensili. La gastroenterite virale si diffonde spesso con grande facilità nelle istituzioni e in altre situazioni in cui le persone vivono a stretto contatto, come carceri, case di cura, navi da crociera, scuole, dormitori universitari e campeggi pubblici.
I virus si diffondono anche quando si toccano le feci di una persona infetta o si toccano superfici contaminate da feci infette. Per questo motivo, gli operatori sanitari e gli addetti alla cura dei bambini sono particolarmente a rischio di gastroenterite virale, soprattutto se non si lavano accuratamente le mani dopo aver toccato pannolini, padelle o sanitari sporchi.
In alcune circostanze, gli agenti che causano la gastroenterite virale possono essere trasportati anche nell’acqua o negli alimenti, in particolare nell’acqua potabile o nei molluschi commerciali che sono stati contaminati dal deflusso delle acque reflue. Anche gli addetti alla manipolazione degli alimenti che non seguono le corrette procedure sanitarie possono diffondere la gastroenterite virale nei pasti serviti nei ristoranti e nelle mense.
- Batteri –Salmonella, shigella, Campylobacter jejuni, E. coli emolti altri tipi di batteri possono causare gastroenterite. Possono essere diffusi attraverso il contatto ravvicinato con una persona infetta, oppure bevendo o mangiando cibo o acqua infetti. In alcuni casi, la malattia è causata da una tossina prodotta da batteri che crescono su alimenti preparati o conservati in modo improprio. Se una persona mangia questo cibo pieno di germi, i sintomi della gastroenterite sono scatenati dai batteri stessi o dai loro irritanti sottoprodotti. I sintomi causati da una tossina iniziano di solito entro poche ore. I sintomi dovuti ai batteri possono manifestarsi entro pochi giorni.
Ogni anno, negli Stati Uniti, milioni di persone sviluppano la gastroenterite mangiando cibi contaminati, mentre altri milioni soffrono di lievi attacchi di gastroenterite virale. Negli adulti altrimenti sani, entrambe le forme di gastroenterite tendono a essere lievi e di breve durata, e molti episodi non vengono mai segnalati al medico. Tuttavia, negli anziani e nelle persone con difese immunitarie indebolite, la gastroenterite può talvolta produrre disidratazione e altre complicazioni pericolose. Anche negli adulti robusti, alcuni tipi di batteri aggressivi causano occasionalmente forme più gravi di intossicazione alimentare che possono provocare febbre alta e gravi sintomi gastrointestinali, come la diarrea sanguinolenta.
I sintomi
Negli adulti, i sintomi della gastroenterite comprendono diarrea lieve (meno di 10 feci acquose al giorno), dolori e crampi addominali, febbre di basso grado (inferiore a 101° Fahrenheit), mal di testa, nausea e talvolta vomito. In alcuni casi, la diarrea può essere sanguinolenta.
Diagnosi
Il medico vi chiederà se siete stati esposti di recente a qualcuno che soffre di diarrea o se avete mangiato di recente in un ristorante o in una serata sociale in cui il cibo è stato lasciato a temperatura ambiente per periodi prolungati. Se vi ricordate di aver mangiato un pasto nell’ultima settimana che aveva un odore o un sapore strano, ricordatevi di farlo presente al vostro medico.
Poiché la gastroenterite è particolarmente comune nei luoghi in cui le condizioni igieniche sono scarse, il medico vi chiederà anche se avete viaggiato di recente in un paese sottosviluppato o in un luogo in cui l’acqua potabile non viene controllata di routine. Ciò include corsi d’acqua rurali, laghi o piscine negli Stati Uniti.
Nella maggior parte dei casi, il medico è in grado di diagnosticare una gastroenterite lieve in base ai sintomi, all’anamnesi di esposizione a cibi avariati, acqua impura o persone con diarrea e ai risultati dell’esame fisico.
