Intolleranza al lattosio

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Che cos’è?

L’intolleranza al lattosio è una causa comune di crampi addominali, gonfiore e feci molli. Questa condizione si verifica quando l’organismo non dispone di una quantità sufficiente dell’enzima intestinale lattasi. Il compito della lattasi è quello di scomporre il lattosio, lo zucchero principale del latte. Una volta scisso il lattosio in forme più semplici di zucchero, questi zuccheri semplici possono essere assorbiti nel flusso sanguigno.

In caso di digestione normale, il lattosio viene digerito nell’intestino tenue senza la formazione di bolle di gas. Quando il lattosio non può essere digerito bene, passa nel colon. I batteri del colon scindono parte del lattosio, producendo idrogeno gassoso. Il lattosio rimanente attira anche acqua nel colon. Il gas e l’acqua in eccesso provocano sintomi come crampi, diarrea, gonfiore e flatulenza (gas).

L’intolleranza al lattosio è generalmente genetica (ereditaria). In molte persone di origine africana o asiatica, l’organismo inizia a produrre meno lattasi intorno ai 5 anni. Ben il 90% delle persone provenienti da alcune aree dell’Asia orientale, l’80% degli indiani d’America, il 65% degli africani e degli afroamericani e il 50% degli ispanici presentano un certo grado di intolleranza al lattosio. Al contrario, la maggior parte dei caucasici (80%) possiede un gene che preserva la capacità di produrre lattasi in età adulta.

Una rara causa di intolleranza al lattosio è chiamata deficit congenito di lattasi. I neonati affetti da questa condizione non producono lattasi. Non essendo in grado di digerire il lattosio, i neonati presentano diarrea fin dalla nascita. Questa condizione era fatale prima dello sviluppo di formule per lattanti prive di lattosio.

La difficoltà a digerire il lattosio può essere causata anche da diversi disturbi gastrointestinali. La gastroenterite virale o batterica e altre malattie, come la sprue celiaca, possono distruggere le cellule produttrici di lattasi che rivestono l’intestino tenue.

Anche una condizione chiamata sovracrescita batterica, in cui l’intestino tenue contiene più batteri del normale, può causare sintomi di sensibilità al lattosio nella dieta. In questo caso, i batteri scindono il lattosio nell’intestino tenue, rilasciando gas nel processo. Il gas può causare gonfiore, crampi e flatulenza, e la sovracrescita batterica può anche causare diarrea. In questo caso, il problema non è causato dalla mancanza dell’enzima lattasi.

I sintomi

I sintomi comuni dell’intolleranza al lattosio comprendono:

  • Feci acquose, voluminose e dall’odore strano
  • Nausea
  • Dolore addominale
  • Crampi
  • Gonfiore

Flatulenza che inizia circa 30 minuti – 2 ore dopo aver mangiato o bevuto cibi o bevande contenenti lattosio.

La gravità dei sintomi varia a seconda della quantità di lattosio che un individuo può tollerare, della quantità di lattosio ingerita e delle dimensioni e del contenuto di grassi del pasto. Le persone che soffrono anche di sindrome dell’intestino irritabile tendono ad avere sintomi più gravi di intolleranza al lattosio.

Diagnosi

È possibile che si abbia un’intolleranza al lattosio se i sintomi migliorano drasticamente quando si evita il lattosio. Un periodo di prova di una dieta priva di lattosio è di solito sufficiente per fare la diagnosi di intolleranza al lattosio. In alcuni casi, il medico vorrà effettuare degli esami per confermare la diagnosi.

Un test per confermare la diagnosi è il breath hydrogen test al lattosio. Il test è indolore e non invasivo. Non è possibile mangiare cibo per diverse ore prima.

Si inizia il test bevendo un liquido contenente lattosio. Il respiro viene quindi campionato per verificare la presenza di idrogeno per alcune ore. Normalmente, la quantità di idrogeno rilevata nell’alito è minima. Tuttavia, in caso di intolleranza al lattosio, i batteri del colon trasformano il lattosio non digerito in idrogeno gassoso. Il gas viene assorbito nel flusso sanguigno e poi si sposta attraverso il flusso sanguigno fino ai polmoni e viene espirato. La tolleranza al lattosio viene diagnosticata se durante questo test vengono rilevati livelli di idrogeno superiori alla norma. Anche la sovracrescita batterica può causare un risultato positivo del test, quindi può essere presa in considerazione come spiegazione alternativa se il test è positivo.

