Tutto sulla carenza di lattasi e sull’intolleranza al lattosio

Una carenza di lattasi – un enzima prodotto nell’intestino tenue – è responsabile dell’intolleranza al lattosio. La lattasi è un enzima che scinde il lattosio in glucosio e galattosio, due zuccheri semplici che possono essere assorbiti e utilizzati come energia. Un individuo intollerante al lattosio non è in grado di digerirlo correttamente e può quindi manifestare sintomi come diarrea, gas, gonfiore e crampi dopo aver consumato cibi o bevande contenenti questo zucchero. Un americano su dieci è affetto da questa condizione – l’intolleranza più comune. La genetica e l’etnia influenzano la quantità di lattasi prodotta da un individuo, determinando così il grado di intolleranza al lattosio.

Come si sviluppa l’intolleranza al lattosio?

Il sistema digestivo dei neonati è progettato per sopravvivere solo con il latte materno. Per digerire il latte materno, i bambini producono lattasi in grandi quantità. Quando i bambini sostituiscono il latte con altri alimenti, la produzione di lattasi normalmente diminuisce. Alcuni continuano a produrre lattasi a sufficienza per digerire correttamente i latticini, altri no e questo porta all’intolleranza primaria al lattosio. La carenza di lattasi è il tipo più comune di intolleranza al lattosio e di solito si sviluppa prima dei 20 anni. I neonati sono raramente intolleranti al lattosio, anche se è possibile. L’intolleranza al lattosio nei neonati è nota come intolleranza al lattosio congenita.

Come viene trattata la carenza di lattasi?

Non esiste una cura per il deficit di lattasi. L’intolleranza non è pericolosa per la vita e molti possono modificare la propria dieta per evitare i sintomi; il più delle volte, ciò richiede di evitare o limitare l’assunzione di latticini. Chi ha un’intolleranza grave al lattosio o non può evitarlo può ricorrere a integratori che contengono lattasi per aiutare a scomporre lo zucchero.

Quali sono i sintomi dell’intolleranza al lattosio?

Quando il lattosio non viene assorbito correttamente nell’intestino tenue, grandi quantità di lattosio intatto entrano nell’intestino crasso o nel colon, dove il lattosio viene fermentato dai batteri in metano, idrogeno e anidride carbonica. Questo provoca gas e gonfiore. Inoltre, il lattosio intatto attira l’acqua nel sistema digestivo e può provocare diarrea. Questi sintomi iniziano in genere da mezz’ora a due ore dopo aver mangiato. Le ricerche mostrano una relazione diretta dose-risposta tra la quantità di lattosio consumata e la gravità dei sintomi.

Come vengono diagnosticate le carenze di lattasi?

Di solito gli individui possono determinare da soli l’intolleranza al lattosio. Se, dopo aver eliminato dalla dieta gli alimenti contenenti lattosio per alcuni giorni, i sintomi migliorano, si potrebbe avere una carenza. Anche alcuni test possono rilevare un’intolleranza. Il test del respiro all’idrogeno misura la quantità di idrogeno dopo aver bevuto una soluzione di lattosio. Quando il lattosio viene scisso nell’intestino crasso dai batteri, l’idrogeno è un sottoprodotto. I soggetti con carenza di lattasi presentano un elevato contenuto di idrogeno. Un altro test prevede che l’individuo assuma una soluzione di lattosio prima di fornire un campione di sangue. Un esame del sangue misura i livelli di glucosio; se questi rimangono invariati, ciò indica che il glucosio non è entrato nel sangue perché il lattosio non è stato scisso con successo in glucosio e galattosio.

Quali alimenti devo evitare?

La fonte principale di alimenti ad alto contenuto di lattosio sono i prodotti lattiero-caseari come il latte, la panna acida, i formaggi a pasta dura e morbida, lo yogurt e il gelato. Tuttavia, molti alimenti contengono fonti nascoste di lattosio, come il pane, alcune zuppe istantanee, alcune carni lavorate, barrette di cereali e cereali. A seconda del grado di sensibilità, una persona può comunque mangiare alcuni alimenti contenenti latticini. Anche chi ha bassi livelli di lattato può normalmente tollerare fino a 12 grammi di lattosio al giorno. Gli alimenti naturalmente a basso contenuto di lattosio includono lo yogurt greco, il burro, che contiene soprattutto grassi, e i formaggi a pasta dura come il parmigiano, lo svizzero e il cheddar.

L’intolleranza al lattosio è un problema comune?

La carenza di lattasi è meno comune nei soggetti di origine europea e più elevata negli adulti di origine asiatica e africana. Ciò può essere dovuto al fatto che, tradizionalmente, questi gruppi consumano quantità minime di prodotti lattiero-caseari. Nonostante la natura comune della carenza e dell’intolleranza alla lattasi (un americano su dieci), molte persone si autodiagnosticano erroneamente l’intolleranza ed eliminano inutilmente gli alimenti dalla loro dieta. È importante rivolgersi a un dietologo o a un medico per una diagnosi corretta, poiché i latticini contengono molti nutrienti chiave, come la vitamina D e il calcio, che possono essere utili anche a chi non ha l’intolleranza.

Qual è la differenza tra intolleranza al lattosio e allergia al latte?

A differenza delle allergie, la carenza di lattasi e l’intolleranza al lattosio non hanno nulla a che fare con il sistema immunitario. Anche se possono causare gravi disagi, non sono pericolose per la vita e in molti casi non è necessario eliminare completamente i latticini. L’allergia al latte, invece, è una reazione eccessiva del sistema immunitario alle proteine del latte. Le allergie al latte sono più comuni nei bambini di età inferiore ai tre anni. I sintomi possono variare da eruzioni cutanee gravi a problemi di respirazione o respiro sibilante. Le persone affette da allergia al latte devono in genere eliminare completamente il latte e i prodotti lattiero-caseari dalla loro dieta.

Quali sono i sostituti dei latticini?

Fortunatamente, esistono sul mercato numerosi alimenti che rappresentano una valida alternativa ai latticini. Molti alimenti popolari come il gelato, il formaggio, il latte, la panna acida e lo yogurt hanno sostituti non caseari e, data la popolarità delle diete prive di prodotti animali, sono disponibili nella maggior parte dei negozi di alimentari. Tra i sostituti del latte più diffusi ci sono quelli a base di soia, riso, mandorle, cocco e persino canapa. È importante notare che il contenuto di nutrienti del latte non caseario varia in modo sostanziale rispetto a quello di latte. I sostituti contengono meno grassi e calorie, ma sono meno ricchi di proteine e vitamina D.

Le uova sono da latte?

Anche se spesso le uova si trovano nella sezione dei latticini del supermercato, le uova non sono un prodotto lattiero-caseario. I latticini sono il sottoprodotto delle ghiandole mammarie di mammiferi come mucche o capre. Sebbene le uova siano effettivamente un sottoprodotto animale, non provengono da mammiferi o ghiandole mammarie. Non essendo un sottoprodotto dei mammiferi, le uova possono essere consumate senza problemi da chi è intollerante al lattosio.

Sono intollerante al lattosio, devo preoccuparmi della caseina?

Essenzialmente no. La caseina e il lattosio sono due componenti diversi del latte. La caseina costituisce l’80% delle proteine del latte vaccino, mentre il restante 20% proviene dal siero di latte. L’allergia al latte è in realtà un’allergia alla caseina o al siero di latte. In caso di intolleranza al lattosio, la caseina può essere consumata senza problemi perché non contiene lattosio. Alcuni sostituti del latte senza lattosio contengono comunque caseina.