Perdita dell’udito negli adulti

Che cos’è?

La perdita dell’udito è una diminuzione della capacità di percepire i suoni. Può essere parziale o totale, improvvisa o graduale, temporanea o permanente. Può interessare un orecchio o entrambi. In generale, il rischio di perdita dell’udito aumenta con l’età.

Il suono entra nell’orecchio e colpisce il timpano. Questo fa vibrare il timpano. Le vibrazioni del timpano vengono amplificate attraverso l’orecchio medio da tre piccoli ossicini. All’interno dell’orecchio, le vibrazioni vengono trasformate in impulsi nervosi. Questi impulsi nervosi arrivano al cervello, dove vengono interpretati come suoni.

L’orecchio esterno e l’orecchio medio conducono il suono. Qualsiasi lesione a questa parte del percorso uditivo viene definita ipoacusia conduttiva. L’ipoacusia neurosensoriale è una lesione dell’orecchio interno, dell’ottavo nervo cranico e del cervello. Queste strutture producono, trasmettono e interpretano gli impulsi nervosi.

Alcune delle principali cause di ipoacusia negli adulti sono:

• Malattia dell’orecchio medio – Un’infezione batterica dell’orecchio medio può:

  • ferire il timpano

  • rompere le ossa dell’orecchio medio

  • causare un accumulo di liquido

• Rumore – I suoni forti possono danneggiare le delicate cellule dell’orecchio. Si tratta di una forma di ipoacusia neurosensoriale. La perdita dell’udito indotta dal rumore può verificarsi a causa di una singola e breve esplosione di un suono estremamente forte. Più spesso deriva dall’esposizione a lungo termine a suoni forti di intensità leggermente inferiore.

• Otosclerosi – Una crescita anomala di uno o più ossicini dell’orecchio medio impedisce ai piccoli ossicini di muoversi normalmente. Si tratta di un tipo di ipoacusia conduttiva. L’otosclerosi è spesso familiare.

• Neuroma acustico – Questo tumore non canceroso si sviluppa su una parte dell’ottavo nervo cranico. Questo nervo trasporta i segnali al cervello. Il neuroma acustico causa spesso vertigini e problemi di equilibrio, oltre a una graduale perdita dell’udito.

• Malattia di Menière – Provoca in genere vertigini, perdita dell’udito, ronzii nelle orecchie (acufeni) e una sensazione di pienezza o di soffocamento in una o entrambe le orecchie. Le persone affette dalla malattia di Ménière presentano un accumulo di liquido in eccesso nell’orecchio interno.

• Traumi – Molti tipi di incidenti possono causare la perdita dell’udito. La perdita dell’udito può verificarsi quando il timpano viene danneggiato dalla forza di un’esplosione. Oppure può derivare da un cotton fioc che rompe il timpano nel tentativo di pulire il condotto uditivo.

• Perdita improvvisa dell’udito neurosensoriale: si tratta di un’emergenza medica. Una persona perde l’udito in un periodo di tre giorni o meno. Nella maggior parte dei casi, viene colpito un solo orecchio. Il problema di fondo può essere un’infezione virale.

• Farmaci – Molti farmaci, con o senza prescrizione medica, possono danneggiare l’orecchio e causare la perdita dell’udito. Tra questi, l’aspirina ad alte dosi e alcuni tipi di farmaci:

  • Antibiotici

  • Farmaci chemioterapici antitumorali

  • Farmaci antimalarici

• Età – L’ipoacusia legata all’età (presbiacusia) non è una singola malattia. Si tratta piuttosto di una categoria di effetti cumulativi dell’invecchiamento sulle orecchie. La perdita dell’udito inizia solitamente dopo i 60 anni. Entrambe le orecchie sono colpite. In genere è più difficile sentire i toni alti (voci femminili, violini) che quelli bassi (voci maschili, basso). La perdita dell’udito di solito si verifica gradualmente nell’arco di anni. La persona può non rendersi conto di avere difficoltà di udito.

• Altre cause – Esistono più di 100 cause diverse di perdita dell’udito negli adulti. Le cause reversibili più comuni sono un forte accumulo di cerume nel condotto uditivo e infezioni acute dell’orecchio esterno o medio.

Sintomi

In caso di ipoacusia improvvisa e grave, si noterà immediatamente che la capacità di sentire è diminuita drasticamente o è scomparsa del tutto nell’orecchio colpito.

Se la perdita dell’udito è graduale, i sintomi possono essere più lievi. Potreste avere difficoltà a capire le conversazioni. I membri della famiglia potrebbero lamentarsi del fatto che la radio o la TV sono troppo rumorose. Potreste chiedere loro di ripetere ciò che dicono o spesso fraintendere ciò che dicono.

