Panoramica sull’ictus

Che cos’è?

L’ictus è una lesione cerebrale che si verifica a causa dell’interruzione dell’apporto di sangue al cervello.

L’apporto di sangue al cervello può essere interrotto per motivi diversi. I medici generalmente classificano gli ictus in tre categorie, a seconda della causa:

• Ictus emorragico – Questo tipo di ictus è causato da un’emorragia. L’emorragia può verificarsi all’interno del cervello o tra il cervello e il cranio. Quando si verifica un’emorragia, i piccoli vasi sanguigni vicini all’emorragia si stringono in uno spasmo. Di conseguenza, alcune aree cerebrali ricevono un flusso sanguigno insufficiente.

  Un ictus emorragico che si verifica all’interno del cervello è chiamato emorragia intracerebrale. Spesso è legato all’ipertensione arteriosa, all’età avanzata, al forte consumo di alcol o all’uso di cocaina o metanfetamine. Un ictus che si verifica tra il cervello e il cranio è chiamato emorragia subaracnoidea.

  Gli ictus emorragici sono molto meno comuni di quelli causati da coaguli.

• Ictus trombotico – Un coagulo di sangue (trombo) si forma all’interno di una delle arterie del cervello. Blocca il flusso sanguigno. Di solito si verifica all’interno di un’arteria che è stata ristretta dall’aterosclerosi. L’aterosclerosi è l’accumulo di depositi di grasso lungo le pareti dei vasi sanguigni.

  Gli ictus trombotici sono il tipo di ictus più comune. Rappresentano quasi la metà di tutti gli ictus. Gli ictus trombotici possono interessare arterie cerebrali grandi o piccole. Quando un ictus trombotico si verifica in una piccola arteria in profondità nel cervello, si parla di ictus lacunare.

• Ictus embolico – In un ictus embolico, un coagulo di sangue o un’altra massa solida di detriti raggiunge il cervello, dove blocca un’arteria cerebrale. In molti casi un coagulo di sangue fluttuante, chiamato embolo, ha origine all’interno del cuore. In un altro tipo di ictus embolico, il detrito galleggiante è un ammasso di batteri e cellule infiammatorie. Questo tipo di embolo può formarsi in presenza di un’infezione batterica sulle valvole del cuore.

In alcuni casi non è possibile determinare chiaramente il tipo di ictus.

I sintomi

Le diverse aree del cervello sono responsabili di funzioni diverse. Queste includono la sensazione, il movimento, la vista, la parola, l’equilibrio e la coordinazione.

I sintomi dell’ictus variano a seconda dell’area cerebrale danneggiata. I sintomi possono includere

• Mal di testa, con o senza vomito

• Vertigini o confusione

• Debolezza o paralisi su un lato del corpo

• Intorpidimento improvviso e grave di qualsiasi parte del corpo

• Disturbi visivi, compresa l’improvvisa perdita della vista

• Difficoltà a camminare, compresi barcollamenti o sbandamenti

• Problemi di coordinazione delle braccia e delle mani

• Linguaggio confuso o incapacità di parlare

• Improvvisa deviazione degli occhi verso una direzione

• Crisi epilettiche

• Respirazione irregolare

• Stupore

• Coma

La comparsa improvvisa di uno o più di questi sintomi è un segnale di allarme che indica che potrebbe essere in corso un ictus.

In alcuni casi, l’ictus è preceduto da uno o più attacchi ischemici transitori (TIA). I TIA sono brevi episodi di sintomi simili all’ictus. Nella maggior parte dei casi i sintomi durano solo da 5 a 20 minuti, senza danni permanenti al cervello.

Diagnosi

Il medico esaminerà l’anamnesi e i fattori di rischio per l’ictus. I fattori di rischio per l’ictus includono

• Pressione sanguigna elevata

• Fumo

• Diabete

• Alcuni tipi di malattie cardiache

• Storia familiare di ictus

Il medico vi visiterà. Presterà particolare attenzione alla pressione sanguigna e al cuore. Il medico effettuerà un esame neurologico per verificare eventuali alterazioni della funzione cerebrale.

