Gli agenti patogeni più comuni e il loro effetto su di noi
Gli agenti patogeni sono organismi che causano malattie in altri organismi. Gli agenti patogeni più comuni sono i batteri, i virus e i funghi. Oltre a disturbi comuni come il raffreddore o la tosse, gli agenti patogeni sono anche responsabili di malattie più gravi come l’avvelenamento da cibo, l’HIV e la tubercolosi. Tutti gli agenti patogeni agiscono in modo diverso e alcuni sono facili da eliminare, mentre altri sono molto più difficili. Anche se il trattamento varia, semplici accorgimenti come lavarsi le mani possono spesso prevenire la diffusione di malattie gravi causate da agenti patogeni.
I virus
I virus sono agenti patogeni unici che possono replicarsi solo all’interno di un ospite vivente. Sono composti da materiale genetico circondato da proteine e utilizzano meccanismi biologici all’interno del loro ospite per replicarsi. I virus sono più piccoli dei batteri e possono mutare durante la replicazione, e questo è uno dei motivi per cui trattare un’infezione virale è così difficile: il virus può cambiare da ospite a ospite. Detto questo, molti virus sono specifici per l’ospite, il che significa che di solito sono in grado di infettare solo l’uomo o specifiche specie animali.
Batteri
I batteri sono diversi organismi viventi unicellulari in grado di riprodursi. Si trovano quasi ovunque sul pianeta. Mentre molti sono dannosi e causano una serie di malattie, alcuni batteri sono benefici, come quelli che vivono nell’intestino e aiutano la digestione. Esistono cinque forme batteriche di base: a virgola, a bastoncino, sferica, a spirale e flagellata.
I funghi
Al mondo esistono più di 140.000 tipi di funghi. Questi agenti patogeni possono vivere nel suolo o nell’acqua, mentre altri hanno un rapporto simbiotico o parassitario con piante o animali. Alcuni sono benefici: ad esempio, alcuni funghi producono sostanze chimiche utilizzate nei farmaci statinici che abbassano il colesterolo. Altri, invece, causano seri problemi quando entrano in contatto con il corpo umano.
Virus dell’epatite B
Uno degli agenti patogeni virali più comuni al mondo è l’epatite B, causata dal virus dell’epatite B o HBV. La maggior parte delle persone affette da epatite B guarisce completamente, ma i neonati e i bambini hanno maggiori probabilità di contrarre un’infezione cronica che può portare a danni epatici significativi. Sono disponibili vaccini per prevenire la contrazione, ma non esiste una cura. L’HBV si trasmette da una persona all’altra attraverso il contatto sessuale, la condivisione di aghi o punture accidentali, o da madre a figlio nell’utero.
Virus dell’herpes simplex
Il virus dell’herpes simplex è classificato in due tipi: herpes simplex 1 o HSV-1 e HSV-2. Entrambi sono diffusi in tutto il mondo. Entrambi sono diffusi in tutto il mondo. L’HSV-1 infetta circa 3,7 miliardi di persone e si diffonde principalmente attraverso il contatto orale; l’HSV-2 conta circa 417 milioni di casi e si trasmette attraverso il contatto sessuale. Entrambi i tipi di questo virus sono affetti da patologie che durano tutta la vita; la maggior parte delle infezioni è tuttavia asintomatica, con focolai occasionali costituiti da vesciche nel sito di infezione.
Stafilococco
Lo stafilococco è un batterio comunemente presente sulla pelle. Normalmente, questi agenti patogeni non causano alcun problema o si limitano a provocare lievi infezioni cutanee. Quando lo stafilococco penetra nell’organismo, però, può causare infezioni potenzialmente letali al cuore, ai polmoni o al flusso sanguigno. I sintomi dipendono dal luogo in cui si verifica l’infezione e possono includere bolle, impetigine, cellulite, sindrome da shock tossico, avvelenamento del sangue e infezioni a cuore, polmoni e cervello. Lo stafilococco è anche la causa più comune di intossicazione alimentare. Gli antibiotici sono il trattamento più comune, ma alcuni ceppi sono diventati resistenti agli antibiotici.
Streptococco
Esistono diverse varietà di patogeni batterici streptococcici, ma non tutte causano infezioni nell’uomo. Il gruppo C colpisce tipicamente solo i cavalli e il gruppo H solo i canini. Nell’uomo, il gruppo A si trova comunemente sulla pelle e nella gola. Può causare scarlattina, gola da streptococco, batteriemia e fascite necrotizzante o malattia della carne. Lo streptococco di gruppo B vive nel tratto gastrointestinale e genitale e può causare problemi significativi quando si sposta in altre aree del corpo. Questa migrazione è responsabile di sepsi, meningite e polmonite. La maggior parte delle infezioni da streptococco è curabile con gli antibiotici.
Tigna
Uno degli agenti patogeni fungini più comuni causa la tigna, un’infezione della pelle che si presenta come un’eruzione cutanea rossa a forma di anello che si espande verso l’esterno. L’interno dell’anello può essere chiaro o presentare squame o protuberanze rosse. La tigna si diffonde per contatto diretto con un’altra persona o animale infetto. È strettamente correlata al prurito dei calzini e al piede d’atleta e risponde comunemente alle creme antimicotiche topiche.
Candida
Un altro patogeno fungino comune è la Candida. Normalmente, la Candida vive nella bocca, nel naso, nell’intestino e nella pelle senza causare alcun problema, ma nelle persone con determinate condizioni può causare il mughetto, un’infezione dell’esofago, della gola e della bocca. Il mughetto si presenta come chiazze bianche nella bocca e nella gola, con arrossamento e dolore associati. Il mughetto di solito risponde ai farmaci antifungini per via orale.
Prevenzione delle malattie
I farmaci possono trattare alcuni agenti patogeni che causano malattie, mentre altre infezioni possono portare a malattie croniche che durano tutta la vita. Per prevenire le infezioni, è importante praticare una buona igiene, tra cui lavarsi le mani, coprirsi la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce e non condividere utensili, tazze o oggetti domestici. Cuocere accuratamente gli alimenti ed evitare la contaminazione incrociata. Anche praticare sesso sicuro è essenziale. Sono inoltre disponibili vaccinazioni che proteggono da molti di questi agenti patogeni.