Raramente, possono essere necessari speciali esami di laboratorio in presenza di sintomi insolitamente gravi, come ad esempio:
- Febbre superiore a 101° Fahrenheit
- Grave diarrea (più di 10 feci acquose al giorno)
- Segni di disidratazione significativa (bocca secca, sete intensa, debolezza)
- Feci contenenti sangue o pus
L’esame prevede il prelievo di uno o più campioni di feci da analizzare in laboratorio per verificare la presenza di batteri (in particolare campylobacter, salmonella o E. coli) o di parassiti microscopici.
Durata prevista
La maggior parte dei casi di gastroenterite lieve e non complicata dura da uno a sette giorni.
Prevenzione
Per prevenire la gastroenterite è possibile:
- Lavarsi le mani frequentemente, soprattutto dopo aver usato il bagno, cambiato i pannolini o assistito qualcuno che ha la diarrea.
- Lavarsi le mani prima e dopo aver preparato il cibo, soprattutto dopo aver maneggiato carne cruda.
- Lavare gli indumenti sporchi di diarrea con detersivo e candeggina. Se le superfici del bagno sono contaminate dalle feci, pulitele con un detergente domestico a base di cloro.
- Cuocere accuratamente tutta la carne prima di mangiarla e conservare gli avanzi in frigorifero entro due ore.
- Assicuratevi di non trasferire i cibi cotti su piatti non lavati che contenevano carne cruda.
- Lavare accuratamente i piani di lavoro e gli utensili della cucina dopo che sono stati utilizzati per preparare la carne.
- Non bevete mai latte non pastorizzato o acqua non trattata.
- Bevete solo acqua in bottiglia o bevande analcoliche se vi recate in un’area in cui le condizioni igieniche sono scarse. In queste aree, evitate anche il ghiaccio, le verdure non cotte o la frutta che non avete sbucciato voi stessi.
Trattamento
Negli adulti altrimenti sani, la maggior parte dei casi di gastroenterite lieve passa entro pochi giorni. È possibile provare i seguenti suggerimenti finché i sintomi non si attenuano:
- Per prevenire la disidratazione, bere molti liquidi: acqua, bibite, bevande sportive, brodo o liquidi da banco per la reidratazione orale. Se la nausea è troppo forte per bere diversi etti in una volta sola, provate a bere tanti piccoli sorsi per un periodo più lungo.
- Quando la nausea inizia a diminuire, riprendete gradualmente una dieta normale. Iniziate con minestre chiare, brodo o dessert zuccherati a base di gelatina, per poi passare a riso, cereali di riso e alimenti più sostanziosi. Evitate temporaneamente i prodotti lattiero-caseari e gli alimenti contenenti farina di frumento (pane, maccheroni, pizza), poiché il vostro apparato digerente potrebbe essere insolitamente sensibile ad essi per alcuni giorni. Evitate temporaneamente anche gli alimenti ricchi di fibre, come la frutta, il mais e la crusca.
- Utilizzate con cautela i farmaci antidiarroici da banco.
- Riposare a letto.
Se i sintomi della gastroenterite sono gravi, il medico può prescrivere farmaci per alleviare la nausea, il vomito e la diarrea, liquidi per via endovenosa in caso di grave disidratazione e antibiotici se gli esami delle feci confermano che la causa della gastroenterite è una grave infezione batterica.
Quando chiamare un professionista
Chiamate subito il vostro medico se i sintomi della gastroenterite sono accompagnati da uno dei seguenti:
- Febbre superiore a 101° Fahrenheit
- Sangue o pus nelle feci
- Diarrea che dura più di una settimana
- Sintomi di disidratazione significativa, tra cui secchezza delle fauci, sete intensa e debolezza
- Anamnesi di un recente viaggio in un paese in via di sviluppo o in un’area in cui le condizioni igienico-sanitarie sono scarse
- Qualsiasi condizione medica che indebolisca il sistema immunitario o che sia trattata con farmaci immunosoppressori
Inoltre, chiamare immediatamente il medico se si stanno assumendo farmaci orali per una patologia cronica e si ha la nausea di deglutire il farmaco o si è vomitato dopo averlo assunto.
Prognosi
Nel complesso, le prospettive sono eccellenti. Quasi tutti gli adulti con gastroenterite lieve guariscono completamente senza complicazioni.