Che cos’è?
Il disturbo d’ansia da malattia è una paura persistente di avere una grave malattia medica. Una persona affetta da questo disturbo presta eccessiva attenzione alla salute. Può allarmarsi facilmente di fronte a qualsiasi cosa possa essere interpretata come un segno di malattia, comprese le sensazioni normali, le funzioni corporee e i sintomi lievi. Per loro, tali esperienze possono essere il segnale di una malattia dall’esito infausto. Per esempio, una persona può temere che i normali rumori della digestione, la sudorazione o un segno sulla pelle possano essere indicatori di una malattia potenzialmente letale.
La terminologia è cambiata per questo tipo di disturbi. Il campo si è allontanato dall’uso della parola “ipocondria”, perché è un termine degradante. Il termine “somatizzazione” è stato sostituito da “sintomi somatici” Sembra una piccola differenza, ma il cambiamento riconosce che i sintomi fisici (cioè somatici) della persona sono reali.
Questa nuova diagnosi (disturbo d’ansia da malattia) focalizza l’attenzione sul sintomo più importante, che – coerentemente con il nome – è l’ansia di avere una malattia.
Alcuni soggetti precedentemente diagnosticati come ipocondriaci riceverebbero ora una diagnosi di disturbo da sintomi somatici piuttosto che di disturbo d’ansia da malattia. In generale, le persone con disturbo da sintomi somatici lamentano sintomi fisici. Le persone con disturbo d’ansia da malattia di solito non hanno sintomi fisici, o se i sintomi sono presenti, sono lievi.
Una persona con disturbo d’ansia da malattia può essere particolarmente preoccupata per un particolare sistema di organi, come il sistema cardiaco o digestivo. Le rassicurazioni del medico e persino una valutazione medica completa spesso non riescono a calmare le paure della persona. Oppure, se le calma, possono emergere in seguito altre preoccupazioni.
In genere, le persone con questo disturbo non sviluppano “deliri somatici” (idee sulla salute completamente avulse dalla realtà). Una prospettiva comune su questo disturbo è che l’ansia per la salute è così grande che la rassicurazione è solo temporaneamente utile nel migliore dei casi. I pazienti possono ammettere la possibilità che le loro paure siano esagerate. Tuttavia, non accettano di sentirsi dire che “non c’è niente che non va”
Nelle forme più gravi di questo disturbo, una persona può passare da un medico all’altro, alla ricerca di uno che confermi la malattia temuta. Il paziente e i medici possono diventare frustrati o arrabbiati. Questo modello a volte interferisce con l’ottenimento di cure adeguate se la persona sviluppa una malattia medica per la quale esiste un trattamento noto ed efficace.
Il disturbo d’ansia da malattia è per certi versi simile al disturbo ossessivo-compulsivo. Infatti, alcuni ricercatori lo considerano un disturbo correlato. La persona è ossessivamente preoccupata da pensieri di malattia e si sente costretta a fare cose (sentire noduli, cercare informazioni mediche, visitare il medico) per placare l’ansia che prova.
Alcune persone affette da questo disturbo hanno avuto una malattia importante in passato, ad esempio durante l’infanzia. Spesso il disturbo d’ansia da malattia inizia nella giovane età adulta e può durare molti anni. Ma può manifestarsi a qualsiasi età. I sintomi possono diventare più intensi dopo un evento stressante, come la morte di una persona cara.
Sebbene le malattie mediche siano spiacevoli, possono portare benefici, come il sollievo dalle responsabilità e l’attenzione e la cura di familiari, amici e medici. Il disturbo d’ansia da malattia può essere motivato da questi vantaggi, anche se spesso l’individuo non ne è consapevole.
Meno spesso, una persona può fingere di essere malata per cercare un vantaggio evidente, come ottenere un farmaco o un beneficio finanziario, o evitare una responsabilità lavorativa o legale. Nei casi in cui una persona cerca consapevolmente tali vantaggi, la condizione viene definita malingering. Ma il disturbo d’ansia da malattia non è una simulazione. Nel disturbo d’ansia da malattia, il paziente non finge. Crede che ci sia un reale pericolo di ammalarsi e si sente veramente in ansia.
I sintomi
I sintomi del disturbo d’ansia da malattia comprendono:
- Preoccupazione di avere o sviluppare una malattia grave
- Assenza di sintomi fisici o, se presenti, sintomi lievi
- Comportamento che indica ansia per la salute, come ad esempio controllare i segni della malattia
- Facile allarme per i problemi medici; paura persistente nonostante le rassicurazioni mediche
- Uso eccessivo o insufficiente di cure mediche.
