Le parti del cervello

Il cervello umano è una delle meraviglie della nostra anatomia. Quello che sembra un organo semplice è, in realtà, una struttura incredibilmente complessa con molteplici parti che lavorano sia tra loro sia con le informazioni ricevute dal resto del corpo. Una sana funzione cerebrale è essenziale per il pensiero, il ragionamento, la memoria, il linguaggio, il movimento e la vita stessa.

Le tre parti del cervello

Poiché le parti del cervello lavorano tutte insieme per aiutare gli esseri umani a crescere, imparare ed elaborare le loro esperienze, è difficile per chi non ha una conoscenza approfondita delle neuroscienze accertare quale parte del cervello sia responsabile di quali azioni. Anche se non si sa ancora tutto, gli scienziati concordano sul fatto che il cervello ha tre parti principali. Il cervelletto è il più grande ed è diviso in emisfero destro e sinistro; il cervelletto si trova sotto il cervelletto e aiuta a controllare l’equilibrio e il movimento; il tronco encefalico collega il resto del cervello al midollo spinale e regola le funzioni essenziali per la sopravvivenza.

Funzioni degli emisferi destro e sinistro

Quando si immagina il cervello umano, la maggior parte delle persone pensa al cervello. Questa grande massa si divide in emisfero destro e sinistro, uniti dal corpo calloso, un fascio di fibre nervose in grado di trasmettere messaggi neurali tra le due metà. L’emisfero destro controlla il lato sinistro del corpo, mentre l’emisfero sinistro controlla il lato destro del corpo. Anche se ci può essere una certa sovrapposizione, ogni emisfero fa cose diverse. In generale, l’emisfero sinistro è responsabile della comprensione e dell’uso del linguaggio quando ascoltiamo, parliamo, leggiamo o scriviamo. L’emisfero destro è responsabile della consapevolezza spaziale dell’ambiente circostante e della nostra posizione fisica nello spazio. Entrambi gli emisferi svolgono ruoli critici in diversi tipi di memoria. La superficie del cervello, densa di neuroni, è chiamata corteccia.

I lobi degli emisferi

Ogni emisfero cerebrale ha quattro lobi: frontale, temporale, parietale e occipitale. Ogni lobo può essere ulteriormente suddiviso in aree specializzate che i ricercatori ritengono fondamentali per lo svolgimento di particolari funzioni. Il lobo frontale è il centro principale della personalità, del giudizio e delle emozioni. Gli scienziati ritengono che anche le aree responsabili della consapevolezza di sé e dell’intelligenza risiedano nel lobo frontale. Nell’emisfero sinistro, nel lobo frontale si trova l’area di Broca, un insieme di neuroni responsabili della produzione del linguaggio. Un danno a quest’area può rendere difficile la comunicazione.

Il lobo temporale: La memoria

Spostandoci sul lato di ciascun emisfero del cervello, arriviamo al lobo temporale, sede dei neuroni che controllano l’udito e l’acquisizione della memoria. Qui si trova una regione specializzata, l’area di Wernicke. Un danno a questa regione può causare problemi di comprensione del parlato. Il lobo temporale contiene anche parti del cervello fondamentali per la comprensione degli input visivi, come il riconoscimento dei volti e la categorizzazione degli oggetti.

Il lobo parietale: Sensoriale

Il lobo parietale si trova nella parte posteriore del cervello. È qui che il cervello elabora le informazioni ricevute da input sensoriali come il gusto, il tatto, il dolore e la temperatura. L’integrazione di questi dati sensoriali aiuta la persona a comprendere un concetto. Essendo così importante per l’interpretazione dei dati sensoriali, il lobo parietale è anche importante per navigare nelle relazioni spaziali e manipolare gli oggetti.

Il lobo occipitale: Visione

Il lobo occipitale si trova nella parte posteriore e inferiore del cervello ed è responsabile dell’elaborazione delle informazioni sensoriali visive provenienti dagli occhi. Sebbene l’occhio recepisca i dati visivi, l’immagine viene completamente elaborata e interpretata solo nel cervello. I segnali provenienti dall’occhio viaggiano lungo il nervo ottico e finiscono nel lobo occipitale, dove il cervello forma una comprensione di ciò che l’occhio sta vedendo. I danni a quest’area possono portare a problemi visivi, tra cui difficoltà nel riconoscere i colori, nell’identificare gli oggetti, nel leggere e nello scrivere.

Il cervelletto: movimento ed equilibrio

Più piccolo del cervelletto, il cervelletto è comunque una parte importante del cervello per quanto riguarda il movimento, l’equilibrio e il mantenimento della postura. Il cervelletto riceve informazioni sensoriali e le utilizza per regolare i movimenti motori. Un cervelletto sano produce un’attività muscolare volontaria fluida ed equilibrata e ci aiuta ad apprendere nuove abilità motorie. Oltre ad altri tipi di memorie, il cervelletto elabora le memorie di abilità, ovvero azioni apprese che sono diventate quasi automatiche. Ne sono un esempio l’allacciarsi una scarpa, il suonare uno strumento musicale e l’andare in bicicletta.

Il tronco encefalico: Funzioni critiche

Come un incrocio importante in una grande città, il tronco encefalico è una regione critica; tutte le informazioni da e verso il corpo devono passare attraverso di esso. Nell’uomo, il tronco encefalico è diviso in tre parti: il midollo allungato, il pons e il mesencefalo. Queste tre parti lavorano insieme per controllare alcune delle funzioni fondamentali del corpo umano, come la respirazione, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, i riflessi e la deglutizione. Inoltre, il tronco encefalico mantiene la coscienza. Poiché il tronco encefalico controlla funzioni essenziali per la vita, le lesioni a quest’area possono essere particolarmente devastanti.

Le ghiandole pineali e pituitarie

Oltre a essere il centro del sistema nervoso umano, il cervello è anche un importante attore del sistema endocrino, poiché ospita le ghiandole pineale e pituitaria. La ghiandola pineale produce la melatonina, l’ormone che induce il sonno, derivato dall’aminoacido triptofano, che aiuta gli organismi a regolare i loro ritmi circadiani. L’ipofisi è spesso chiamata “ghiandola madre” perché regola altre importanti ghiandole del sistema endocrino, tra cui le ghiandole surrenali, tiroidee e riproduttive. L’ipofisi secerne anche ormoni importanti per la crescita delle ossa e dei muscoli.

L’ipotalamo: Il collegamento tra il sistema nervoso e quello endocrino

L’ipotalamo è una delle “strutture profonde” del cervello. Questa parte, grande come una mandorla, si trova vicino alla base del cervello e comunica sia con il tronco encefalico sia con la corteccia. Pur essendo piccolo, l’ipotalamo è il padrone del sistema nervoso autonomo e coordina diverse funzioni critiche, tra cui la temperatura corporea, la sete, la fame, il sonno e le risposte emotive. Attraverso la secrezione di neuroormoni e neurotrasmettitori, controlla anche l’attività della ghiandola pituitaria, collegando il sistema nervoso e quello endocrino.