Menopausa e perimenopausa

Home / Malattie dalla A alla Z / Menopausa e perimenopausa

Che cos’è?

La maggior parte delle donne pensa alla menopausa come al momento della vita in cui finiscono le mestruazioni. Questo avviene di solito durante la mezza età, quando le donne sperimentano anche altri cambiamenti ormonali e fisici. Per questo motivo, la menopausa viene talvolta chiamata “cambiamento di vita”

Una donna è in menopausa dopo un anno intero di assenza di mestruazioni. Sebbene la maggior parte delle donne negli Stati Uniti entri in menopausa intorno ai 51 anni, un piccolo numero di donne entra in menopausa già all’età di 40 anni o alla fine dei 50 anni. Raramente, la menopausa si verifica dopo i 60 anni. Quando la menopausa viene diagnosticata prima dei 40 anni, è considerata una menopausa anomala o prematura.

Nelle donne, le ovaie producono gli ormoni femminili estrogeno e progesterone. Gli estrogeni e il progesterone controllano le mestruazioni e altri processi dell’organismo. Quando una donna si avvicina alla menopausa, le sue ovaie producono gradualmente una quantità sempre minore di questi ormoni.

Quando i livelli ormonali diminuiscono, il ciclo mestruale di una donna diventa di solito irregolare. Molte donne hanno mestruazioni leggere, saltate o tardive per diversi mesi o un anno, prima che le mestruazioni cessino del tutto. Alcune donne possono avere un sanguinamento più pesante del normale. Le perdite di sangue più abbondanti del normale devono essere valutate da un medico per escludere problemi all’apparato genitale.

È importante sapere che, fino a quando la menopausa non è completa, una donna può rimanere incinta anche se le mestruazioni sono scarse o saltano.

Per la maggior parte delle donne, la menopausa è un normale processo di invecchiamento. Se una donna ha subito l’asportazione delle ovaie con un intervento chirurgico o ha subito danni alle ovaie per altri motivi, come la radioterapia, può entrare in menopausa a causa di questo processo.

La perimenopausa, nota anche come climaterio, comprende il periodo che precede la menopausa, quando iniziano a verificarsi i cambiamenti ormonali e biologici e i sintomi fisici. Questo periodo dura in media da tre a cinque anni.

I sintomi

Alcune donne non hanno alcun sintomo durante la menopausa o ne hanno solo alcuni. Altre sviluppano sintomi fastidiosi e persino gravi e invalidanti. Studi condotti su donne di tutto il mondo suggeriscono che le differenze nello stile di vita, nella dieta e nell’attività fisica possono avere un ruolo nella gravità e nel tipo di sintomi che le donne presentano durante la menopausa. I sintomi possono essere avvertiti da alcuni mesi ad anni prima dell’ultima mestruazione e possono continuare per diversi anni dopo.

I sintomi della menopausa o della perimenopausa comprendono:

  • Vampate di calore – Una vampata di calore è una sensazione descritta come un’improvvisa sensazione di calore, arrossamento e disagio, soprattutto al viso e al collo. Le vampate di calore si manifestano in raffiche o vampate che di solito durano da pochi secondi a qualche minuto. Sono causate da cambiamenti nel modo in cui i vasi sanguigni si rilassano e si contraggono e si ritiene che siano correlate ai cambiamenti dei livelli di estrogeni della donna.
  • Mestruazioni irregolari – Una donna può avere mestruazioni irregolari per diversi mesi o anni prima che le mestruazioni cessino definitivamente. Qualsiasi sanguinamento vaginale che si sviluppi dopo un anno di assenza di mestruazioni è anormale e deve essere valutato da un medico. Anche i sanguinamenti abbondanti o prolungati durante la perimenopausa devono essere valutati.
  • Secchezza vaginale – Con la diminuzione dei livelli di estrogeni, diminuiscono i lubrificanti naturali della vagina. Il rivestimento della vagina diventa gradualmente più sottile e meno elastico (meno capace di allungarsi). Questi cambiamenti possono rendere il sesso scomodo o doloroso. Possono anche portare a un’infiammazione della vagina, nota come vaginite atrofica. Questi cambiamenti possono rendere la donna più incline a sviluppare infezioni vaginali da lievito o crescita batterica e infezioni del tratto urinario.
  • Disturbi del sonno – Il sonno è spesso disturbato dalle vampate notturne. Una mancanza di sonno prolungata può portare a cambiamenti di umore e di emozioni.
  • DepressioneI cambiamenti chimici che avvengono durante la menopausa non aumentano il rischio di depressione. Tuttavia, molte donne subiscono importanti cambiamenti di vita durante la mezza età, tra cui la menopausa e i disturbi del sonno, che possono aumentare il rischio di sviluppare la depressione.
  • Irritabilità – Alcune donne riferiscono irritabilità o altri cambiamenti di umore. L’irritabilità è comunemente causata da un sonno insufficiente dovuto alle vampate di calore notturne. Alcune donne, tuttavia, non si sentono irritabili.
  • Osteoporosi – Questa condizione è un assottigliamento delle ossa che aumenta il rischio di fratture, soprattutto alle anche o alla colonna vertebrale. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono e rimangono bassi durante la menopausa, aumenta il rischio di sviluppare l’osteoporosi. Il rischio è maggiore per le donne snelle, bianche o con la pelle chiara. È possibile prevenire l’osteoporosi assumendo una quantità sufficiente di vitamina D attraverso la luce solare o un multivitaminico giornaliero, seguendo una dieta ricca di calcio e svolgendo regolare attività fisica. Le donne dovrebbero iniziare a intraprendere queste azioni ben prima dell’inizio della menopausa, perché le donne iniziano a perdere massa ossea già all’età di 30 anni.
  • Malattie cardiovascolari – Prima della menopausa, le donne hanno tassi più bassi di infarto e ictus rispetto agli uomini. Dopo la menopausa, tuttavia, il tasso di malattie cardiache nelle donne continua ad aumentare e raggiunge quello degli uomini dopo i 65 anni.