- Assenza di deliri o psicosi
- Disagio clinico o compromissione funzionale
- Assenza di deliri o psicosi
Diagnosi
I pazienti affetti da questo disturbo spesso si rivolgono a uno studio di assistenza primaria piuttosto che a un centro di salute mentale. La diagnosi viene solitamente sospettata dal medico di base. Anche se può essere raccomandata un’assistenza psichiatrica o di altro tipo, l’individuo spesso rifiuta di rivolgersi a un medico di salute mentale. La diagnosi si basa sui disturbi e sull’anamnesi della persona, oltre che sull’esame fisico e sugli esami di laboratorio del medico. Il disturbo può essere accompagnato da gravi sintomi di ansia o da sintomi ossessivo-compulsivi. Il valutatore deve considerare la possibilità che una persona soffra di un altro disturbo mentale in cui possono comparire paura o preoccupazioni esagerate per le malattie mediche, come varie forme di depressione, schizofrenia o disturbo di somatizzazione.
Durata prevista
Il disturbo d’ansia da malattia non ha un decorso ben definito. Può iniziare in qualsiasi momento della giovane o media età adulta. Il disturbo probabilmente dura più a lungo nei casi in cui i sintomi sono gravi e se la persona presenta altre difficoltà o vulnerabilità psichiatriche. Se i sintomi hanno un esordio più improvviso e sono associati ad altri sintomi medici, ma non psichiatrici, la durata tende a essere più breve.
Prevenzione
Non è noto un modo per prevenire questo disturbo.
Trattamento
Alcune persone affette da ansia da malattia possono avere i loro problemi perché soffrono di depressione, ansia o di un disturbo psicotico. Pertanto, il medico dovrebbe esplorare queste possibilità e indirizzarle al trattamento necessario.
I sintomi del disturbo d’ansia da malattia possono essere alleviati da un antidepressivo anche in assenza di altre malattie psichiatriche. Gli esperti che hanno notato la somiglianza di questo disturbo con il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) hanno scoperto che può essere utile prescrivere trattamenti per il DOC, come gli inibitori della ricaptazione specifica della serotonina (SSRI) come la fluoxetina o gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) come la venlafaxina.
È dimostrato che diverse terapie possono aiutare le persone con disturbo d’ansia da malattia: la terapia cognitiva, la terapia comportamentale, la terapia cognitiva del comportamento e la gestione dello stress. I terapeuti insegnano tecniche di distrazione e di rilassamento e aiutano i pazienti a concentrarsi meno sui sintomi e a parlare invece di come lo stress, l’ansia e la depressione aumentino il loro disagio psicologico. I terapeuti spiegano che molte delle azioni intraprese dai pazienti per cercare di alleviare l’ansia di solito si ritorcono contro di loro. Sentire la presenza di noduli, leggere di malattie o cercare in altro modo la malattia peggiora i sintomi, non li migliora.
Le rassicurazioni sono utili anche quando il medico di base le fornisce nel contesto di una valutazione ponderata dei disturbi fisici. L’ansia da malattia è un fenomeno così comune che molti medici di base sanno come fornire rassicurazioni in modo gentile e senza compromettere la relazione. Poiché i disturbi potrebbero non scomparire mai, il medico può fissare un programma regolare di brevi appuntamenti, durante i quali i sintomi possono essere esaminati. Questo può aiutare a contenere l’ansia. D’altra parte, l’ansia può peggiorare se il medico tenta di limitare i contatti e tratta il paziente con disprezzo.
I medici e i terapeuti devono prendere sul serio i sintomi fisici perché i sintomi sono reali. Tuttavia, prendere sul serio i sintomi non significa fare esami o procedure inutili. Pur mantenendo un atteggiamento attento e rispettoso nei confronti dei disturbi, i medici cercano di intervenire come farebbero con qualsiasi paziente: solo quando è necessario. I medici riducono al minimo l’ordinazione di esami troppo invasivi. Evitano di suggerire approcci che potrebbero essere inappropriatamente rischiosi. Cercano invece di fornire un supporto per affrontare la malattia cronica.
Quando rivolgersi a un professionista
Le persone con disturbo d’ansia da malattia tendono a contattare prontamente gli operatori sanitari. Allo stesso tempo, di solito non vogliono rivolgersi a professionisti della salute mentale perché temono che i sintomi medici vengano considerati “tutto nella testa” Tuttavia, una combinazione di sostegno e assistenza da parte del medico di base e di psicoterapia (quando è accettabile per il paziente) può essere utile.
Prognosi
Alcuni pazienti rispondono bene ai farmaci, alla psicoterapia o a entrambi. Se la persona soffre di ansia o depressione che risponde al trattamento farmacologico, la prognosi può essere abbastanza buona. Nei casi lievi, i sintomi possono essere di breve durata. Se i sintomi sono gravi e la persona presenta altri disturbi mentali, può essere soggetta a disagio cronico e a problemi di funzionamento.