L’orticaria, chiamata anche orticaria, è un rigonfiamento circoscritto della pelle che spesso provoca prurito. Spesso sono di colore rosa o rosso, ma non è detto che lo siano. L’orticaria si verifica quando le cellule della pelle chiamate mastociti rilasciano istamina, una sostanza chimica che provoca la fuoriuscita di liquido da piccoli vasi sanguigni (capillari). Quando questo liquido che fuoriesce si accumula nella pelle, si formano i gonfiori che riconosciamo come orticaria.
L’orticaria può essere scatenata da fattori fisici come il caldo, il freddo, l’esercizio fisico, la luce del sole, lo stress, una pressione prolungata su un’area della pelle (ad esempio una cintura o una tracolla), un aumento improvviso della temperatura corporea (a causa della febbre o di un bagno o una doccia caldi) o da un prodotto chimico, un cosmetico o un sapone irritante applicato sulla pelle. L’orticaria può anche essere un sintomo di una reazione allergica sistemica a qualcosa che è stato inalato:
- Inalato:pollini, forfora di animali, muffe
- Iniettato:punture o morsi di insetti, in particolare di api, o farmaci iniettati
- Ingerita:alimenti (noci, pesce e crostacei, latticini, legumi, soprattutto arachidi), additivi alimentari, farmaci come la penicillina o l’aspirina
L’orticaria probabilmente colpisce circa il 20% delle persone negli Stati Uniti in un determinato periodo della vita, con il maggior numero di episodi che si verificano nelle persone di età compresa tra i 20 e i 30 anni. In rari casi, le reazioni allergiche che scatenano l’orticaria innescano una reazione a catena in tutto il corpo, provocando una condizione di pericolo di vita chiamata anafilassi. A volte l’orticaria dura per sei settimane o più, una condizione chiamata orticaria cronica (o idiopatica). Spesso non viene individuata alcuna causa per questa condizione cronica, che di solito scompare da sola dopo alcune settimane.
I sintomi
L’orticaria si presenta come un “siero” (gonfiore) sulla pelle, talvolta di colore rosa o rosso e circondato da una macchia rossa. Tipicamente di forma rotonda o ovale, l’orticaria spesso prude. Le dimensioni dell’orticaria variano e alcune possono fondersi per formare aree di gonfiore più grandi. L’orticaria può colpire la pelle di qualsiasi area del corpo, in particolare il tronco, le cosce, la parte superiore delle braccia e il viso. La maggior parte delle singole orticarie svanisce rapidamente, ma possono comparire nuove colture ogni 24-72 ore se la persona continua a essere esposta all’ambiente o alla sostanza che ha scatenato l’orticaria.
Se l’orticaria è un segno precoce di una reazione su tutto il corpo, altri sintomi da ricercare sono gonfiore della lingua, delle labbra o del viso, respiro affannoso, vertigini, oppressione toracica e difficoltà respiratorie. Se si verificano questi sintomi, rivolgersi immediatamente a un medico. Si potrebbe sviluppare un’anafilassi, una condizione pericolosa per la vita.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi di reazioni allergiche e sulla recente esposizione ad animali domestici, piante, insetti, nuovi alimenti o farmaci. Durante l’esame fisico, il medico è in grado di distinguere tra orticaria e altri tipi di eruzioni cutanee. Inoltre, controllerà la presenza di altri segni di una reazione allergica grave.
Se la condizione si verifica frequentemente, il medico può ordinare esami del sangue o eseguire test cutanei per le allergie. Se il medico sospetta che si tratti di anafilassi, inizierà immediatamente il trattamento e monitorerà attentamente la pressione sanguigna e la respirazione.
Durata prevista
Le singole orticarie di solito svaniscono nel giro di 8-12 ore, ma le orticarie ricorrenti possono continuare a ricomparire per settimane o mesi. Nei casi di orticaria cronica, la condizione può durare per sei mesi o più.
Prevenzione
È possibile prevenire l’orticaria identificando ed evitando la particolare circostanza o sostanza che ha scatenato la reazione cutanea. Se il medico stabilisce che si è allergici al veleno di insetti, può essere consigliato di tenere un kit di epinefrina per iniezioni di emergenza per prevenire l’anafilassi. Tenere il farmaco in un luogo comodo se si lavora all’aperto o si pratica uno sport. Tenere un antistaminico nell’armadietto dei medicinali e prenderlo ai primi segni di orticaria o prurito. Gli anziani e le persone affette da malattie cardiache dovrebbero consultare il proprio medico prima di acquistare o assumere antistaminici.
Trattamento
Per alleviare la maggior parte degli episodi di orticaria non complicati, il medico può suggerire una lozione come Sarna e un antistaminico. Sono disponibili molti antistaminici da banco. Le versioni generiche funzionano bene come i farmaci di marca. È fondamentale alleviare il prurito perché grattarsi può stimolare un’ulteriore orticaria e prurito.
Se questi farmaci non sono efficaci, si può ricorrere alla prescrizione di farmaci come la ciproeptadina (Periactin), l’azatadina (Optimine) o l’idrossizina (Atarax o Vistaril). Per i casi ancora più resistenti al trattamento, si possono aggiungere i bloccanti dei recettori H2. Questi includono nizatidina (Axid), famotidina (Pepcid) o cimetidina (Tagamet). La doxepina (Adapin, Sinequan) prima di andare a letto è particolarmente utile per le persone che hanno difficoltà a dormire a causa del prurito. Quando le altre opzioni falliscono, si possono usare corticosteroidi come il prednisone o l’omalizumab per sopprimere il sistema immunitario nell’orticaria cronica o in caso di episodi ricorrenti.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamare immediatamente il medico se l’orticaria compare dopo aver iniziato a prendere un nuovo farmaco o dopo essere stati punti da un insetto. Richiedere un trattamento di emergenza se l’orticaria si manifesta con respiro affannoso, vertigini, oppressione toracica, difficoltà respiratorie o gonfiore della lingua, delle labbra o del viso.
Prognosi
La maggior parte dei casi semplici di orticaria si attenua rapidamente e la pelle colpita torna alla normalità nel giro di poche ore. Anche quando gli episodi si ripetono per diverse settimane, senza una causa nota, spesso smettono di ripresentarsi dopo alcuni mesi. Consultare il medico se l’orticaria persiste per diversi giorni o se il prurito interferisce con la capacità di dormire o di svolgere le normali attività quotidiane.