Storia, cause ed effetti dell’abetalipoproteinemia

L’abetalipoproteinemia è una malattia genetica che interferisce con la capacità dell’intestino di assorbire grassi, colesterolo e vitamine liposolubili. A causa della carenza di lipidi e vitamine, le persone affette da questa patologia sviluppano sintomi progressivi che interessano molte funzioni importanti, in particolare la vista, il sangue basso e i sistemi nervoso e gastrointestinale. Con una diagnosi e un trattamento precoci, i medici possono contrastare la progressione dell’abetalipoproteinemia e migliorare la prognosi.

Causa

L’abetalipoproteinemia è il risultato di mutazioni nel gene MTTP, che fornisce le istruzioni per la produzione delle proteine MTP che contribuiscono a creare le beta-lipoproteine che trasportano il colesterolo, i grassi e le vitamine liposolubili dall’intestino e attraverso il flusso sanguigno per essere assorbite dai vari tessuti. Le mutazioni rendono l’organismo incapace di creare le proteine MTP, senza le quali il corpo non può trasportare i nutrienti; si sviluppano quindi carenze che portano a problemi di salute.

La storia

I dottori Bassen e Kornzweig segnalarono per la prima volta l’abetalipoproteinemia nel 1950, dandole il nome di sindrome di Bassen-Kornzweig. Nel corso degli anni, diversi altri specialisti iniziarono a scoprire ulteriori informazioni sui soggetti affetti da questa condizione e sul suo funzionamento. Nel 1960, H. B. Salt scoprì l’assenza di beta-lipoproteina sierica in un paziente e la condizione prese il nome di abetalipoproteinemia. Alla fine, ulteriori ricerche e scoperte rivelarono la causa genetica.

Sintomi precoci

La maggior parte delle persone riceve una diagnosi di abetalipoproteinemia da bambini, perché i sintomi compaiono tipicamente nei primi mesi dopo la nascita. Questi segni precoci di solito includono feci voluminose e di cattivo odore, vomito, diarrea e gonfiore addominale. Senza trattamento, i bambini affetti da abetalipoproteinemia non riescono ad aumentare di peso o a crescere a un ritmo sano – sintomi che i medici classificano come “mancata crescita” Poiché i bambini affetti da questa patologia hanno uno scarso assorbimento dei grassi, non sono in grado di assorbire le vitamine liposolubili, con conseguenti carenze vitaminiche. I soggetti affetti da abetalipoproteinemia non hanno inoltre lipoproteine contenenti apoB nel sangue, il che significa che hanno bassi livelli di trigliceridi, fosfolipidi e colesterolo. Senza di esse, l’organismo non può trasportare correttamente i lipidi e le vitamine liposolubili attraverso il flusso sanguigno.

Sintomi generali

Quando una persona affetta da abetalipoproteinemia invecchia, i suoi sintomi progrediscono e causano altri problemi. Ad esempio, molte persone sviluppano un’incapacità di coordinare i movimenti volontari, chiamata atassia. Altri sintomi neurologici includono scarsi riflessi tendinei, tremori, debolezza muscolare e difficoltà di linguaggio. Sono comuni anche anomalie del sangue, fibrosi e cirrosi epatica. Alcune persone affette da abetalipoproteinemia presentano anche disturbi scheletrici come lordosi, archi alti o piede torto. Gli esperti ritengono che questi disturbi siano dovuti a squilibri muscolari derivanti dalla mancanza di grassi e vitamine importanti.

Carenze vitaminiche

Tra le carenze di vitamine liposolubili causate dall’abetalipoproteinemia, le vitamine A ed E sono le più comuni. Alcuni esperti sospettano che la mancanza di queste vitamine porti alla retinite pigmentosa, una condizione degenerativa che colpisce la retina, causando cecità notturna, visione a tunnel e perdita dei colori e della visione periferica. Senza trattamento, può portare alla cecità. La carenza di vitamina K, anch’essa possibile conseguenza dell’abetalipoproteinemia, può portare ad anomalie del sangue che possono ridurre la coagulazione o causare anemia.

Genetica

L’abetalipoproteinemia ha un modello di eredità autosomica recessiva, il che significa che entrambe le copie del gene in ogni cellula presentano mutazioni. Per questa condizione, entrambi i genitori devono avere mutazioni del gene MTTP e trasmetterle ai figli. Molte persone affette da queste mutazioni non presentano segni o sintomi, quindi potrebbero non essere nemmeno consapevoli degli effetti imminenti.

Popolazioni colpite

Le stime indicano che l’abetalipoproteinemia colpisce meno di una persona su un milione. In base alle ricerche disponibili, gli esperti ritengono che la patologia colpisca in egual misura uomini e donne e che non vi siano pregiudizi etnici significativi. Tuttavia, è più comune nelle culture che praticano i matrimoni consanguinei o che sposano una persona con lo stesso antenato, perché questo aumenta la probabilità che un bambino riceva due geni MTTP mutati.

Diagnosi

L’abetalipoproteinemia può essere piuttosto difficile da diagnosticare e richiede una valutazione clinica approfondita e molti esami di conferma. Gli esami più comuni includono la misurazione dei livelli di lipidi e beta-lipoproteine e la determinazione della forma dei globuli rossi per scoprire anomalie del sangue. Gli esami del sangue possono rilevare questi fattori e misurare anche i livelli di vitamine liposolubili. Alcune persone necessitano di una valutazione neurologica completa e di esami oculistici per individuare i sintomi dell’abetalipoproteinemia. Alcuni test genetici molecolari possono rilevare mutazioni del gene MTTP.

Trattamento

Poiché l’abetalipoproteinemia è una condizione rara, è difficile per gli esperti creare un piano di trattamento accurato ed efficace e un paziente spesso richiede un team di specialisti per sviluppare il percorso più efficace per la guarigione. La maggior parte dei trattamenti si concentra sulla minimizzazione e sulla prevenzione della progressione di sintomi specifici. Molte persone rispondono bene alla terapia dietetica che consiste in alimenti a basso contenuto di grassi. Dosi elevate di vitamine liposolubili assicurano che l’organismo ne assorba una parte. Il trattamento dell’abetalipoproteinemia richiede misurazioni ed esami costanti per verificare i livelli di grassi, lipidi e vitamine.

Terapia genica

Negli ultimi anni, alcuni esperti hanno studiato la terapia genica come trattamento dell’abetalipoproteinemia. Il processo richiederebbe l’introduzione di un gene MTTP normale nel corpo di una persona affetta da questa patologia. Idealmente, il gene sano produrrà la proteina MTP, in modo che l’organismo possa creare beta-lipoproteine. La terapia genica potrebbe prevenire lo sviluppo e la progressione dell’abetalipoproteinemia. Attualmente, molti fattori impediscono alla terapia genica di essere una valida alternativa di trattamento, ma questo potrebbe cambiare con il proseguire della ricerca.