Che cos’è?
Il linfedema è l’accumulo di liquido chiamato linfa nei tessuti sotto la pelle quando qualcosa ne blocca il normale flusso. Questo provoca gonfiore, più comunemente in un braccio o in una gamba.
La linfa svolge normalmente un lavoro importante per l’organismo. Trasporta materiali estranei e batteri dalla pelle e dai tessuti del corpo e fa circolare le cellule che combattono le infezioni e che fanno parte del sistema immunitario.
La linfa scorre lentamente attraverso la rete di vasi chiamata sistema linfatico. Il flusso linfatico si ferma in alcuni punti del percorso per essere filtrato dai linfonodi. I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario.
La linfa si forma dal liquido che circonda le cellule del corpo. Essa si fa strada in vasi linfatici molto piccoli. Dopo aver attraversato questi piccoli vasi, la linfa drena in canali linfatici più profondi e ampi che attraversano il corpo. Alla fine, il liquido linfatico ritorna nel sangue.
Il linfedema si verifica quando il drenaggio della linfa dal corpo è inadeguato, di solito a causa di un blocco in un canale linfatico. Il liquido linfatico si accumula sotto la pelle e causa gonfiore. Nella maggior parte dei casi il linfedema colpisce le braccia o le gambe.
Il gonfiore dovuto al linfedema può assomigliare al più comune edema causato dalla fuoriuscita di piccoli vasi sanguigni sotto la pelle.
Nella maggior parte dei casi di linfedema, il sistema linfatico è stato danneggiato in modo da bloccare il flusso della linfa in modo temporaneo o permanente. Si tratta del cosiddetto linfedema secondario. Le cause più comuni includono:
- Danno chirurgico – I tagli chirurgici e l’asportazione dei linfonodi possono interferire con il normale flusso linfatico. A volte il linfedema compare subito dopo l’intervento e scompare rapidamente. In altri casi, il linfedema si sviluppa da un mese a 15 anni dopo un intervento chirurgico. Il linfedema si verifica molto spesso nelle donne che hanno subito l’asportazione di più linfonodi durante un intervento chirurgico per cancro al seno.
- Un’infezione che coinvolge i vasi linfatici – Un’infezione che coinvolge i vasi linfatici può essere abbastanza grave da causare un linfedema. Nelle aree tropicali e subtropicali, come il Sud America, i Caraibi, l’Africa, l’Asia e il Pacifico meridionale, i parassiti sono una causa comune di linfedema. La filariosi, un’infezione da vermi parassiti, blocca i canali linfatici e causa gonfiore e ispessimento sotto la pelle, di solito nelle gambe.
- Cancro – Il linfoma, un cancro che inizia nei linfonodi, o altri tipi di cancro che si diffondono ai linfonodi possono bloccare i vasi linfatici.
- Radioterapia per il cancro – Questo trattamento può causare la formazione di tessuto cicatriziale e bloccare i vasi linfatici.
Quando il linfedema si verifica senza alcuna lesione o infezione nota, si parla di linfedema primario. I medici diagnosticano tre tipi di linfedema primario in base al momento della comparsa dei sintomi:
- Alla nascita – noto anche come linfedema congenito. Il rischio è maggiore nelle neonate di sesso femminile. Le gambe sono più spesso colpite delle braccia. Di solito entrambe le gambe sono gonfie.
- Dopo la nascita ma prima dei 36 anni – Di solito si manifesta per la prima volta durante la prima adolescenza. È il tipo più comune di linfedema primario.
- A partire dai 36 anni – È il tipo più raro di linfedema primario.
Tutti e tre i tipi di linfedema primario sono probabilmente legati allo sviluppo anomalo dei canali linfatici prima della nascita. La differenza sta nel momento in cui, nel corso della vita, essi causano per la prima volta il gonfiore delle gambe o delle braccia.
Sintomi
Il linfedema provoca un gonfiore con una sensazione di pesantezza, tensione o pienezza, di solito in un braccio o in una gamba. Nella maggior parte dei casi è interessato un solo braccio o una sola gamba. Il gonfiore della gamba inizia di solito dal piede, per poi risalire, se peggiora, fino a comprendere la caviglia, il polpaccio e il ginocchio. Altri sintomi possono essere
- Un dolore sordo nell’arto colpito
- Una sensazione di tensione nella pelle dell’arto interessato
- Difficoltà a muovere un arto o a piegare un’articolazione a causa del gonfiore e dell’irrigidimento della pelle
- Scarpe, anelli o orologi che improvvisamente si sentono troppo stretti
Il linfedema può facilitare lo sviluppo di un’infezione cutanea. I segni di infezione sono febbre, dolore, calore e arrossamento. Se il linfedema diventa cronico (di lunga durata), la pelle dell’area interessata spesso diventa ispessita e dura.
Diagnosi
Il medico vi chiederà se avete subito interventi chirurgici, radioterapie o infezioni nella zona interessata. Il medico può chiedere se si è mai avuto un coagulo di sangue. Se un bambino è affetto da linfedema, il medico chiederà se qualcuno nella vostra famiglia ha avuto gonfiori alle gambe a partire da una giovane età. Questo potrebbe indicare un disturbo ereditario.