Per diagnosticare e classificare l’ictus, il medico dovrà eseguire un esame di imaging del cervello. Gli esami possono includere

• Tomografia computerizzata (TC). Crea immagini trasversali della testa e del cervello.

• Risonanza magnetica (RM). Utilizza i campi magnetici per rilevare i cambiamenti nel tessuto cerebrale. La risonanza magnetica può fornire una diagnosi di ictus più precoce e più accurata rispetto alla TAC. Tuttavia, non è così ampiamente disponibile come la TC.

A seconda del tipo di ictus sospettato, il medico può eseguire una puntura lombare (detta anche rachicentesi). In questo modo viene controllata la presenza di sangue nel liquido cerebrospinale. Altri esami di diagnostica per immagini, come l’ecografia Doppler o l’angiografia con risonanza magnetica, possono essere utilizzati per valutare il flusso sanguigno al cervello.

Se è chiaro che si tratta di un ictus, la valutazione includerà esami per verificare la presenza di una causa. Potrebbero essere eseguiti una radiografia del torace e un elettrocardiogramma (ECG). Gli esami del sangue valuteranno la conta delle cellule ematiche e la capacità del sangue di coagulare. Potrà essere sottoposto a un esame ecografico delle arterie del collo (Doppler carotideo) o del cuore (ecocardiogramma).

Durata prevista

Se la circolazione al cervello viene ripristinata rapidamente, i sintomi possono migliorare nel giro di pochi giorni. Se l’apporto di sangue viene interrotto per periodi più lunghi, la lesione cerebrale può essere più grave. I sintomi possono durare per molti mesi. Potrebbe essere necessaria una riabilitazione fisica.

Un danno cerebrale permanente può causare un’invalidità permanente. Alcune persone, soprattutto quelle colpite da un ictus emorragico di grandi dimensioni, possono morire.

Prevenzione

È possibile prevenire l’ictus controllando i fattori di rischio. I fattori di rischio per l’ictus includono

• Pressione sanguigna elevata

• Il fumo

• Ritmo cardiaco anomalo (fibrillazione atriale)

• Colesterolo alto

• Aterosclerosi

• Diabete

Uno stile di vita sano e l’assunzione di un’aspirina al giorno possono aiutare a prevenire l’ictus.

Diversi farmaci per il trattamento dell’ipertensione arteriosa sono particolarmente utili per prevenire l’ictus. Tra questi vi sono gli ACE-inibitori e i diuretici tiazidici.

Se si soffre o si è sofferto di fibrillazione atriale, i farmaci anticoagulanti possono ridurre notevolmente il rischio di ictus. I farmaci approvati per questo uso includono warfarin (Coumadin), apixaban (Eliquis), dabigatran (Pradaxa) e rivaroxaban (Xarelto). Impediscono la formazione di coaguli all’interno del cuore. Si tratta di coaguli che potrebbero in seguito staccarsi e causare un ictus.

Anche il colesterolo alto deve essere trattato in modo aggressivo. I farmaci per la riduzione del colesterolo, chiamati statine, possono aiutare a prevenire gli ictus.

Per prevenire l’ictus è necessario fare esercizio fisico regolare e seguire una dieta sana. Una dieta sana

• È ricca di frutta e verdura

• È povera di grassi saturi, grassi trans e colesterolo

• Comprende da due a quattro porzioni di pesce alla settimana

• Evita l’eccesso di alcol

Inoltre, non assumere mai cocaina o anfetamine (a meno che non siano state prescritte dal medico): possono causare ictus.

Parlate con il vostro medico dei potenziali benefici dell’assunzione quotidiana di un’aspirina. L’aspirina, in dosi fino a 80 milligrammi al giorno, può ridurre il rischio di ictus. Si tenga presente, tuttavia, che l’assunzione quotidiana di aspirina aumenta leggermente il rischio di ictus emorragico. Anche altri farmaci possono aiutare a prevenire i coaguli. L’aspirina e gli altri farmaci che prevengono i coaguli non sono sicuri per tutti.

Trattamento

È importante essere consapevoli dei sintomi dell’ictus. Se si avvertono i sintomi di un ictus, rivolgersi immediatamente a un pronto soccorso.

