Che cos’è?
Una vera reazione allergica ai farmaci si verifica quando il sistema immunitario si attiva in risposta a un farmaco. Il farmaco può essere assunto per bocca, iniettato nel corpo o spalmato sulla pelle. I sintomi di una reazione allergica variano da una lieve eruzione cutanea a un improvviso gonfiore di molte parti del corpo con un abbassamento della pressione sanguigna potenzialmente letale.
La maggior parte delle persone con allergia a un farmaco è stata esposta in precedenza a quel farmaco o a un farmaco simile. Durante la precedente esposizione, le cellule immunitarie hanno formato anticorpi contro il farmaco. Gli anticorpi sono proteine create dal sistema immunitario per combattere gli invasori stranieri, come batteri e virus. Quando una persona viene nuovamente esposta al farmaco, gli anticorpi entrano in azione, scatenando la risposta allergica. I sintomi dell’allergia ai farmaci possono manifestarsi immediatamente o dopo aver assunto il farmaco per una settimana o più.
Il motivo per cui una persona sviluppa una particolare allergia ai farmaci è solitamente sconosciuto, ma probabilmente la genetica gioca un ruolo significativo.
Le allergie ai farmaci possono rappresentare un problema significativo, non solo per i sintomi che causano, ma anche perché possono impedire o ostacolare l’uso di farmaci più efficaci per il trattamento delle condizioni mediche.
Per molti, le allergie ai farmaci passano inosservate fino a quando non assumono un farmaco e hanno una reazione allergica.
Molte persone sono sensibili ai farmaci, ma non tutte queste sensibilità sono vere e proprie reazioni allergiche. Alcune reazioni avverse ai farmaci sono effetti collaterali. Tra gli effetti collaterali più comuni vi sono mal di stomaco, diarrea, vomito, febbre e una reazione cutanea alla luce solare chiamata fotosensibilità. Tuttavia, le allergie ai farmaci non sono la stessa cosa degli effetti collaterali. Gli effetti collaterali non coinvolgono il sistema immunitario e talvolta possono essere evitati riducendo la dose. Affinché la reazione sia un’allergia, deve essere coinvolto il sistema immunitario.
I sintomi
I sintomi delle allergie ai farmaci variano a seconda del tipo di meccanismo immunitario coinvolto. La reazione più comune è un’eruzione cutanea. Se si è già stati esposti al farmaco, l’eruzione cutanea può iniziare rapidamente, entro il primo giorno o due dall’assunzione del farmaco. La reazione può anche essere ritardata e manifestarsi solo dopo 8-10 giorni dall’assunzione del farmaco. È persino possibile sviluppare l’eruzione cutanea dopo aver terminato una settimana di trattamento. Quando ciò si verifica, di solito è legato a un antibiotico.
I sintomi che compaiono entro poche ore dall’assunzione del farmaco, detti sintomi acuti, sono generalmente rappresentati da eruzioni cutanee, orticaria o prurito. Tuttavia, nei casi più gravi, i sintomi possono progredire rapidamente fino a comprendere congestione nasale, battito cardiaco accelerato, calo della pressione sanguigna, difficoltà respiratorie, gonfiore del viso, vertigini e stordimento. Questo tipo di reazione, chiamata anafilassi, rappresenta il tipo più grave di reazione allergica. Se non trattata, può portare alla morte in pochi minuti.
Un tipo di reazione allergica meno comune è la cosiddetta malattia da siero. Può verificarsi giorni o addirittura una settimana dopo l’assunzione di un farmaco, anche se non si è mai stati esposti al farmaco stesso. I sintomi della malattia da siero includono eruzioni cutanee, orticaria, febbre e dolori articolari. In rari casi, un altro tipo di reazione allergica può causare la distruzione dei globuli rossi. Si tratta della cosiddetta anemia emolitica.
Se si sviluppa una sensibilità a un farmaco, l’uso di altri farmaci con strutture chimiche simili può essere rischioso. Per esempio, se una persona ha sviluppato orticaria o anafilassi dopo l’assunzione di una qualsiasi penicillina, dovrebbe evitare di assumere un antibiotico cefalosporinico come la cefalessina (Biocef, Keflex, Keftab).
Diagnosi
La diagnosi si basa sull’esame fisico e sui sintomi. Nella maggior parte dei casi, il medico sospetterà che il problema sia un’allergia ai farmaci se si ha un’anamnesi di reazioni allergiche dopo l’uso di determinati farmaci.
