L’orticaria, talvolta chiamata anche pomfi, è un rigonfiamento localizzato della pelle che spesso provoca prurito. Generalmente appare di colore rosa o rosso, anche se non sempre è così. L’orticaria si manifesta quando i mastociti della pelle rilasciano istamina, un composto chimico che causa la fuoriuscita di liquido dai vasi sanguigni più piccoli (capillari). Quando questo liquido si accumula nella pelle, si formano i caratteristici gonfiori associati all’orticaria.
Questa condizione può essere scatenata da fattori fisici come calore, freddo, esercizio fisico, esposizione al sole, stress, pressione prolungata sulla pelle (come una cintura o una tracolla), cambiamenti repentini di temperatura corporea (causati da febbre o docce calde) o dall’applicazione di sostanze chimiche, cosmetici o saponi irritanti sulla pelle. L’orticaria può anche essere una manifestazione di una reazione allergica sistemica a sostanze inalate:
- Inalate: pollini, forfora di animali, muffe
- Iniettate: punture o morsi di insetti, specialmente da api, o farmaci iniettati
- Ingerite: alimenti (noci, pesce e crostacei, latticini, legumi, specialmente arachidi), additivi alimentari, farmaci come penicillina o aspirina
L’orticaria interessa circa il 20% della popolazione degli Stati Uniti in un momento qualsiasi della vita, con la maggiore incidenza tra i 20 e i 30 anni. In rari casi, reazioni allergiche associate all’orticaria possono innescare una cascata di eventi in tutto il corpo, portando a una condizione pericolosa per la vita chiamata anafilassi. L’orticaria può durare fino a sei settimane o più, conosciuta come orticaria cronica (o idiopatica), spesso senza una causa identificabile, ma generalmente regredisce spontaneamente dopo qualche settimana.
I sintomi
L’orticaria si presenta come un rigonfiamento sulla pelle, a volte rosa o rosso e circondato da una macchia di pelle arrossata. Solitamente di forma rotonda o ovale, l’orticaria tende a prudere. Le dimensioni possono variare e in alcuni casi diversi pomfi possono confluire, formando aree di gonfiore più estese. L’orticaria può comparire su qualsiasi parte del corpo, con una predilezione per il tronco, le cosce, la parte superiore delle braccia e il viso. Ciascun pomfo tende a scomparire rapidamente, ma nuovi episodi possono manifestarsi ogni 24-72 ore se continua l’esposizione al fattore scatenante.
Se l’orticaria è il primo segnale di una reazione sistemica, potrebbero manifestarsi anche gonfiori della lingua, delle labbra o del viso, difficoltà respiratorie, vertigini, oppressione toracica e problemi nella respirazione. In tali casi, è fondamentale cercare immediatamente assistenza medica, poiché potrebbe svilupparsi un’anafilassi, una condizione potenzialmente letale.
Diagnosi
Il medico analizzerà la storia personale di reazioni allergiche e l’eventuale esposizione recente a animali domestici, piante, insetti, nuovi alimenti o farmaci. Durante l’esame fisico, sarà in grado di distinguere l’orticaria da altre eruzioni cutanee e valutare la presenza di segni che indichino una reazione allergica grave.
Se l’orticaria tende a manifestarsi frequentemente, il medico potrebbe prescrivere esami del sangue o test cutanei per le allergie. Se sospetta anafilassi, inizierà immediatamente il trattamento e monitorerà attentamente la pressione sanguigna e la respirazione del paziente.
Durata prevista
Ogni singolo pomfo d’orticaria generalmente si risolve entro 8-12 ore, ma episodi ricorrenti possono presentarsi per settimane o mesi. Nei casi di orticaria cronica, i sintomi possono persistere per sei mesi o più.
Prevenzione
Identificare e evitare il fattore scatenante è fondamentale per prevenire l’orticaria. Se si è allergici al veleno di insetti, è consigliabile tenere a disposizione un kit di epinefrina per iniezioni d’emergenza per prevenire l’anafilassi. È anche utile avere a portata di mano un antistaminico per gestire i primi sintomi di orticaria o prurito. Gli anziani e le persone con patologie cardiache dovrebbero consultare il proprio medico prima di iniziare l’assunzione di antistaminici.
Trattamento
Per la maggior parte degli episodi lievi di orticaria, il medico può suggerire l’uso di una lozione, come Sarna, insieme a un antistaminico. Molti antistaminici sono disponibili senza prescrizione, e le versioni generiche sono efficaci quanto i prodotti di marca. È importante alleviare il prurito, poiché grattarsi può peggiorare l’orticaria. Se i semplici farmaci non si rivelano efficaci, il medico potrebbe prescrivere farmaci come ciproeptadina (Periactin), azatadina (Optimine) o idrossizina (Atarax o Vistaril). Per casi particolarmente resistenti, si possono utilizzare bloccanti dei recettori H2 come nizatidina (Axid), famotidina (Pepcid) o cimetidina (Tagamet). La doxepina (Adapin, Sinequan) prima di dormire aiuta coloro che hanno difficoltà a causa del prurito. In caso di episodi molto gravi o ricorrenti, potrebbero essere indicati corticosteroidi come prednisone o omalizumab per modulare la risposta immunitaria.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare immediatamente un medico se l’orticaria appare dopo l’assunzione di un nuovo farmaco o in seguito a una puntura d’insetto. È necessario richiedere cure di emergenza se l’orticaria è accompagnata da respiro affannoso, vertigini, oppressione toracica, difficoltà respiratorie o gonfiore di lingua, labbra o viso.
Prognosi
La maggior parte dei casi di orticaria si risolve rapidamente, con la pelle che torna alla normalità entro poche ore. Anche se gli episodi possono ripetersi per diverse settimane e senza una causa apparente, tendono a risolversi entro pochi mesi. È utile consultare un medico se i sintomi perdurano per diversi giorni o se il prurito compromette il sonno o lo svolgimento delle normali attività quotidiane.