Rischi a lungo termine dell’anoressia nervosa (AN)

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Rischi a lungo termine dell’anoressia nervosa (AN)

Ben oltre il desiderio di perdere qualche chilo, le persone affette da anoressia nervosa o AN soffrono di un disturbo mentale potenzialmente letale che causa il rifiuto o l’incapacità di mangiare, nonostante gli effetti sempre più negativi che la mancanza di nutrienti ha sulla salute e sul benessere dell’individuo. L’anoressia nervosa può causare molte complicazioni a lungo termine che interessano sia il corpo che la mente.

Restringimento del cervello

Sette studi distinti indicano che le persone affette da anoressia nervosa presentano probabilmente una riduzione della materia grigia e bianca del cervello. La ricerca mostra anche riduzioni nelle dimensioni di varie regioni del cervello, in particolare quelle che riguardano l’appetito, la perdita di peso, la normalizzazione ormonale e la ricompensa. Alcuni danni cerebrali possono essere permanenti, ma fortunatamente studi recenti dimostrano che l’aumento di peso dopo il recupero può invertire questo restringimento. Tuttavia, alcune ricerche suggeriscono che i cambiamenti della materia grigia nel cervello possono persistere dopo il recupero.

Problemi di salute mentale

L’anoressia nervosa ha un alto tasso di comorbilità con altre malattie mentali, tra cui la depressione, l’ansia, il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il disturbo bipolare. Spesso un’altra malattia mentale è alla base del disturbo alimentare o viceversa. In molti casi, le persone guarite dall’anoressia continuano a soffrire di depressione, ansia, disturbo ossessivo compulsivo o dismorfofobia.

Abuso di sostanze

L’abuso di sostanze è piuttosto diffuso tra le persone affette da anoressia nervosa; fino al 50% dei soggetti con AN abusa di alcol o droghe, rispetto a solo il 9% della popolazione generale. Uno studio pubblicato sull’International Journal of Eating Disorders ha rilevato che i partecipanti con AN rappresentano il maggior numero di casi di abuso o dipendenza da alcol nella vita (35%), un rischio tre volte superiore a quello di altri disturbi alimentari. I soggetti affetti da AN presentano anche il più alto tasso di abuso di sostanze stupefacenti in tutte le categorie, anche se uno studio ha rilevato che il più alto tasso di abuso di sostanze stupefacenti si registra nelle persone con disturbo da alimentazione incontrollata. Gli esperti hanno diverse teorie per questa correlazione: gli stimolanti come la cocaina possono sopprimere l’appetito e l’alcol può aiutare i soggetti a gestire la depressione e altri sentimenti che li portano a limitare il cibo. L’abuso di sostanze può anche sostituire la dipendenza dal non mangiare quando una persona si sta riprendendo dall’AN.

Cognizione e memoria

Le ricerche dimostrano che l’anoressia a lungo termine può causare significative carenze nelle capacità cognitive e nella memoria. Uno studio ha dimostrato che più basso è l’indice di massa corporea (BMI) di una persona affetta da anoressia, più compromessa è la sua memoria e la sua funzione cognitiva. Un altro studio del 2019 ha rilevato che quanto più a lungo una persona soffre di AN, tanto più gravi sono le compromissioni in “ragionamento verbale e non verbale, serialità, pianificazione spaziale, flessibilità cognitiva, apprendimento di nuove regole, inibizione cognitiva e perseveranza nelle risposte” Anche diciotto anni dopo il recupero, i soggetti hanno mostrato maggiori problemi di attenzione, funzione esecutiva, mentalizzazione e una serie di altre abilità cognitive rispetto ai partecipanti con bulimia o senza disturbi alimentari.

