Ipoventilazione: Respirare troppo poco può avere gravi conseguenze

La maggior parte delle persone ha sentito parlare di iperventilazione o di respirazione troppo rapida e superficiale. L’ipoventilazione, meno conosciuta, è l’esatto contrario: una condizione che porta le persone a respirare meno di quanto dovrebbero; può essere una causa, un indicatore o il risultato di un altro problema medico. Molte azioni, condizioni e farmaci diversi possono causare l’ipoventilazione e il trattamento dipende generalmente dalla causa.

Che cos’è l’ipoventilazione?

È nota anche come depressione respiratoria. Si verifica quando l’organismo non riceve la quantità di ventilazione necessaria per effettuare l’essenziale scambio ossigeno-anidride carbonica: in altre parole, una persona respira troppo lentamente e, quindi, in modo inefficace. Il risultato è un elevato livello di anidride carbonica nel corpo che può portare a gravi emergenze mediche.

Cause dell’ipoventilazione

Le cause dell’ipoventilazione sono molteplici e vanno dalle attività quotidiane e volontarie, alle scelte di vita, ai farmaci. Il trattenimento volontario del respiro o la sottorespirazione intenzionale, ad esempio, possono causare questa condizione (per saperne di più). Anche l’ictus e altre condizioni mediche che colpiscono il tronco encefalico possono provocarla, così come alcuni farmaci oppioidi. La causa più comune è l’obesità; altre cause mediche includono l’ipocapnia e il mal di montagna cronico.

Allenamento all’ipoventilazione

Sebbene l’ipoventilazione non sia una condizione auspicabile per la maggior parte delle persone, per un metodo di allenamento fisico è l’obiettivo. Questo tipo di allenamento incoraggia una respirazione lenta intenzionale alternata a una respirazione a velocità normale. Questo metodo è utilizzato in diversi sport come la corsa, il ciclismo, il canottaggio, il pattinaggio e il nuoto. Si dice che ritardi l’affaticamento e consenta di ottenere prestazioni migliori e più intense, ma il suo uso dovrebbe essere riservato agli atleti in piena salute fisica, e anche in questo caso solo con cautela.

Ipoventilazione e obesità

La sindrome da ipoventilazione da obesità (OHS) è una condizione medica che impedisce a una persona di respirare abbastanza rapidamente o profondamente per portare avanti i processi interni dell’organismo. In alcuni casi, la persona può addirittura smettere di respirare del tutto. Questo fenomeno si verifica soprattutto durante il sonno e può portare a sonnolenza durante il giorno. La OHS mette a dura prova il cuore e può causare un’insufficienza cardiaca.

Primi sintomi

I sintomi dell’ipoventilazione si presentano in due fasi: la prima è più lieve e comprende affaticamento e stanchezza diurna dovuti al fatto che si respira meno o non si respira affatto per brevi periodi durante la notte. La persona può anche sentire il fiato corto e notare che respira lentamente e in modo superficiale. Anche la depressione può essere concomitante a questa condizione, per due motivi: questi sintomi secondari possono svilupparsi inizialmente perché la persona si sente poco bene per gran parte del tempo, ma possono anche derivare direttamente dalla mancanza di ossigeno e di importanti nutrienti legati all’aria.

Sintomi avanzati dell’ipoventilazione

Con il progredire dell’ipoventilazione, il livello di anidride carbonica nell’organismo aumenta. Questo porta a una nuova serie di sintomi, molti dei quali sono molto più gravi. Alcuni di questi sintomi includono mal di testa e confusione, convulsioni e labbra, dita dei piedi e delle mani colorate di blu. Questo è lo stadio in cui gli individui notano più spesso la condizione e il trattamento medico è d’obbligo. Anche se respirare velocemente non è un sintomo di ipoventilazione, una persona in difficoltà può respirare più velocemente nel tentativo di liberarsi dell’anidride carbonica accumulata.

Condizioni mediche che possono causare ipoventilazione

Oltre all’ictus e all’obesità, molte altre condizioni mediche preesistenti causano ipoventilazione. Le malattie neuromuscolari, ad esempio, indeboliscono i muscoli che controllano la respirazione e possono portare a una riduzione della respirazione. L’apnea ostruttiva del sonno, anche in una persona di peso sano, può causare una respirazione ridotta quando le vie aeree collassano durante il sonno. Anche le malattie polmonari come la BPCO possono causare ipoventilazione, così come le deformazioni della parete toracica. Queste ultime possono rendere difficile l’inspirazione e l’espirazione, determinando una ventilazione insufficiente.

Farmaci e ipoventilazione

Come accennato in precedenza, alcuni farmaci prescritti dal medico possono causare ipoventilazione, soprattutto se usati in modo improprio. I depressori del sistema nervoso centrale e alcuni farmaci psicoattivi possono causare una riduzione della respirazione, così come i sedativi. È fondamentale assumere tutti questi farmaci in modo responsabile e secondo le indicazioni del medico. Un sovradosaggio può portare non solo all’ipoventilazione, ma anche ad altri gravi problemi medici e persino alla morte.

Come i medici diagnosticano l’ipoventilazione?

Il medico può diagnosticare l’ipoventilazione in diversi modi, a seconda dei sintomi riferiti dal paziente. Una radiografia del torace consente di individuare eventuali irregolarità che potrebbero ostacolare la respirazione. Un test di funzionalità polmonare indica la capacità dei polmoni di inspirare ed espirare aria. Questo esame è spesso accompagnato da un esame dei gas nel sangue che misura la quantità di ossigeno e anidride carbonica nel sangue. Altri esami comprendono la pulsossimetria, l’emoglobina e i test del sonno, questi ultimi in grado di riconoscere l’apnea notturna o condizioni correlate.

Trattamento

Fortunatamente l’ipoventilazione è altamente curabile. Il trattamento dipende sempre dalla causa. Per esempio, se l’obesità causa difficoltà respiratorie, la perdita di peso può alleviare i sintomi. Anche l’ossigenoterapia può essere utile per reintrodurre più ossigeno nell’organismo. Le macchine CPAP possono mantenere le vie aeree libere durante il sonno. I farmaci per via inalatoria possono trattare malattie polmonari come la BPCO. Infine, l’intervento chirurgico può correggere le deformità del torace che causano una respirazione insufficiente.