Che cos’è?
La malattia di Gaucher (GD) è una patologia ereditaria che può danneggiare diverse parti dell’organismo. Il danno si verifica quando un tipo di grasso – il glucocerebroside – si accumula in alcuni organi del corpo. Normalmente, esiste un enzima – la glucocerebrosidasi – che elimina questo grasso cattivo. Le persone affette da GD non producono una quantità sufficiente di questo enzima. La GD causa in genere fegato e milza ingrossati, anemia, bassa conta piastrinica, malattie polmonari e talvolta malattie cerebrali.
Esistono tre tipi fondamentali di GD. Il tipo 1 (GD1) causa quasi tutti i sintomi sopra elencati, tranne le malattie cerebrali. GD2 e GD3 causano tutti i sintomi elencati, compresi gli effetti sul cervello. La GD2 è la più grave, con sintomi che iniziano prima dei 2 anni. Nella GD3, i sintomi possono iniziare prima dei 2 anni, ma sono più lievi e peggiorano più lentamente. Recentemente, gli esperti della malattia di Gaucher si sono resi conto che alcuni pazienti non rientrano esattamente in queste categorie. I sintomi dei pazienti con GD2 e GD3 possono variare.
La GD è rara: colpisce circa 1 persona su 100.000. In alcuni gruppi etnici, come gli ebrei Ashkenazi, la GD1 può colpire fino a 1 persona su 1000. Circa il 90-95% dei casi di GD1 è la forma più comune.
Tutti e tre i tipi di GD sono causati da un’alterazione, o mutazione, in un gene chiamato GBA, responsabile della produzione dell’enzima glucocerebrosidasi. La malattia di Gaucher è una malattia genetica autosomica recessiva. Ciò significa che la persona affetta dalla malattia deve ereditare due mutazioni nel gene, una dalla madre e una dal padre. Senza un gene GBA normale, la persona non è in grado di produrre quantità sufficienti di glucocerebrosidasi per prevenire l’accumulo anomalo di grassi.
Se entrambi i genitori sono portatori di una mutazione genetica per la GD, ciascuno dei loro figli ha il 25% di probabilità di ereditare la GD. Di solito i genitori non sanno di essere portatori del gene. Alcuni gruppi etnici, come gli ebrei Ashkenazi, spesso si sottopongono a un test per determinare se sono portatori prima di avere figli.
I sintomi
I neonati affetti da GD non presentano alcun sintomo. A seconda del tipo di GD, i sintomi si sviluppano in tempi diversi. Nel caso della GD1, i sintomi possono diventare evidenti solo in età adulta, ma alcuni pazienti presentano un ingrossamento del fegato e della milza già nell’infanzia (a volte già all’età di 1 o 2 anni). Nella maggior parte delle persone, la GD1 provoca un ingrossamento del fegato e della milza, anemia, piastrine basse, assottigliamento e indebolimento delle ossa. L’anemia può provocare affaticamento, mentre un basso livello di piastrine può portare alla comparsa di lividi ed epistassi.
GD2 e GD3 causano sintomi neurologici. In passato, questi nomi venivano utilizzati per separare i pazienti in categorie più gravi (GD2) e meno gravi (GD3). In genere, GD2 significa che i sintomi iniziano già a 3 mesi di vita. Oltre ai sintomi tipici della GD, le persone affette da GD2 presentano spesso problemi neurologici, come gravi ritardi nello sviluppo, rigidità muscolare ed eventualmente convulsioni.
La GD3 inizia tipicamente a causare sintomi nell’infanzia o nell’adolescenza. Può causare l’ingrossamento del fegato e della milza, ma questi sintomi non si manifestano in modo costante in tutti i pazienti. Provoca anche problemi neurologici come confusione o demenza, peggioramento delle funzioni mentali, movimenti oculari anomali e debolezza muscolare. I sintomi non peggiorano così rapidamente come nelle persone affette da GD2. La GD2 e la GD3 sono simili perché entrambe comportano sintomi neurologici, mentre la GD1 non ne comporta.
La GD cardiovascolare è un altro tipo che colpisce principalmente il cuore. Questi pazienti possono anche presentare un ingrossamento della milza, cornee torbide e movimenti oculari anomali.
