Cos’è?
L’intolleranza al lattosio è una frequente causa di crampi addominali, gonfiore e diarrea. Questa condizione si verifica quando il corpo non produce abbastanza dell’enzima intestinale lattasi. La lattasi è responsabile della scomposizione del lattosio, lo zucchero principale del latte. Una volta scomposto in zuccheri più semplici, questi possono essere assorbiti nel sangue.
In condizioni normali, il lattosio viene digerito nell’intestino tenue senza generare gas. Quando il lattosio non viene digerito correttamente, passa nel colon, dove i batteri lo fermentano producendo gas idrogeno. Il lattosio non digerito richiama anche acqua nel colon, causandone l’accumulo. Questo gas e questa acqua in eccesso provocano sintomi come crampi, diarrea, gonfiore e flatulenza.
L’intolleranza al lattosio è generalmente di origine genetica. In molte persone di origine africana o asiatica, la produzione di lattasi diminuisce intorno ai 5 anni di età. Fino al 90% delle persone di alcune regioni dell’Asia orientale, l’80% degli nativi americani, il 65% degli africani e afroamericani e il 50% degli ispanici mostrano qualche grado di intolleranza al lattosio. Al contrario, la maggioranza dei caucasici (80%) possiede un gene che consente di continuare a produrre lattasi in età adulta.
Una rara causa di intolleranza al lattosio è il deficit congenito di lattasi. I neonati affetti da questa condizione non producono lattasi e presentano diarrea dalla nascita poiché non riescono a digerire il lattosio. Questa condizione era mortale prima che fossero disponibili formule per l’infanzia senza lattosio.
Anche vari disturbi gastrointestinali possono ostacolare la digestione del lattosio. La gastroenterite virale o batterica e altre malattie, come la celiachia, possono danneggiare le cellule che producono lattasi nell’intestino tenue.
Una condizione chiamata sovracrescita batterica, in cui vi è un eccesso di batteri nell’intestino tenue, può provocare sintomi simili all’intolleranza al lattosio. Qui, i batteri scompongono il lattosio, rilasciando gas che può causare gonfiore, crampi e flatulenza, oltre alla diarrea. In questo scenario, la mancanza di lattasi non è la causa.
I sintomi
I sintomi più comuni dell’intolleranza al lattosio includono:
- Feci acquose, voluminose e maleodoranti
- Nausea
- Dolore addominale
- Crampi
- Gonfiore
I sintomi di flatulenza spesso iniziano circa 30 minuti – 2 ore dopo aver ingerito cibi o bevande contenenti lattosio.
La gravità dei sintomi varia in base alla quantità di lattosio che una persona può tollerare, alla quantità ingerita e al contenuto di grassi nel pasto. Le persone con sindrome dell’intestino irritabile possono manifestare sintomi più intensi di intolleranza al lattosio.
Diagnosi
Si può sospettare un’intolleranza al lattosio se i sintomi migliorano sensibilmente evitando il lattosio. Solitamente, una dieta priva di lattosio per un periodo di prova è sufficiente per diagnosticare l’intolleranza al lattosio. In alcuni casi, il medico può voler effettuare ulteriori test per confermare la diagnosi.
Un metodo per confermare la diagnosi è il test del respiro per l’idrogeno al lattosio. Questo test è indolore e non invasivo. Viene richiesto di non mangiare per diverse ore prima.
Durante il test si beve una soluzione contenente lattosio. Successivamente, il livello di idrogeno nel respiro viene misurato per alcune ore. Normalmente, i livelli di idrogeno nell’alito sono bassi. In caso di intolleranza al lattosio, i batteri nel colon trasformano il lattosio non digerito in gas idrogeno, che viene assorbito nel flusso sanguigno e trasportato ai polmoni, da dove viene espirato. Si considera un’intolleranza al lattosio se i livelli di idrogeno sono superiori al normale. La sovracrescita batterica può causare un risultato del test positivo e andrebbe considerata come possibile spiegazione alternativa.
