Che cos’è il cervelletto?

Il cervelletto è una parte importante del cervello, insieme al cervello e al tronco encefalico. È anche una delle sezioni più facilmente identificabili, grazie alla sua forma caratteristica e alla sua posizione nella parte inferiore di questo organo estremamente complesso. È parte integrante dell’equilibrio e della coordinazione muscolare, ma gestisce anche le funzioni “volontarie”, ossia i compiti che scegliamo di eseguire, come camminare, mangiare e scrivere.

Identificazione del cervelletto

È facile da individuare quando si esamina il cervello perché appare quasi come una struttura separata nella parte inferiore, sotto gli emisferi cerebrali. Mentre il cervelletto presenta scanalature ampie e irregolari, il cervelletto, al contrario, presenta scanalature parallele e finemente distanziate, che conferiscono a questa sezione una notevole distinzione visiva.

Anatomia del cervelletto

Il cervelletto è composto da diverse parti, tra cui uno strato ripiegato di corteccia, un ventricolo pieno di liquido, la materia bianca e i nuclei incorporati nella materia bianca. Altre parti del cervelletto sono il nodulo, il lobo flocculonodulare, il flocculo, la fessura orizzontale, la fessura primaria, il lobo posteriore, il lobo anteriore e il verme. Contiene anche quelle che la comunità medica chiama “microzone”, mappate con precisione geometrica.

L’equilibrio

Il cervelletto è parte integrante della capacità dell’organismo di mantenere l’equilibrio. Al suo interno, piccoli sensori rilevano i movimenti e gli spostamenti di equilibrio. Essi inviano segnali che fanno sì che il corpo si adatti a questi spostamenti per mantenere l’equilibrio. Gli scienziati hanno imparato molto su questa parte del cervello e sul suo ruolo nell’equilibrio lavorando con pazienti con cervelletto danneggiato.

Movimento e coordinazione

Affinché il corpo si muova a volontà, più muscoli devono lavorare insieme, il che richiede una notevole coordinazione. Il cervelletto fornisce questa coordinazione, controllando eventi come la tempistica del movimento muscolare, una parte vitale dei movimenti volontari come camminare, correre, saltare o afferrare. I vari gruppi muscolari ricevono dal cervello i segnali relativi al modo in cui devono agire: questi segnali provengono dal cervelletto.

Apprendimento e sviluppo motorio

Senza il cervelletto sarebbe impossibile imparare ad andare in bicicletta, a suonare il pianoforte o a fare ginnastica. È coinvolto nel modo in cui il cervello apprende i movimenti muscolari e li affina per migliorarli. Se uno studente di danza classica diventa una ballerina o un principiante di pianoforte diventa un pianista professionista, deve ringraziare il cervelletto per la sua capacità di mettere a punto l’azione e il movimento controllato.

La visione

Il cervelletto coordina i movimenti attraverso la sua intricata rete neurale, che comprende gli occhi. Un cervelletto sano è essenziale per la funzionalità motoria oculare. In sostanza, permette agli occhi di mettere a fuoco gli oggetti che desideriamo vedere più chiaramente. Per questo motivo, una lesione o un disturbo che lo colpisce può ostacolare notevolmente la visione.

Altre funzioni del cervelletto

Come gran parte del cervello, il funzionamento interno del cervelletto e il suo coinvolgimento in altre funzioni come il pensiero e l’umore non sono del tutto noti. Gli scienziati sospettano che abbia un ruolo in queste funzioni, ma non sono stati condotti studi sufficienti per capire con precisione come il cervelletto supporti questi aspetti della vita. Man mano che gli scienziati approfondiranno le ricerche sul cervello, sicuramente impareremo di più sul cervelletto e sul suo funzionamento.

Disturbi del cervelletto

I problemi di controllo muscolare sono i segni più evidenti di un disturbo del cervelletto. Una lesione al cervelletto può provocare una riduzione o la perdita del controllo muscolare, ma anche diverse condizioni possono colpire questa parte del cervello. Ictus, anomalie genetiche, tumori, tossine e infezioni possono danneggiare il cervelletto e causarne il malfunzionamento. Altri sintomi di un disturbo del cervelletto includono visione offuscata, alterazioni del pensiero, disturbi dell’umore, problemi di deglutizione, perdita di coordinazione e linguaggio stentato.

L’invecchiamento del cervelletto

Con l’invecchiamento, il cervelletto può subire una perdita di neuroni. Anche le condizioni legate all’età, come la demenza o il morbo di Alzheimer, possono influire sulle prestazioni, in particolare sul suo ruolo nella funzione cognitiva. Le ricerche indicano questo, anche se i ricercatori non sono ancora sicuri del ruolo esatto che il cervelletto svolge in processi come il pensiero. La morte dei neuroni del cervelletto può portare a una riduzione della funzione motoria e a una diminuzione della coordinazione e dell’equilibrio.

Proteggere il cervelletto

Sostenere la salute generale del cervello è fondamentale per proteggere la salute del cervelletto. I medici consigliano di ridurre il rischio di patologie come l’ictus smettendo di fumare e limitando l’assunzione di alcol. Anche l’esercizio fisico e una dieta sana possono contribuire alla salute del cervello. Le persone dovrebbero fare attenzione ad evitare le tossine ambientali o industriali come il piombo. Anche indossare caschi o protezioni quando si fa sport e allacciare le cinture di sicurezza in auto può aiutare a proteggere il cervelletto da eventuali lesioni.