Alcune malattie e condizioni che causano la perdita dell’udito possono produrre ulteriori sintomi, tra cui:

• Ronzio nelle orecchie (acufene)

• Perdita o sanguinamento dall’orecchio

• Mal d’orecchio profondo o dolore nel canale uditivo

• Pressione o sensazione di “soffocamento” all’interno delle orecchie

• Vertigini o problemi di equilibrio o di bilanciamento

• Nausea

Diagnosi

Il medico vi chiederà di descrivere i vostri sintomi. Vi chiederà se qualcuno nella vostra famiglia ha avuto o ha una perdita dell’udito. Il medico vorrà sapere se siete stati esposti a rumori forti, se avete subito traumi all’orecchio o alla testa o se avete avuto infezioni all’orecchio. Il medico vorrà escludere la possibilità che i farmaci siano la causa dell’ipoacusia. Esaminerà i farmaci da prescrizione e da banco assunti.

Il medico vi esaminerà e guarderà da vicino le vostre orecchie. L’esame dell’orecchio può comprendere

• Un esame del condotto uditivo e del timpano con uno strumento illuminato.

• Il test di Rinne. Un diapason vibrante viene posizionato sull’osso dietro l’orecchio. In questo modo si verifica la presenza di una perdita uditiva di tipo conduttivo.

• Il test di Weber. Un diapason vibrante viene posizionato al centro della fronte per diagnosticare l’ipoacusia unilaterale.

• Test dell’audioscopia. Il medico utilizza un dispositivo portatile per generare toni di varia intensità e scoprire se il paziente è in grado di sentirli.

Se vi viene diagnosticata una perdita uditiva, il medico vi indirizzerà da un audiologo. L’audiologo verificherà la sensibilità dell’udito. Verificherà la presenza di problemi all’orecchio medio misurando la capacità del timpano di riflettere i suoni. Seguiranno ulteriori esami e trattamenti.

Durata prevista

La durata dell’ipoacusia dipende dalla sua causa. L’ipoacusia neurosensoriale tende a essere permanente.

Prevenzione

È possibile prevenire l’ipoacusia:

• Indossare tappi protettivi per le orecchie o paraorecchie se si è spesso esposti a rumori forti al lavoro o durante le attività ricreative.

• Non inserire mai tamponi di cotone o altri oggetti estranei nelle orecchie.

• Indossare la cintura di sicurezza quando si guida. Indossare un casco protettivo quando si va in bicicletta.

• Conoscere i possibili effetti collaterali dei farmaci.

Trattamento

Sia la perdita dell’udito legata all’età che quella legata al rumore tendono ad essere permanenti. Il medico può consigliare un apparecchio acustico o un impianto per migliorare la capacità di comunicare con gli altri. Un apparecchio acustico amplifica i suoni elettronicamente ed è efficace per molte persone con perdita dell’udito legata all’età. Oggi gli apparecchi acustici sono molto piccoli, tanto che spesso gli altri non si accorgono di indossarli. Un impianto cocleare traduce i suoni in segnali elettrici che possono essere trasmessi al cervello.

Alcune altre forme di ipoacusia possono essere trattate farmacologicamente o chirurgicamente:

• Otosclerosi – Nei casi lievi, l’apparecchio acustico è di solito la prima opzione. Nei casi più gravi, una delle piccole ossa viene sostituita chirurgicamente con una piccola protesi.

• Neuroma acustico – Il trattamento comprende la chirurgia o la radioterapia altamente focalizzata.

• Malattia di Ménière – Non esiste una cura. L’obiettivo del trattamento è alleviare la pressione nelle orecchie per ridurre i sintomi. Alcune persone migliorano limitando l’assunzione di sale, caffeina o alcol o smettendo di fumare. I farmaci per ridurre la ritenzione di liquidi nell’orecchio possono essere utili. In alcuni casi può essere preso in considerazione l’intervento chirurgico.

• Perdita dell’udito di origine traumatica – Un timpano danneggiato può talvolta essere riparato chirurgicamente.

• Perdita dell’udito indotta da farmaci – L’interruzione della terapia farmacologica può far regredire la perdita dell’udito o impedirne il peggioramento.

• Perdita improvvisa dell’udito neurosensoriale – Quando la causa è sconosciuta, questa condizione viene solitamente trattata con un corticosteroide, come il prednisone.

• Altro – Un tappo di cerume denso può essere sciolto o rimosso delicatamente dal medico. Gli antibiotici possono trattare la perdita dell’udito causata da infezioni dell’orecchio.

Quando chiamare un professionista

Chiamare immediatamente il medico in caso di perdita improvvisa dell’udito. Si tratta di un’emergenza medica.

Fissate inoltre un appuntamento con il medico se:

• Siete anziani e la perdita dell’udito interferisce con la vostra qualità di vita.

• Lavorate in un ambiente molto rumoroso e avete problemi di udito.

• La perdita dell’udito è accompagnata da

  • mal d’orecchio

  • secrezione dalle orecchie

  • acufene

  • vertigini o problemi di equilibrio

La prognosi

La prognosi è molto variabile. In molti casi, l’ipoacusia non può essere trattata con farmaci o interventi chirurgici. Tuttavia, la qualità della vita può migliorare significativamente con un apparecchio acustico. Anche un impianto cocleare può essere un’opzione.