Cosa sono i linfonodi?

I linfonodi sono organi importanti che svolgono molte funzioni all’interno del sistema linfatico. In primo luogo, rimuovono i detriti e gli agenti patogeni dal liquido linfatico o tissutale. Alcuni descrivono i linfonodi come filtri della linfa a causa di questa funzione primaria. Gli organi contengono molte cellule in grado di internalizzare e uccidere gli agenti patogeni che li attraversano. Inoltre, i linfonodi fungono da sede per le risposte immunitarie adattative che coinvolgono tipi speciali di globuli bianchi.

Struttura di base

Il corpo umano contiene circa 700 linfonodi sparsi nel collo, nell’inguine, nel tratto intestinale generale e in altre aree. I linfonodi hanno una forma a fagiolo o a rene e sono generalmente lunghi uno o due centimetri. Una capsula fibrosa circonda ogni linfonodo. I linfonodi stessi hanno due sezioni: la corteccia esterna e la medulla interna. La corteccia circonda la medulla, ad eccezione delle aree in cui si collegano i vasi linfatici venosi. Una rete di supporto, chiamata reticolina, si trova all’interno e sostiene i linfonodi.

Linfociti

Il sistema immunitario è costituito da numerose sfaccettature e processi. I linfonodi svolgono un ruolo importante nella risposta immunitaria adattativa, lenta ma molto efficace. Molte cellule diverse contribuiscono a questo processo, ma i linfociti sono i principali controllori. Un tipo particolare di globuli bianchi, i linfociti comprendono le cellule B e le cellule T. Le plasmacellule e le cellule natural killer sono linfociti più avanzati.

• Le cellule B creano diversi anticorpi.
• Le cellule T rilasciano messaggeri chimici che possono comunicare con altre cellule o distruggere agenti patogeni.
• Le plasmacellule rilasciano anticorpi solubili.
• Le cellule natural killer distruggono le cellule infette.

Linfa

Il liquido interstiziale è presente negli spazi intorno alle cellule. Aiuta a trasportare ossigeno e sostanze nutritive alle cellule e a rimuovere i rifiuti da esse. Il liquido interstiziale diventa linfa quando entra nel sistema linfatico attraverso i capillari linfatici. Poiché la linfa ha origine dal liquido interstiziale, la sua composizione è in continua evoluzione. Il sangue e le cellule circostanti scambiano costantemente sostanze con il liquido interstiziale e la linfa trasporta molte di queste sostanze. Ad esempio, restituisce al flusso sanguigno le proteine e il liquido interstiziale in eccesso, raccogliendo contemporaneamente i batteri da inviare ai linfonodi.

La capsula linfonodale

La capsula linfonodale è composta da un tessuto connettivo irregolare e denso e da fibre collagene semplici. I tessuti connettivi chiamati trabecole dividono leggermente le aree dei linfonodi in compartimenti. Alla fine, le trabecole si fondono nel tessuto che collega il linfonodo ai vasi linfatici. Questo crea una struttura per il nodo e un’accurata disposizione del tessuto connettivo che forma il seno sottocapsulare, noto anche come seno linfatico o seno marginale.

Seno subcapsulare

Tra la capsula linfonodale e la corteccia si trova il seno sottocapsulare. All’interno della struttura delle trabecole si trovano aree più piccole, simili a seni, a cui si collega il seno subcapsulare. La linfa viaggia liberamente all’interno del seno subcapsulare fino a drenare in questi seni trabecolari. Questi attraversano la corteccia del linfonodo fino ai seni del midollo allungato. A differenza di altre aree del linfonodo, il seno sottocapsulare contiene pochi linfociti.

La corteccia

La porzione esterna del linfonodo è la corteccia. Possiede un’area esterna e una paracorteccia più profonda. All’interno dell’area superficiale si trovano molti follicoli che consistono in una moltitudine di cellule B in rapida divisione. Se un antigene sfida le cellule B nella corteccia, le cellule B possono iniziare a dividersi ulteriormente e creare plasmacellule. La paracorteccia più profonda contiene soprattutto cellule T che possono interagire con le cellule dendritiche. Lo scopo principale delle cellule dendritiche è quello di elaborare gli antigeni e di utilizzarli per innescare le cellule T. Le cellule dendritiche agiscono come una sorta di “cellula”. Le cellule dendritiche fungono da ponte tra il sistema immunitario innato e quello adattativo.

Il midollo allungato

Sotto la corteccia si trova il midollo allungato, che contiene molte strutture. In questa sezione si trovano i grandi vasi sanguigni e i seni che facilitano il flusso della linfa. Contiene anche i cordoni midollari, strutture costituite da tessuto linfatico e contenenti una varietà di cellule B, macrofagi e plasmacellule. I seni separano le corde midollari e si collegano ai vasi linfatici efferenti. Sebbene la maggior parte dei linfonodi abbia un solo vaso linfatico efferente, alcuni possono averne due.

Flusso della linfa

La linfa ha origine nel più piccolo dei vasi linfatici, i capillari linfatici. Da questi capillari passa ai vasi linfatici afferenti, che si collegano al seno sottocapsulare, attraverso il quale la linfa entra nel nodo. Da qui, la linfa fluisce nei seni trabecolari della corteccia. Successivamente passa nei seni midollari, dove si raccoglie per qualche tempo. All’interno dei seni c’è un altro tipo di globuli bianchi: i macrofagi. I numerosi macrofagi possono intrappolare agenti patogeni e particelle estranee, filtrando la linfa. Dopo poco tempo, la linfa esce dal linfonodo attraverso i vasi linfatici efferenti.

Sistema immunitario

La funzione più importante dei linfonodi è quella di filtrare la linfa per identificare e combattere le infezioni in arrivo. I linfociti circolano nel flusso sanguigno prima di risiedere nei linfonodi. Una volta che le cellule B arrivano nei linfonodi, producono anticorpi che mirano a un singolo antigene. Quando si legano a questi antigeni, stimolano una risposta immunitaria. In alcuni casi, ciò consente la creazione di plasmacellule o cellule di memoria che permettono all’organismo di combattere infezioni future.

Possibili problemi con i linfonodi

Condizioni e malattie che vanno da infezioni minori a tumori gravi possono inibire o danneggiare i linfonodi. Spesso ciò avviene per infiammazione o ingrossamento. L’infiammazione dei linfonodi può causare dolore e difficoltà di respirazione e deglutizione. Se la causa è il cancro, i linfonodi possono essere una parte fondamentale del processo diagnostico. Possono determinare la presenza di una malattia locale e informare i medici sul grado di avanzamento del cancro.