I test cutanei possono essere utilizzati per determinare se una persona è allergica a un farmaco. Il test cutaneo della penicillina, ad esempio, prevede l’iniezione sotto la pelle di una piccola quantità di una parte della molecola della penicillina. Le persone allergiche alla penicillina sviluppano una reazione nel punto dell’iniezione che può essere misurata. Tuttavia, questi test non sono sempre affidabili poiché viene iniettata solo una parte della molecola di penicillina. Questo test viene spesso utilizzato per le persone che hanno bisogno di un farmaco simile alla penicillina per trattare un’infezione grave.
Durata prevista
Le reazioni allergiche ai farmaci sono solitamente autolimitanti e durano solo pochi giorni dopo la sospensione del farmaco. In alcuni casi, tuttavia, può verificarsi una reazione più grave. Raramente, una reazione allergica cutanea può causare un forte distacco della pelle, una condizione chiamata necrolisi epidermica tossica (TEN). I pazienti che sperimentano questa complicazione richiedono un trattamento simile a quello dei pazienti ustionati. La pelle può impiegare mesi per guarire completamente. Tra i farmaci associati alla TEN vi sono gli antibiotici a base di sulfamidici, l’allopurinolo (Zyloprim), alcuni farmaci per le crisi e l’ampicillina (venduta con diversi nomi commerciali).
Prevenzione
Il modo migliore per evitare un’allergia ai farmaci è evitare il farmaco che può causarla. Tuttavia, questo non è sempre possibile. Se avete una storia di allergia agli alimenti, ai pollini, a certi saponi o cosmetici e ad altri prodotti comuni, assicuratevi che il vostro operatore sanitario lo sappia. Dovete anche assicurarvi di informare il vostro medico di fiducia di eventuali reazioni ai farmaci che avete avuto in passato. Informatevi su tutti i farmaci che vi vengono somministrati o sui farmaci da banco che potete acquistare da soli. Rivolgetevi sempre al vostro medico e/o al vostro farmacista per avere consigli sui farmaci da evitare o da assumere se avete una storia di allergia ai farmaci. Ogni volta che vi rivolgete a un operatore sanitario che non conosce la vostra storia clinica, assicuratevi di informarlo delle vostre sensibilità ai farmaci. Tenete un elenco nel portafoglio per una facile consultazione e prendete in considerazione l’idea di indossare un braccialetto o una collana di identificazione medica.
Trattamento
Quando si verifica una reazione ai farmaci, il trattamento dipende dalla gravità della reazione. Se si ha solo un’eruzione cutanea e ci si sente bene, può essere sufficiente interrompere l’assunzione del farmaco. Altrimenti, il trattamento si concentrerà sull’alleviamento dei sintomi. Se si sospetta una reazione al farmaco, interrompere l’assunzione e contattare il proprio medico curante, che potrà aiutare a determinare se la reazione è una vera allergia al farmaco e suggerire un farmaco alternativo, se necessario.
Può essere consigliato un antistaminico per ridurre il prurito e altri sintomi legati all’istamina. Può essere prescritta una crema corticosteroidea (come l’idrocortisone e altri). Le compresse di corticosteroidi – prednisone (venduto con diversi nomi commerciali) – possono essere utilizzate per le reazioni gravi.
L’anafilassi, la reazione allergica più grave, può causare un drastico calo della pressione sanguigna, respiro affannoso e difficoltà respiratorie. I casi più gravi possono portare alla perdita di coscienza e, raramente, alla morte. L’anafilassi viene trattata con un’iniezione di emergenza di epinefrina (adrenalina) e liquidi somministrati per via endovenosa (in una vena).
Alcune allergie ai farmaci possono essere modificate con un trattamento chiamato desensibilizzazione
Quando chiamare un professionista
I sintomi di una reazione allergica acuta grave, come polso rapido, respiro affannoso e gonfiore del viso, richiedono una visita immediata a una struttura di pronto soccorso. Altre reazioni devono essere segnalate tempestivamente al proprio medico, in modo da poter valutare il trattamento e evitare il farmaco che ha causato la reazione.
Prognosi
La maggior parte delle allergie ai farmaci risponde prontamente all’interruzione dell’agente che ha causato la reazione. Poiché l’allergia in sé non può essere curata, il trattamento mira a controllare i sintomi.