Il medico cercherà innanzitutto di determinare se l’ictus è causato da un coagulo o da un’emorragia. In base a questa informazione, inizierà il trattamento appropriato.

Ictus trombotico ed embolico

Il trattamento più efficace per gli ictus causati da un coagulo è un potente farmaco che lo scioglie, chiamato attivatore del plasminogeno tissutale (t-PA). Il t-PA può ripristinare il flusso sanguigno e l’ossigeno al tessuto cerebrale colpito dall’ictus. Ma deve essere somministrato immediatamente, entro tre ore dall’inizio dei sintomi dell’ictus. Ecco perché è così importante contattare il medico al primo segno di quello che potrebbe essere un ictus. Le persone che ricevono questo farmaco hanno meno disabilità a lungo termine dopo un ictus.

Nel trattamento dell’ictus trombotico, i farmaci per la prevenzione dei coaguli, come l’eparina, possono essere utilizzati nelle ore successive all’ictus. Questi farmaci impediscono ai coaguli di sangue esistenti di ingrandirsi. Inoltre, impediscono la formazione di nuovi coaguli.

Dopo che l’ictus si è stabilizzato, l’aspirina o un altro agente viene solitamente prescritta quotidianamente per prevenire un altro ictus.

Le persone con ictus embolico secondario a coaguli di sangue formatisi originariamente nel cuore devono ricevere un farmaco anticoagulante per ridurre la possibilità di un altro ictus. Il Warfarin (Coumadin) è il farmaco standard prescritto più frequentemente. Per la fibrillazione atriale non correlata a un’anomalia della valvola cardiaca, le alternative al warfarin includono apixaban (Eliquis), dabigatran (Pradaxa) e rivaroxaban (Xarelto).

Ictus emorragico

Il T-PA non è utile per trattare l’ictus emorragico. Anzi, può causare ulteriori emorragie.

A volte è necessario rimuovere il sangue emorragico con un intervento chirurgico per alleviare la pressione sul cervello. Talvolta, gli esami rivelano che l’emorragia è stata causata da un’anomalia di un vaso sanguigno. Questo può richiedere un trattamento chirurgico per prevenire un altro ictus.

Cure di follow-up

Una persona che ha subito un ictus significativo di qualsiasi tipo viene solitamente ricoverata in ospedale per essere tenuta in osservazione nel caso in cui i sintomi peggiorino. Un ictus grave può compromettere la respirazione. Alcune persone possono avere bisogno di una macchina per la respirazione per aiutarle a respirare.

Le persone colpite da ictus possono aver bisogno di aiuto per la cura di sé o per l’alimentazione. L’intervento precoce di un terapista occupazionale e di un fisioterapista è utile. Questi terapisti possono aiutare la persona a gestire la nuova disabilità e a recuperare le forze dopo la lesione cerebrale.

L’ospedalizzazione è spesso seguita da un periodo di permanenza in un centro di riabilitazione. Lì può essere fornita una terapia aggiuntiva e intensiva. L’obiettivo della riabilitazione è massimizzare il recupero.

Quando chiamare un professionista

Se voi o qualcuno con voi sviluppa uno dei sintomi dell’ictus, chiamate subito un medico. Chiamate un’ambulanza o recatevi al pronto soccorso.

È importante essere valutati anche se i sintomi durano solo pochi minuti e poi scompaiono. I sintomi di un ictus che scompaiono sono chiamati attacco ischemico transitorio (TIA). Un TIA può essere un segnale di avvertimento di un ictus imminente. Circa 1 persona su 10 che subisce un TIA ha un ictus nei 3 mesi successivi.

Le persone che si rivolgono a un medico subito dopo aver avuto un TIA possono ricevere un trattamento. Questo potrebbe includere un trattamento per la pressione alta e il colesterolo alto, o un piano di aspirina. Se questi rischi vengono affrontati rapidamente, è possibile ridurre significativamente il rischio di avere un ictus nei 3 mesi successivi.

Prognosi

Se l’apporto di sangue al cervello viene ripristinato rapidamente e completamente, la persona può riprendersi con una disabilità minima o nulla. Nelle persone con ictus trombotico, il trattamento precoce con il farmaco t-PA che scioglie il coagulo può ridurre significativamente la disabilità.