Diagnosi

Per la maggior parte delle donne, la diagnosi di menopausa si basa sulla descrizione dei sintomi e sulla fine delle mestruazioni. Di solito non sono necessari esami di laboratorio.

Poiché le donne possono ancora rimanere incinte in perimenopausa, i medici possono eseguire un test di gravidanza quando le mestruazioni diventano irregolari, poco frequenti o leggere. In alcuni casi, può essere consigliato un esame del sangue per verificare i livelli di ormone follicolo-stimolante (FSH). I livelli di FSH sono normalmente elevati in menopausa, quindi alti livelli di FSH possono aiutare a confermare che una donna è in menopausa.

Al momento della menopausa, i medici raccomandano spesso una misurazione della densità ossea. Il risultato del test a volte rileva un’osteoporosi precoce. Più spesso il risultato viene utilizzato come linea di base per confrontare il tasso di perdita ossea in futuro.

Un altro esame è la biopsia endometriale. La biopsia endometriale è una procedura d’ufficio in cui si preleva un piccolo pezzo di tessuto endometriale dall’interno dell’utero e lo si esamina al microscopio per individuare eventuali segni di cancro. Questo esame può essere eseguito quando una donna ha un sanguinamento irregolare, frequente o pesante, ma non è raccomandato di routine come test per la menopausa.

Durata prevista

La perimenopausa dura di solito dai tre ai cinque anni, ma per alcune donne può durare anche solo due anni o addirittura otto. I cambiamenti del corpo che si verificano durante la menopausa durano per il resto della vita della donna. Tuttavia, le vampate di calore di solito migliorano con il tempo, diventando meno frequenti e meno gravi.

Prevenzione

La menopausa è un evento naturale e non può essere prevenuta. I farmaci, la dieta e l’esercizio fisico possono prevenire o eliminare alcuni sintomi della menopausa e migliorare la qualità della vita di una donna che invecchia.

Trattamento

Modifiche dello stile di vita

La dieta, l’esercizio fisico e i cambiamenti nello stile di vita possono ridurre i sintomi e le complicazioni della menopausa. Le seguenti raccomandazioni sono adatte a tutte le donne che si avvicinano alla menopausa o che sono in menopausa.

  • Astenersi dal fumo. Il fumo aumenta il rischio di osteoporosi e di fratture dell’anca. Il fumo aumenta anche il rischio di infarto e ictus.
  • Limitare la caffeina. Un’elevata assunzione di caffeina, più di tre tazze al giorno, può aggravare le vampate di calore e contribuire all’osteoporosi.
  • Indossare indumenti a strati. Poiché le vampate di calore possono manifestarsi in qualsiasi momento, indossare strati di vestiti può aiutare a raffreddarsi rapidamente durante una vampata di calore e a riscaldarsi se ci si raffredda dopo una vampata. Per lo stesso motivo, tenete le coperte del letto leggere e usate gli strati di notte.
  • Esercizio fisico. L’esercizio fisico può:
    • Riducono la pressione sanguigna e il rischio di infarto e ictus
    • Alleviare le vampate di calore in alcune donne
    • Ridurre l’osteoporosi e le fratture

L’esercizio per prevenire la debolezza o l’assottigliamento delle ossa deve essere un esercizio che sostenga il peso, come camminare, fare aerobica a basso impatto, ballare, sollevare pesi o praticare uno sport di racchetta come il tennis o il paddle. L’esercizio non deve essere necessariamente vigoroso per essere utile. Camminare per qualche chilometro al giorno aiuta a mantenere la massa ossea.

