Come si diffondono le epidemie di virus Nipah e come prevenirle

Il virus Nipah è stato identificato nel 1999 quando quasi 300 persone a Singapore e in Malesia sono state infettate da un’epidemia che ha colpito principalmente gli allevatori di suini. Per fermare la diffusione del virus, più di un milione di suini sono stati sottoposti a eutanasia. Da allora il virus è stato identificato in India e Bangladesh, dove i focolai si verificano quasi ogni anno. La Nipah si diffonde all’uomo dagli animali e attraverso il contatto diretto con altri individui infetti. Il tasso di mortalità è quasi del 75%.

Un virus zoonotico

Il virus Nipah è un virus zoonotico, il che significa che si trasmette dagli animali all’uomo. Si sono verificati focolai anche in cavalli, pecore, capre, cani e gatti, ma il virus è più potente nei suini. I suini infetti spesso non mostrano sintomi e si pensa che abbiano una malattia respiratoria minore. Sono altamente infettivi durante il periodo di incubazione che va dai 4 ai 14 giorni.

Trasmissione del virus Nipah

Oltre al contatto con animali infetti, il virus Nipah si diffonde anche in altri modi. Mangiare frutta o verdura contaminata dalla saliva o dall’urina di pipistrelli infetti è uno dei modi in cui il virus si è diffuso durante l’epidemia iniziale. Il Nipah si diffonde anche da persona a persona, in particolare nelle strutture sanitarie tra pazienti e visitatori o assistenti.

Segni e sintomi

Gli esseri umani infettati dal virus Nipah iniziano a manifestare segni di malattia da tre a cinque giorni dopo l’esposizione. I primi sintomi includono cefalea e febbre che progrediscono fino a confusione, sonnolenza e disorientamento. Durante questa fase dell’infezione, alcuni soggetti manifestano anche sintomi respiratori, che possono rapidamente evolvere in encefalite e convulsioni e portare al coma in 24-48 ore.

Effetti a lungo termine

Secondo il CDC, il virus Nipah ha infettato 265 persone durante l’epidemia del 1999. Di coloro che sono stati ricoverati in ospedale, circa il 40% è morto. L’OMS stima che il tasso di mortalità possa raggiungere il 75%, a seconda della qualità dell’assistenza sanitaria disponibile per le vittime. I problemi neurologici a lungo termine possono persistere in coloro che sopravvivono alla malattia. Sono possibili anche infezioni latenti, con sintomi che si sviluppano mesi o anni dopo l’esposizione iniziale.

Diagnosi del virus Nipah

I primi segni del virus Nipah sono spesso lievi e aspecifici, il che può portare a un ritardo nella diagnosi. Ciò è spiacevole per la persona infettata dal virus Nipah e per la comunità, poiché può ritardare l’adozione di misure in grado di prevenire un’epidemia. Alcuni esami di laboratorio possono confermare la diagnosi, tra cui RT-PCR, ELISA e colture ematiche. Spesso, però, questi risultati tardano ad arrivare e quindi non sono sempre utili per determinare il trattamento iniziale.

Il trattamento

Non esiste una cura per il virus Nipah. Alcuni ricercatori hanno avuto successo in laboratorio con un farmaco antivirale, ma l’uso clinico nell’uomo non ne ha supportato l’efficacia. Il trattamento si limita alla gestione dei sintomi e alle cure di supporto e può essere difficile a causa della potenziale gravità dei sintomi respiratori e neurologici.

Controllo dei focolai nei suini

Poiché il virus Nipah è così potente nei suini, il controllo dei focolai si basa sull’assicurazione che gli allevamenti di suini siano igienici e che gli animali siano sani. La pulizia profonda e la disinfezione di routine possono aiutare a prevenire la diffusione dell’infezione. Gli animali che mostrano segni di malattia devono essere isolati immediatamente. Gli allevatori devono procedere all’eutanasia degli animali infetti, con un’attenta supervisione dello smaltimento dei resti.

Ridurre la diffusione all’uomo

Per ridurre il rischio di trasmissione dai suini all’uomo, le persone che entrano in contatto con gli animali dovrebbero indossare guanti protettivi e indumenti a copertura totale, soprattutto se gli animali mostrano segni di malattia. Oltre a prestare attenzione agli animali domestici, i proprietari di siti di raccolta di prodotti e linfa dovrebbero sforzarsi di tenere lontani i pipistrelli della frutta. Soprattutto nei luoghi in cui è nota la presenza del virus, le persone dovrebbero sempre lavare la frutta e bollire i succhi prima di consumarli.

Prevenzione della diffusione da persona a persona

La diffusione del virus Nipah è piuttosto significativa negli ambienti sanitari. Gli operatori sanitari devono seguire le procedure standard di controllo delle infezioni per ridurre questo rischio, comprese le precauzioni di base come l’uso di guanti e camici protettivi e l’utilizzo di tecniche efficaci di lavaggio delle mani prima e dopo il contatto con i pazienti. In alcune situazioni, il personale medico deve usare precauzioni per la trasmissione aerea e per le goccioline, tra cui l’uso di maschere e occhiali protettivi.

Ricerca

Nel 2018, l’elenco del Programma di ricerca e sviluppo dell’OMS ha inserito il virus Nipah tra le priorità, indicando che è assolutamente necessario aumentare la ricerca sulla prevenzione e sul trattamento della malattia. Il CDC riferisce inoltre che un vaccino sviluppato per proteggere i cavalli in Australia dal virus Hendra potrebbe potenzialmente proteggere gli esseri umani dal virus Nipah, ma questo possibile trattamento richiede ulteriori ricerche.