Che cos’è?
Alla maggior parte delle persone con pressione alta viene diagnosticata l’ipertensione essenziale. Attualmente ciò significa che non è stata identificata una causa specifica per questa condizione. Circa il 6% delle volte, tuttavia, la pressione alta è causata da un’altra condizione o malattia. In questo caso si parla di ipertensione secondaria.
Alcuni dei problemi medici che possono causare l’ipertensione secondaria sono:
- Malattie renali. L’ipertensione secondaria può essere legata a reni danneggiati o a un restringimento anomalo di una o entrambe le arterie renali. Le arterie renali sono i principali vasi sanguigni che portano il sangue a ciascun rene. Quando l’apporto di sangue al rene è ridotto da un restringimento (chiamato stenosi dell’arteria renale), il rene produce livelli elevati di un ormone chiamato renina. Livelli elevati di renina innescano la produzione di altre sostanze nell’organismo che aumentano la pressione sanguigna, in particolare una molecola chiamata angiotensina II.
- Malattia surrenale. Le ghiandole surrenali si trovano sopra i reni e producono diversi ormoni che aiutano a regolare la pressione sanguigna. Talvolta, una o entrambe le ghiandole surrenali producono e secernono un eccesso di uno di questi ormoni
Tre diversi tipi di patologie delle ghiandole surrenali causano l’ipertensione arteriosa:
- Feocromocitoma. Tumore della ghiandola surrenale che produce in eccesso gli ormoni epinefrina (adrenalina) e noradrenalina.
- Iperaldosteronismo. Grandi quantità di aldosterone, l’ormone che trattiene il sale, possono essere prodotte da un tumore surrenale in una delle due ghiandole surrenali. Meno spesso la condizione si verifica perché entrambe le ghiandole surrenali producono in eccesso l’ormone senza che sia presente un tumore.
- Ipercortisolismo (chiamato anche sindrome di Cushing). Entrambe le ghiandole surrenali possono produrre in eccesso l’ormone cortisolo oppure un tumore benigno o maligno può produrre e rilasciare una quantità eccessiva di ormone.
- Iperparatiroidismo. Un ormone chiamato paratormone è prodotto da quattro minuscole ghiandole nel collo chiamate paratiroidi. Se le ghiandole producono troppo ormone, i livelli di calcio nel sangue aumentano. Le persone affette da iperparatiroidismo hanno maggiori probabilità di avere la pressione alta, ma il trattamento della condizione spesso non porta a una riduzione della pressione sanguigna.
Altre cause rare di ipertensione secondaria sono:
- Acromegalia. Un tumore ipofisario che produce una quantità eccessiva di ormone della crescita.
- Un tumore dell’ipofisi che produce ormone adrenocorticotrofico (ACTH). L’ipofisi normalmente produce una piccola quantità di ACTH al giorno. L’eccesso di produzione e secrezione di ACTH provoca una sovrapproduzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali, con conseguente aumento della pressione sanguigna.
- Un tumore del polmone che produce ACTH.
- Coartazione dell’aorta, una malformazione del vaso sanguigno principale che trasporta il sangue dal cuore al resto del corpo.
L’ipertensione arteriosa può essere un effetto collaterale di farmaci, come i contraccettivi ormonali e gli agenti antinfiammatori non steroidei (FANS).
Sintomi
Le nuove linee guida definiscono l’ipertensione come un valore persistente di 120/80 mm Hg. Tuttavia, le persone con ipertensione secondaria vengono diagnosticate quando hanno valori di almeno 14/90 mm Hg. Il più delle volte i medici iniziano a prendere in considerazione l’ipertensione secondaria quando la pressione arteriosa non è controllata con due o tre farmaci diversi o se la persona presenta sintomi correlati alla condizione di base.
Per esempio, un tumore della ghiandola surrenale chiamato feocromocitoma può causare sudorazione, palpitazioni, forte ansia e perdita di peso. Nella sindrome di Cushing possono verificarsi aumento di peso, debolezza, crescita anomala dei peli del corpo e perdita del ciclo mestruale nelle donne, nonché la comparsa di “smagliature” violacee sull’addome (strie addominali). L’iperparatiroidismo con livelli elevati di calcio può causare stanchezza estrema, aumento della minzione, costipazione e calcoli renali. L’iperaldosteronismo spesso causa debolezza legata a bassi livelli di potassio nel sangue.
Diagnosi
Il medico vi chiederà se avete sintomi legati alle malattie che causano l’ipertensione secondaria. Durante l’esame fisico, il medico presterà particolare attenzione a eventuali aumenti o perdite di peso improvvisi, a segni di liquidi in eccesso nei tessuti, a una crescita anomala dei peli e a macchie violacee sull’addome. Il medico controllerà anche l’addome per verificare la presenza di eventuali masse anomale e userà uno stetoscopio per ascoltare i suoni di un flusso sanguigno anomalo nei reni.
A seconda dei risultati dell’esame fisico, il medico ordinerà ulteriori esami per individuare la causa dell’ipertensione secondaria. In caso di sospetta malattia renale, questi esami possono includere esami del sangue per la creatinina e l’azoto ureico nel sangue (BUN), analisi delle urine e un’ecografia dell’addome per valutare le dimensioni dei reni. Se si teme una stenosi dell’arteria renale, il medico può ordinare una risonanza magnetica (RM) con angiografia a risonanza magnetica (MRA). Occasionalmente, viene ordinato un esame chiamato arteriogramma renale.
Per il feocromocitoma, le urine o il sangue possono essere analizzati per verificare i livelli di catecolamine (gli ormoni epinefrina e norepinefrina). Per la sindrome di Cushing, si misurano i livelli di cortisolo nelle urine o nel sangue. Per l’iperparatiroidismo, si misurano i livelli ematici di paratormone, calcio e fosfato. Per l’iperaldosteronismo, si misurano i livelli di potassio e di aldosterone nel sangue.
La coartazione dell’aorta viene solitamente sospettata in base alla giovane età della persona, ai risultati dell’esame fisico (pressione sanguigna nelle braccia molto più alta della pressione sanguigna nelle gambe) e ai cambiamenti specifici osservati alla radiografia del torace.
Durata prevista
L’ipertensione secondaria durerà fino a quando il problema medico che la causa non sarà trattato.
Prevenzione
La maggior parte dei problemi medici che causano l’ipertensione secondaria non può essere prevenuta. Questo differenzia l’ipertensione secondaria dall’ipertensione essenziale, che può essere prevenuta facendo esercizio fisico regolare, limitando il sale, seguendo una dieta sana, controllando il peso ed evitando di fumare.
Il trattamento
Il trattamento dell’ipertensione secondaria dipende dalla sua causa. Quando l’ipertensione secondaria è dovuta a un tumore o a un’anomalia dei vasi sanguigni, può essere consigliato un intervento chirurgico. Tuttavia, la decisione di intervenire chirurgicamente è spesso guidata dall’età e dallo stato di salute generale del paziente. Per alcuni pazienti, i farmaci antipertensivi possono essere un’opzione più sicura dell’intervento chirurgico.
Quando rivolgersi a un professionista
Informate il vostro medico se avete uno dei sintomi associati a malattie mediche che causano l’ipertensione secondaria, come variazioni di peso inspiegabili, palpitazioni, gonfiore alle gambe (edema), stanchezza marcata, crescita anomala dei capelli o nuove smagliature violacee sulla pelle.
Prognosi
In molti pazienti con ipertensione secondaria, l’ipertensione può essere curata se la malattia di base viene trattata con successo.