  • Assumere luce solare e vitamina D. La vitamina D aiuta l’organismo ad assorbire una quantità sufficiente di calcio dagli alimenti. È possibile ottenere una quantità sufficiente di vitamina D con pochi minuti di esposizione al sole ogni giorno. Ma questo potrebbe non essere possibile e pochi alimenti contengono vitamina D naturale. Ecco perché molti medici raccomandano un integratore giornaliero di vitamina D3 da 1.000 UI.
  • Trattare la secchezza vaginale. Lubrificanti come Astroglide o K-Y Lubricant possono aiutare la secchezza durante il sesso. Idratanti vaginali come Replens o K-Y Vaginal Moisturizer possono aiutare a trattare l’irritazione dovuta alla secchezza. I medici possono anche prescrivere una crema ormonale se i trattamenti da banco non funzionano.
  • Assumere calcio. Le donne dovrebbero assumere da 800 a 1.500 milligrammi di calcio al giorno. Buone fonti di calcio sono:
    • Verdure verdi scure (tranne gli spinaci, che contengono un altro ingrediente che riduce la quantità di calcio assorbibile dall’alimento) – Una tazza di cime di rapa fornisce 197 milligrammi di calcio e una tazza di broccoli 94 milligrammi.
    • Prodotti lattiero-caseari – Una tazza di latte fornisce circa 300 milligrammi di calcio e 1 tazza di yogurt ne fornisce 372 milligrammi. Il formaggio è un’altra buona fonte. Un etto di formaggio svizzero contiene 272 milligrammi di calcio.
    • Sardine e salmone – Quattro etti di sardine forniscono 429 milligrammi di calcio, mentre 4 etti di salmone ne contengono 239 milligrammi.
    • Legumi – Una tazza di fagioli marini fornisce 127 milligrammi di calcio.

Terapia farmacologica

Per trattare i sintomi della menopausa si utilizzano diversi farmaci. Il tipo di farmaco necessario è una decisione complicata e ogni donna dovrebbe discuterne con il proprio medico. Il trattamento dipenderà dai sintomi più fastidiosi e dalla loro entità.

Gli estrogeni assunti sotto forma di pillola o applicati sulla pelle sotto forma di cerotto possono ridurre le vampate di calore, i disturbi del sonno, i cambiamenti di umore e la secchezza vaginale. Gli estrogeni possono essere prescritti da soli quando una donna non ha più l’utero. Quando la donna ha ancora l’utero, si utilizza una combinazione di estrogeni e progesterone. Il progesterone è necessario per bilanciare l’effetto degli estrogeni sull’utero e prevenire i cambiamenti che possono portare al cancro dell’utero.

Tuttavia, è stato dimostrato che l’uso di questi farmaci comporta alcuni rischi. La terapia estrogenica può aumentare il rischio di malattie cardiache, ictus, cancro al seno e coaguli di sangue in un piccolo numero di donne. D’altro canto, previene le fratture e può ridurre il rischio di cancro al colon. Pertanto, la decisione di ricorrere alla terapia ormonale sostitutiva per trattare i sintomi della menopausa è una decisione individuale. Una donna dovrebbe parlare con il proprio medico dei rischi e dei benefici della terapia ormonale sostitutiva per lei.

Esistono diversi altri farmaci che possono essere utilizzati per trattare le vampate di calore:

  • Antidepressivi – Farmaci come la venlafaxina (Effexor) e la paroxetina (Paxil) sono spesso la prima scelta per le donne che soffrono di vampate di calore e non sono in terapia ormonale sostitutiva. Alleviano i sintomi delle vampate di calore nel 60% delle donne.
  • Gabapentin (Neurontin) – Questo farmaco è moderatamente efficace nel trattamento delle vampate di calore. Il principale effetto collaterale del gabapentin è la sonnolenza. L’assunzione al momento di coricarsi può contribuire a migliorare il sonno e a ridurre le vampate di calore.
  • Clonidina – È un farmaco per la pressione sanguigna che può alleviare le vampate di calore in alcune donne.

Sono stati proposti diversi trattamenti alternativi per trattare i sintomi della menopausa. Molti di questi trattamenti non sono stati studiati in grandi trial clinici. Sebbene il cohosh nero sia stato promosso in passato come trattamento per le vampate di calore, studi medici ben condotti hanno concluso che la radice non è più efficace di un placebo.

Alcune donne hanno trovato l’erba di San Giovanni efficace nel trattamento dei disturbi dell’umore legati alla menopausa.

L’uso di prodotti di soia nella dieta, come il tofu, è controverso. Sebbene possa migliorare i sintomi per alcune donne, i fitoestrogeni (estrogeni vegetali) che possono aiutare ad alleviare le vampate di calore possono anche aumentare il rischio di cancro al seno.

Gli studi scientifici non hanno rilevato alcun beneficio dall’uso della vitamina E o dell’olio di primula. Non sono state trovate prove a sostegno dell’uso dell’agopuntura o dell’omeopatia, ma sono stati condotti pochi studi su queste terapie.

Quando rivolgersi a un professionista

Dovreste rivolgervi al vostro medico se avete uno dei seguenti sintomi:

  • Mestruazioni che si avvicinano più di 21 giorni l’una all’altra
  • Mestruazioni che durano più di sette giorni
  • Mestruazioni molto abbondanti
  • Sanguinamento tra un ciclo e l’altro
  • Sanguinamento vaginale che inizia dopo la menopausa (dopo un anno senza mestruazioni)

Prognosi

Sebbene la menopausa possa causare alcuni sintomi fastidiosi, sia lo stile di vita che i farmaci possono contribuire ad alleviare questi sintomi e le complicazioni.