Diagnosi
I sintomi possono essere diversi da una persona all’altra, quindi la GD non può essere diagnosticata senza esami di laboratorio. Gli esami del sangue possono rivelare anemia e altri valori bassi. I medici possono eseguire una biopsia del midollo osseo per determinare la causa dei bassi valori ematici. Se la biopsia del midollo osseo suggerisce la GD, il sangue viene analizzato nuovamente per dimostrare che l’enzima glucocerebrosidasi non funziona correttamente. È possibile eseguire un test genetico del gene GBA, ma non dovrebbe sostituire il test enzimatico.
Durata prevista
La GD è un disturbo ereditario che dura per tutta la vita.
Prevenzione
La GD si manifesta quando un bambino eredita due copie del gene mutato che causa la GD, una da ciascun genitore. Di solito ogni genitore ha una sola copia del gene mutato e quindi non è affetto da GD. Poiché i genitori non sanno di essere portatori del gene mutato, non possono fare nulla per evitare che i loro figli abbiano il disturbo.
Prendersi cura di una persona affetta da GD significa cercare di prevenire le complicazioni del disturbo
Il trattamento
La GD è causata da bassi livelli dell’enzima glucocerebrosidasi. Esistono due tipi di trattamento per la GD1. Il primo è chiamato “terapia enzimatica sostitutiva” (ERT), che consiste nel fornire un enzima sintetico al posto dell’enzima naturale che non funziona bene nella persona affetta. Le ERT sono disponibili per la GD1 da moderata a grave. L’enzima sintetico viene somministrato per via endovenosa. È stato dimostrato che le infusioni endovenose regolari di ERT sono sicure ed efficaci nell’invertire la bassa conta delle cellule del sangue, nel ridurre le dimensioni del fegato e della milza e possono migliorare la qualità della vita entro il primo anno di trattamento. Circa il 10%-15% delle persone sviluppa anticorpi contro gli enzimi sostitutivi, anche se nella maggior parte dei casi queste persone rimangono prive di sintomi.
Il secondo tipo di trattamento è chiamato “terapia di riduzione del substrato” (SRT) e consiste nel ridurre la quantità di lavoro per l’enzima rimanente. La SRT è approvata per le persone con GD1 lieve o moderato. La SRT viene assunta per bocca e aiuta a ridurre l’ingrossamento del fegato e della milza, a rafforzare le ossa e può migliorare anche altri sintomi.
Le persone con GD1 e GD3 vivono più a lungo di quelle con GD2. Con il tempo, le persone affette da GD1 e GD3 possono diventare resistenti all’effetto dei trattamenti. In questi casi, può essere consigliato il trapianto di midollo osseo.
Altri trattamenti possono contribuire ad alleviare i sintomi della GD, ma non ne combattono la causa. Per esempio, l’intervento chirurgico per rimuovere la milza aiuta alcuni pazienti perché una milza ingrossata può distruggere le piastrine quando passano attraverso la milza. Le trasfusioni di sangue possono trattare l’anemia grave. Il dolore osseo può essere trattato con farmaci antidolorifici. A volte è necessario un intervento di sostituzione dell’articolazione. Anche i farmaci che aiutano ad aumentare la densità ossea possono essere utili in alcune persone. Tra i farmaci che aumentano la densità ossea, i più usati sono i bifosfonati, come l’alendronato (Fosamax), l’ibandronato (Boniva) e il risedronato (Actonel).
Quando chiamare un professionista
I sintomi della GD possono svilupparsi gradualmente. Se voi o il vostro bambino avete i sintomi descritti sopra, prendete un appuntamento con il vostro medico di base. Potrebbe essere necessario consultare anche uno specialista del sangue, o ematologo, ed eventualmente un neurologo o un genetista.
Prognosi
La prognosi è diversa per ogni tipo di GD. La GD2 comporta in genere un grave ritardo nello sviluppo e la morte entro i 2-4 anni di età; anche con il trattamento, l’aspettativa di vita delle persone affette da GD2 è ridotta. I bambini con GD3 possono vivere fino a 20 o 30 anni.