Un altro test meno comune è il test di tolleranza al lattosio. Si consuma una soluzione di lattosio e vengono misurati i livelli di glucosio nel sangue a intervalli regolari per alcune ore. Se il lattosio viene digerito correttamente, viene convertito in glucosio, aumentando i livelli di zucchero nel sangue. L’intolleranza al lattosio viene confermata se i livelli di zucchero nel sangue non variano, indicando che il lattosio non è stato digerito adeguatamente.
Molte persone con sintomi suggestivi di intolleranza al lattosio mostrano risultati normali nei test. Sintomi simili possono essere causati da zuccheri come fruttosio o sorbitolo, che non sono facilmente digeribili, oppure dalla sindrome dell’intestino irritabile.
Durata prevista
Le persone che sviluppano un’intolleranza al lattosio a causa di una gastroenterite o altra problematica intestinale possono guarire completamente una volta risolto il problema. Ciò può richiedere settimane o mesi.
Quando l’intolleranza al lattosio è ereditaria, la condizione è permanente. Tuttavia, si possono prevenire i sintomi evitando cibi con lattosio (come i latticini) o consumandoli in moderazione. Sono disponibili anche enzimi lattasi commerciali (come Lactaid), che non offrono solitamente un sollievo completo.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire l’intolleranza al lattosio.
Trattamento
Due sono i principali approcci per trattare l’intolleranza al lattosio:
- Limitare l’assunzione di lattosio, riducendo il consumo di latte e latticini
- Usare sostituti enzimatici disponibili in commercio
Le persone con intolleranza al lattosio dovrebbero controllare le etichette degli alimenti per verificare la presenza di lattosio. Le maggiori quantità di lattosio si trovano nel latte, mentre formaggi e yogurt greco ne contengono meno. Alcuni prodotti etichettati come non caseari possono contenere lattosio se contengono ingredienti derivati dal latte. Parole come siero di latte, cagliata, latticini, solidi del latte e latte in polvere sono indicatori della presenza di lattosio.
Evitando completamente il lattosio, i sintomi dovrebbero sparire. Se persistono, è possibile che la diagnosi sia errata. Diverse persone tollerano un’entrata graduale di lattosio monitorando i sintomi. I medici spesso consigliano il gelato, che è meglio tollerato per il suo alto contenuto di grassi. Aumentando gradualmente l’assunzione, è bene discutere la dieta con un medico o un nutrizionista per garantire un equilibrio nutritivo.
Sono disponibili preparazioni enzimatiche commerciali (compresse e liquidi) che possono ridurre significativamente i sintomi se aggiunte ai cibi contenenti lattosio. Tuttavia, raramente eliminano completamente i sintomi, e gli effetti variano tra le diverse persone e le formulazioni dei prodotti.
La difficoltà nel consumare abbastanza calcio è comune tra chi ha un’intolleranza al lattosio, e può contribuire a bassi livelli di vitamina D, aumentando il rischio di osteoporosi.
È importante consumare cibi ricchi di calcio. Le persone intolleranti al lattosio possono solitamente tollerare yogurt a coltura viva, una buona fonte di calcio. Anche alcune verdure, come broccoli e cavoli, sono ricche di calcio. Le fonti naturali di vitamina D sono limitate, e può essere necessario un integratore giornaliero.
Quando rivolgersi a un esperto
Consultate un medico per discutere la possibilità di intolleranza al lattosio se si manifestano sintomi dopo aver consumato latticini. Sebbene non sia pericolosa, l’intolleranza al lattosio può essere sgradevole, ma esistono trattamenti efficaci che evitano la sofferenza.
Prognosi
Le prospettive per chi soffre di intolleranza al lattosio sono ottime. I sintomi possono essere gestiti limitando o evitando i latticini, o consumandoli con enzimi lattasi disponibili commercialmente.