Il medico esaminerà l’area gonfia e premerà sulla pelle colpita per verificare la presenza di un’incisione sulla punta delle dita (pitting). La pelle risulterà rientrata nelle persone affette dal tipo di edema molto più comune, causato dalla perdita di vasi sanguigni. Il pitting non si verifica quando si preme sulla pelle se si è affetti da linfedema.
Il medico può misurare la circonferenza del braccio o della gamba colpita per determinare quanto è gonfia rispetto all’altra. Il medico cercherà i segni di infezione, tra cui febbre, arrossamento, calore e tenerezza.
Di solito non sono necessari esami specifici per diagnosticare il linfedema. Tuttavia, gli esami possono essere ordinati se la diagnosi non è chiara o se non c’è una causa evidente per la vostra condizione:
- Un esameemocromocitometrico può rilevare un livello elevato di globuli bianchi, che indica la presenza di un’infezione.
- Un’ecografia può rilevare la presenza di coaguli di sangue, che possono causare il gonfiore di un braccio o di una gamba.
- Una tomografia computerizzata (TC) cerca una massa o un tumore che potrebbe bloccare i vasi linfatici nel braccio o nella gamba gonfi.
Durata prevista
La durata del linfedema dipende dalla sua causa. Se il linfedema si sviluppa subito dopo l’intervento chirurgico, può scomparire nel giro di una settimana, quando il gonfiore diminuisce e il braccio o la gamba vengono sollevati per consentire un migliore drenaggio. Se l’intervento chirurgico o la radioterapia hanno prodotto danni a lungo termine al sistema linfatico, il linfedema può diventare un problema a lungo termine o ricorrente.
Prevenzione
Dopo un intervento chirurgico per cancro al seno o alla prostata, il medico o il fisioterapista possono consigliare di eseguire esercizi specifici una volta che ci si è completamente ripresi dall’intervento. L’uso dei muscoli può favorire il flusso della linfa attraverso piccoli canali.
Dopo un intervento chirurgico al seno, è meno probabile che si sviluppi un linfedema se si può evitare di sottoporsi a iniezioni, flebo o prelievi di sangue nel braccio sul lato dell’intervento. Inoltre, se si ritiene di avere un’infezione della pelle sul lato dell’intervento, è bene sottoporsi a un trattamento tempestivo.
Altri modi per ridurre il rischio di linfedema secondario sono:
- Evitare il sollevamento di carichi pesanti con il braccio a rischio
- Elevare il braccio o le gambe
- Non utilizzare un cuscinetto riscaldante sul braccio o sulla gamba a rischio
- Evitare qualsiasi costrizione, come un bracciale per la pressione o indumenti stretti
- Indossare una calza a compressione
Il trattamento
Il trattamento di base del linfedema comprende:
- Elevare l’arto colpito
- Fare esercizi per ridurre il gonfiore
- Mantenere l’arto colpito pulito e asciutto e applicare periodicamente lozioni lubrificanti
Se il linfedema colpisce le gambe, evitare di indossare calze con bande strette nella parte superiore. Evitare di stare in piedi per lunghi periodi. Se si lavora tutto il giorno in piedi o a una scrivania, il medico può prescrivere calze speciali a compressione da indossare durante la giornata. Il medico può suggerire di seguire una dieta ricca di proteine e povera di sale.
Per le persone con linfedema più grave, i medici prescrivono guaine gonfiabili da indossare intorno al braccio o alla gamba, chiamate dispositivi di compressione pneumatica. Questi manicotti sono collegati a una macchina che li riempie e li sgonfia alternativamente di aria e possono essere utilizzati a casa per ridurre il gonfiore degli arti. Un’alternativa ai manicotti ad aria è quella di avvolgere l’arto con un bendaggio non elastico, da regolare ogni volta che il gonfiore diminuisce.
Un trattamento molto utile è un tipo di massaggio terapeutico chiamato linfodrenaggio manuale. Il massaggio non deve essere praticato in presenza di un tumore nell’arto.
La chirurgia può essere un’opzione per alcune persone affette da linfedema. Sono disponibili diversi interventi. Alcuni mirano a ripristinare la circolazione linfatica. In altri casi, l’obiettivo è rimuovere il grasso in eccesso che si è depositato a causa del linfedema.
Le persone affette da linfedema sono più soggette a infezioni nel braccio o nella gamba colpiti. Se il medico sospetta un’infezione, sarà necessario assumere antibiotici per bocca o per via endovenosa.
Quando rivolgersi a un professionista
Fissate un appuntamento con il vostro medico se sviluppate i sintomi di un linfedema a un braccio o a una gamba.
È necessario chiamare il medico il giorno stesso se si presentano sintomi che potrebbero essere dovuti a un’infezione:
- Febbre, arrossamento, calore o aumento del dolore oltre a gonfiore
- Piaghe aperte o aree di pelle rotta
Prognosi
Non è sempre facile prevedere se l’edema durerà. Nella maggior parte dei casi, i trattamenti possono migliorare i sintomi del linfedema.