Problemi cardiaci

La forte restrizione dell’assunzione di cibo esercita un’enorme pressione sul sistema cardiaco e muscolare. I ricercatori stimano che almeno un terzo dei decessi dovuti all’anoressia nervosa sia dovuto a complicazioni cardiache, tra cui la morte improvvisa per ritmo cardiaco irregolare o insufficienza cardiaca. Gli elettroliti, come il calcio e il potassio, aiutano a far battere il cuore. La maggior parte delle persone affette da AN presenta gravi carenze di queste vitamine e minerali, che possono portare ad attacchi cardiaci, irregolarità del ritmo cardiaco e persino alla morte. La carenza di elettroliti si ripercuote anche su altri muscoli, causando crampi e persino paralisi.

Insufficienza d’organo

La maggior parte delle persone affette da anoressia presenta sintomi di disidratazione, una condizione temporanea che ha vari effetti collaterali, tra cui problemi ai reni, dai calcoli renali alla completa insufficienza d’organo. L’insufficienza renale acuta e improvvisa può essere corretta se presa in tempo, ma le persone con AN a lungo termine che sviluppano un’insufficienza renale cronica potrebbero non recuperare mai la piena funzionalità degli organi. Inoltre, la disidratazione può provocare una tachicardia o una frequenza cardiaca anormalmente elevata, che comporta un ulteriore stress per il cuore. Una disidratazione prolungata causa l’arresto di tutti gli organi.

Basso peso alla nascita

Poiché una dieta nutriente è la pietra miliare di una gravidanza sana, se una donna affetta da anoressia nervosa rimane incinta, il nascituro potrebbe risentire del suo disturbo. L’UCL Institute of Child Health (ICH) ha condotto una meta-analisi su oltre due milioni di donne. I risultati mostrano che i bambini nati da donne con una storia di anoressia nervosa hanno un peso alla nascita inferiore rispetto a quelli nati da madri senza storia del disturbo. Il basso peso alla nascita è anche legato a un maggior rischio di mortalità infantile.

Sistema immunitario indebolito

Sorprendentemente, le persone affette da anoressia nervosa spesso non sviluppano infezioni virali o batteriche, poiché il loro sistema immunitario si adatta temporaneamente. Tuttavia, nel corso del tempo, il 50% dei soggetti affetti da AN subisce una disfunzione dei globuli bianchi, le cellule responsabili della lotta alle infezioni. Questa disfunzione si traduce in un indebolimento del sistema immunitario, rendendo l’individuo più suscettibile alle infezioni e alle malattie. Leucopenia (globuli bianchi bassi), anemia (ferro basso) e trombocitopenia (piastrine basse) sono condizioni secondarie comuni nelle persone con AN.

Infertilità

L’anoressia nervosa ha ripercussioni durature sul sistema riproduttivo, al di là delle mestruazioni irregolari o assenti che molte donne con AN sperimentano. Anche durante la guarigione, i soggetti possono avere problemi di fertilità perché la comunicazione tra gli ormoni e gli organi riproduttivi è stata interrotta. Di conseguenza, le persone che hanno avuto l’AN hanno un rischio maggiore di aborto spontaneo, complicazioni ostetriche e depressione post-partum. Alcuni studi stimano che il 18% delle donne che si rivolgono a un medico per infertilità hanno o hanno avuto un disturbo alimentare. Secondo la Mayo Clinic, anche gli uomini con AN possono avere problemi di fertilità a causa della diminuzione dei livelli di testosterone.

La morte

Sia per inedia che per malattie cardiache, cause naturali o suicidio, le persone affette da anoressia nervosa che non guariscono sono a rischio di morte prematura. Le statistiche mostrano che le donne a cui è stata diagnosticata l’anoressia nervosa da adolescenti hanno un’aspettativa di vita inferiore di 25 anni rispetto alla media della popolazione. Sia gli uomini che le donne hanno un tasso di mortalità cinque volte superiore rispetto a chi non soffre di disturbi alimentari. L’AN ha il più alto tasso di suicidi di tutti i disturbi mentali. Si stima che tra il 20 e il 40% dei decessi legati all’anoressia siano causati da suicidio, mentre la maggior parte è dovuta ai danni devastanti che l’anoressia ha sul corpo della persona.