La scienza alla base della paralisi del sonno

Le parasonnie sono disturbi del sonno che si verificano durante il sonno REM e compromettono la capacità di riposare correttamente. La paralisi del sonno è una delle parasomnie più spaventose perché rende l’individuo incapace di muoversi per brevi periodi di tempo. Circa il 30% delle persone sperimenta un evento di paralisi del sonno almeno una volta nella vita. Per alcuni, tuttavia, si tratta di una condizione cronica che persiste per anni e che può essere causata e provocata da vari problemi.

Fattori scatenanti

Una delle cause principali della paralisi del sonno è la mancanza di sonno, che colpisce tra il 35 e il 40% degli adulti. Anche i cambiamenti degli orari di lavoro, il jet lag e lo stress contribuiscono alla privazione del sonno. La maggior parte delle persone sperimenta il primo episodio di paralisi del sonno durante l’adolescenza e diventa più frequente in età adulta. La privazione del sonno frammenta il ciclo del movimento rapido degli occhi, quando il corpo è naturalmente paralizzato durante gli stati di sogno. Quando il corpo non è sincronizzato con il cervello, quest’ultimo può raggiungere un livello di coscienza, mentre il corpo rimane paralizzato.

Allucinazioni

La storia dell’arte è piena di opere che raffigurano qualcuno che dorme con un demone sul petto o una figura oscura e minacciosa che aleggia sopra di lui. Per quanto drammatiche, alcuni esperti ritengono che queste terrificanti visualizzazioni possano essere, in parte, il risultato di un episodio di paralisi del sonno. I ricercatori hanno scoperto che durante la paralisi del sonno si attivano alcuni recettori della serotonina, causando allucinazioni vivide e spaventose.

GABA e glicina

Il GABA, o acido gamma-aminobutirrico, è un neurotrasmettitore calmante che aiuta ad alleviare lo stress e può anche prevenire le crisi epilettiche. Permette al corpo e alla mente di rilassarsi e di dormire profondamente. La glicina è un altro aminoacido e neurotrasmettitore che aumenta i livelli di serotonina e migliora la qualità del sonno. Inizialmente i medici pensavano che il colpevole fosse la glicina, ma studi successivi hanno scoperto che il blocco dei neurorecettori del GABA e della glicina provoca la paralisi del sonno.

Collegamento con l’ipertensione e il disturbo di panico

La paralisi del sonno isolata (ISP) si verifica in assenza di qualsiasi altro tipo di parasonnia. In uno studio condotto su 31 uomini e donne afroamericani, quasi il 42% ha avuto episodi di ISP. I ricercatori ritengono che l’eccesso di stress porti a manifestazioni di panico che causano ipertensione episodica e che la risposta agli stimoli adrenergici provochi attacchi di paralisi del sonno isolata. I medici ritengono inoltre che possa esistere una disfunzione adrenergica specifica dell’ipertensione che causa sia l’ISP che i sintomi del disturbo di panico.

Apnea ostruttiva del sonno

L’apnea ostruttiva del sonno è più pericolosa della normale apnea del sonno perché il fenomeno dell’arresto e dell’avvio è causato dal rilassamento intermittente dei muscoli della gola, che blocca le vie aeree. Di solito, un forte russamento è un indicatore chiave di questa condizione, ma uno studio durato nove anni ha dimostrato che anche gli attacchi di paralisi notturna isolata possono essere un sintomo di questo tipo di apnea.

MDMA

La metilendiossimetanfetamina o MDMA, venduta come ecstasy, è una tossina. Sebbene all’inizio fornisca un effetto di benessere, quando la droga viene metabolizzata crea dei sottoprodotti nel cervello che portano a cicli di sonno accorciati e disturbati e a un’alterazione della neurotrasmissione della serotonina, con conseguente paralisi del sonno. Sebbene non esistano studi clinici che colleghino l’ecstasy alla paralisi del sonno, i resoconti anonimi di consumatori passati e presenti affermano che non solo hanno sperimentato la paralisi del sonno, ma che questa è stata prolungata, con allucinazioni più vivide e da incubo.

Paralisi del sonno e narcolessia

Le statistiche mostrano che tra il 20 e il 50% delle persone affette da narcolessia sperimentano la paralisi del sonno, in particolare la paralisi ipnagogica del sonno. In sostanza, la paralisi muscolare che di solito si verifica durante il sonno REM si verifica quando ci si addormenta improvvisamente. Poiché la linea di demarcazione naturale tra sonno e veglia è confusa, le persone affette da narcolessia possono sperimentare la paralisi muscolare anche quando sono sveglie.

Paralisi del sonno e neurodegenerazione

La paralisi muscolare durante il sonno REM è un normale meccanismo di sicurezza. Se questo processo paralitico è compromesso, le persone possono mettere in atto fisicamente i loro sogni, in alcuni casi ferendo se stessi e i loro partner. I ricercatori hanno scoperto che questo tipo di disturbo del comportamento nel sonno REM può precedere malattie neurodegenerative, come il Parkinson e l’Alzheimer. La privazione cumulativa del sonno contribuisce alla disfunzione cognitiva legata alla neurodegenerazione e, una volta iniziata, la neurodegenerazione peggiora la privazione del sonno, creando un ciclo crudele.

Diagnosi e trattamento

La paralisi del sonno isolata è comune e può non influire sulla salute generale. Le paralisi del sonno ricorrenti che causano sonnolenza diurna richiedono uno studio del sonno notturno. Questo comporta il rilevamento delle statistiche vitali, come la respirazione, il battito cardiaco e i movimenti muscolari, con l’aiuto di strumenti come il polisonnogramma e l’elettromiogramma. La cura dei problemi sottostanti, ad esempio le cause psichiatriche o lo stress, di solito risolve il disturbo. In alcuni casi, i medici prescrivono antidepressivi, che tendono ad aiutare gli aspetti chimici della condizione.

Liberarsi

Gli episodi di paralisi del sonno sono brevi ma possono sembrare molto più lunghi. Il risveglio dalla paralisi del sonno richiede uno sforzo concertato, secondo coloro che l’hanno sperimentata. Per liberarsi, alcuni consigliano di muovere le dita dei piedi, mentre altri suggeriscono di chiedere a un partner di svegliarvi se il vostro respiro è insolitamente affannoso e irregolare. Ricordare che la paralisi del sonno non è intrinsecamente pericolosa per la vita può aiutare a superare gli episodi.