Un altro test che può essere utilizzato per diagnosticare l’intolleranza al lattosio è il test di tolleranza al lattosio. Oggi questo test è usato raramente. Il test inizia bevendo una soluzione di lattosio. Il test misura i livelli di zucchero nel sangue a intervalli selezionati nell’arco di alcune ore per determinare la capacità di digerire il lattosio. Se il lattosio viene digerito normalmente, viene scomposto in glucosio e questo innalza il livello di zucchero nel sangue. L’intolleranza al lattosio viene diagnosticata se i livelli di zucchero nel sangue non cambiano durante questo test, perché ciò dimostra che il lattosio non è stato digerito nel modo normale.

Un numero significativo di persone che presentano sintomi che suggeriscono un’intolleranza al lattosio avranno risultati normali nei test diagnostici. Sintomi simili (ma con risultati normali) possono essere causati da fruttosio, sorbitolo o altri zuccheri non facilmente digeribili dall’intestino tenue. Sintomi simili possono derivare anche dalla sindrome dell’intestino irritabile.

Durata prevista

Le persone che sviluppano un’intolleranza al lattosio a causa di una gastroenterite o di un altro insulto alla digestione possono guarire completamente quando il problema intestinale viene trattato. Ciò può richiedere alcune settimane o mesi.

Quando l’intolleranza al lattosio è genetica, la condizione è permanente. Tuttavia, è possibile evitare i sintomi evitando gli alimenti che contengono lattosio (essenzialmente i latticini) o consumandoli con moderazione. Inoltre, sono disponibili forme di enzima lattasi preparate in commercio (per esempio, Lactaid). Questi enzimi sostitutivi di solito non alleviano completamente i sintomi.

Prevenzione

Non esiste un modo per prevenire l’intolleranza al lattosio.

Trattamento

Esistono due modi principali per trattare l’intolleranza al lattosio:

  • Ridurre la quantità di lattosio assunta, limitando il latte e i latticini
  • Assumere i sostituti enzimatici disponibili in commercio

Le persone con intolleranza al lattosio devono leggere le etichette di tutti gli alimenti preparati per verificare se contengono lattosio. Le concentrazioni più elevate si trovano nel latte. I formaggi e lo yogurt greco hanno in genere quantità inferiori di lattosio. Alcuni prodotti indicati come non caseari, come la panna da caffè in polvere e le guarnizioni montate, possono contenere lattosio se contengono ingredienti derivati dal latte. Quando leggete le etichette degli alimenti, cercate parole come siero di latte, cagliata, sottoprodotti del latte, solidi secchi del latte e latte secco in polvere non grasso. Se uno di questi ingredienti è presente sull’etichetta, probabilmente il prodotto contiene lattosio.

Se si evita completamente il lattosio, i sintomi dovrebbero scomparire. In caso contrario, la diagnosi potrebbe non essere corretta. Molte persone sono in grado di tollerare un aumento graduale dell’assunzione di lattosio se sono attente a monitorare i sintomi. I medici consigliano spesso il gelato. Tende a essere tollerato meglio di altri alimenti che contengono lattosio a causa del suo elevato contenuto di grassi. Quando si aumentano gradualmente i livelli di lattosio, è bene rivedere la propria dieta con il medico o con un nutrizionista per essere certi di assumere le giuste proporzioni di grassi, proteine e altri nutrienti.

Esistono diverse formulazioni enzimatiche (compresse e liquidi) disponibili in commercio che possono fungere da sostituti della lattasi. Si possono aggiungere agli alimenti che contengono lattosio per ridurre notevolmente i sintomi. Tuttavia, questi prodotti raramente eliminano completamente i sintomi e i risultati variano a seconda delle persone e delle formulazioni dei prodotti.

Molte persone con intolleranza al lattosio possono avere difficoltà ad assumere una quantità sufficiente di calcio nella loro dieta. Inoltre, possono avere bassi livelli di vitamina D. Questo aumenta il rischio di osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano sottili e fragili.

Pertanto, bisogna assicurarsi di consumare altri alimenti ricchi di calcio. La maggior parte delle persone con intolleranza al lattosio è in grado di tollerare lo yogurt a coltura viva, una buona fonte di calcio. Anche verdure come i broccoli, il cavolo cinese, la verdura e il cavolo riccio sono ottime fonti di calcio. Le fonti alimentari naturali di vitamina D sono meno numerose. Potrebbe essere necessario un integratore di vitamina D al giorno.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico per discutere della possibilità di avere un’intolleranza al lattosio se sviluppate dei sintomi dopo aver mangiato prodotti caseari. Sebbene questa condizione non sia pericolosa, può essere angosciante. Esistono trattamenti efficaci, quindi non è necessario soffrire.

Prognosi

Le prospettive per le persone affette da intolleranza al lattosio sono eccellenti. I sintomi possono essere attenuati se i latticini vengono limitati o evitati, oppure se vengono consumati insieme a una dose di enzima lattasi preparato in commercio.