Che cos’è?
Una reazione allergica ai farmaci si manifesta quando il sistema immunitario si attiva in risposta a un farmaco. Il farmaco può essere assunto per via orale, iniettato o applicato sulla pelle. I sintomi di tale reazione possono variare da una semplice eruzione cutanea a un pericoloso gonfiore di diverse parti del corpo accompagnato da un calo della pressione sanguigna.
Generalmente, chi è allergico a un farmaco è già stato esposto a quel farmaco o a uno simile. Durante un’esposizione precedente, le cellule del sistema immunitario hanno prodotto anticorpi contro il farmaco. Gli anticorpi, che sono proteine create per combattere agenti estranei come batteri e virus, scatenano la risposta allergica quando il farmaco viene assunto nuovamente. I sintomi possono apparire immediatamente o dopo un uso prolungato del farmaco (anche una settimana o più).
Non si conosce con certezza la causa per cui una persona sviluppa un’allergia a un farmaco specifico, ma è probabile che la genetica abbia un ruolo importante.
Le allergie ai farmaci possono essere problematiche, non solo a causa dei sintomi che provocano, ma anche perché possono limitare l’utilizzo di farmaci più efficaci per trattare determinate condizioni mediche.
Molte persone scoprono di avere un’allergia ai farmaci solo dopo aver assunto un farmaco e sviluppato una reazione. Tuttavia, non tutte le sensibilità ai farmaci sono vere e proprie allergie. Alcune reazioni avverse sono effetti collaterali, come mal di stomaco, diarrea, vomito, febbre o fotosensibilità cutanea. Gli effetti collaterali, a differenza delle allergie, non implicano il sistema immunitario e talvolta possono essere evitati riducendo la dose.
I sintomi
I sintomi delle allergie ai farmaci variano a seconda del meccanismo immunitario coinvolto. La forma più comune è un’eruzione cutanea, che può comparire rapidamente se si è già stati esposti al farmaco o manifestarsi dopo 8-10 giorni. In alcuni casi, l’eruzione può svilupparsi persino dopo aver completato il trattamento, spesso in seguito all’assunzione di antibiotici.
I sintomi acuti, che si manifestano entro poche ore, includono eruzioni cutanee, orticaria e prurito. Nei casi più gravi, possono evolvere rapidamente in congestione nasale, tachicardia, ipotensione, difficoltà respiratorie, gonfiore del viso, vertigini e stordimento. Questa grave reazione è chiamata anafilassi e, se non trattata, può essere fatale in pochi minuti.
Un’altra forma meno comune di reazione allergica è la malattia da siero, che può insorgere giorni dopo l’assunzione di un farmaco. I suoi sintomi comprendono eruzioni cutanee, orticaria, febbre e dolori articolari. Raramente, un tipo di reazione allergica può portare all’anemia emolitica, cioè alla distruzione dei globuli rossi.
Chi sviluppa una sensibilità a un farmaco dovrebbe evitare altri con strutture chimiche simili, come evitare le cefalosporine in caso di allergia alla penicillina.
Diagnosi
La diagnosi si basa su un esame fisico e sulla valutazione dei sintomi. Il medico può sospettare un’allergia ai farmaci in base alla storia clinica. I test cutanei, come quello per la penicillina, possono essere usati per confermare l’allergia. Viene iniettata sotto la pelle una piccola quantità di penicillina e, in caso di allergia, si sviluppa una reazione nel sito dell’iniezione. Tuttavia, questi test possono non essere sempre affidabili.
Durata prevista
Le reazioni allergiche ai farmaci sono generalmente autolimitanti e si risolvono in pochi giorni dalla sospensione del farmaco. In rari casi, una reazione cutanea grave come la necrolisi epidermica tossica (TEN) può richiedere mesi per guarire e necessita di trattamenti simili a quelli per le ustioni. Alcuni farmaci, come gli antibiotici sulfamidici e l’allopurinolo, sono associati alla TEN.
Prevenzione
Il modo migliore per prevenire un’allergia ai farmaci è evitare il farmaco che può causarla. Informate sempre il vostro medico di eventuali allergie note e state attenti alle reazioni passate. Consultate i professionisti sanitari per sapere quali farmaci evitare e considerate di portare con voi un elenco delle vostre allergie.
Trattamento
Il trattamento dipende dalla gravità della reazione. Per sintomi lievi, interrompere il farmaco può essere sufficiente. Se necessario, somministrare antistaminici per alleviare prurito e sintomi correlati. Per reazioni gravi, può essere prescritto prednisone. L’anafilassi richiede un’iniezione di emergenza di epinefrina e liquidi intravenosi.
Quando chiamare un professionista
In presenza di sintomi gravi e acuti come battito cardiaco accelerato, problemi respiratori e gonfiore facciale, recarsi immediatamente in pronto soccorso. Altre reazioni dovrebbero essere segnalate al medico per valutare il trattamento e evitare farmaci problematici in futuro.
Prognosi
La maggior parte delle allergie ai farmaci si risolve con la sospensione del farmaco incriminato. Poiché non è possibile curare l’allergia, il trattamento è volto a controllare i sintomi.