Fobia

Che cos’è?

La fobia è una paura persistente, eccessiva e irrealistica di un oggetto, una persona, un animale, un’attività o una situazione. È un tipo di disturbo d’ansia. Una persona affetta da fobia cerca di evitare la cosa che scatena la paura, oppure la sopporta con grande ansia e angoscia.

Alcune fobie sono molto specifiche e limitate. Per esempio, una persona può temere solo i ragni (aracnofobia) o i gatti (ailurofobia). In questo caso, la persona vive relativamente libera dall’ansia evitando l’oggetto che teme. Alcune fobie causano problemi in una più ampia varietà di luoghi o situazioni. Per esempio, i sintomi dell’acrofobia (paura dell’altezza) possono essere scatenati dall’affacciarsi alla finestra di un edificio o dal passare su un ponte alto. La paura degli spazi ristretti (claustrofobia) può essere scatenata da un viaggio in ascensore o dall’uso di un bagno piccolo. Le persone affette da queste fobie possono dover modificare drasticamente la propria vita. In casi estremi, la fobia può condizionare l’occupazione, la posizione lavorativa, il percorso di guida, le attività ricreative e sociali o l’ambiente domestico.

Esistono tre tipi principali di fobia:

• Fobia specifica (fobia semplice). Con questa forma più comune di fobia, le persone possono temere animali specifici (come cani, gatti, ragni, serpenti), persone (come clown, dentisti, medici), ambienti (come luoghi bui, temporali, luoghi elevati) o situazioni (come volare in aereo, viaggiare in treno, stare in uno spazio ristretto). Queste condizioni sono almeno in parte genetiche (ereditarie) e sembrano avere un andamento familiare.
• Disturbo d’ansia sociale (precedentemente chiamato “fobia sociale”). Le persone con disturbo d’ansia sociale temono le situazioni sociali in cui possono essere umiliate, imbarazzate o giudicate dagli altri. Diventano particolarmente ansiosi quando sono coinvolte persone sconosciute. La paura può essere limitata alle prestazioni, come tenere una conferenza, un concerto o una presentazione di lavoro. Oppure può essere più generalizzata, tanto che la persona fobica evita molte situazioni sociali, come mangiare in pubblico o usare un bagno pubblico. La fobia sociale sembra essere familiare. Le persone che sono state timide o solitarie da bambini, o che hanno avuto esperienze sociali infelici o negative durante l’infanzia, sembrano avere maggiori probabilità di sviluppare questo disturbo.
• Agorafobia. L’agorafobia è la paura di trovarsi in luoghi pubblici dove sarebbe difficile o imbarazzante uscire all’improvviso. Una persona affetta da agorafobia può evitare di andare al cinema o a un concerto, o di viaggiare in autobus o in treno. Molte persone affette da agorafobia presentano anche sintomi di panico o disturbo di panico (che comporta una paura intensa e sintomi fisici spiacevoli, come tremori, palpitazioni e sudorazione).

Le fobie infantili si manifestano più comunemente tra i 5 e i 9 anni e tendono a durare poco. La maggior parte delle fobie di lunga durata inizia più tardi nella vita, soprattutto nei ventenni. Le fobie degli adulti tendono a durare per molti anni e hanno meno probabilità di scomparire da sole, a meno che non vengano trattate. La fobia può aumentare il rischio di altri tipi di malattie psichiatriche, in particolare di altri disturbi d’ansia, depressione e abuso di sostanze.

I sintomi

I sintomi della fobia sono

• Sensazioni eccessive, irragionevoli e persistenti di paura o ansia che vengono scatenate da un particolare oggetto, attività o situazione.
• Isentimenti sono irrazionali o sproporzionati rispetto alla minaccia reale. Per esempio, mentre chiunque può avere paura di un cane minaccioso e non trattenuto, la maggior parte delle persone non scappa da un animale calmo e tranquillo al guinzaglio.
• Evitare l’oggetto, l’attività o la situazione che scatena la fobia. Poiché le persone affette da fobia riconoscono che le loro paure sono esagerate, spesso si vergognano o si vergognano dei loro sintomi. Per evitare i sintomi dell’ansia o l’imbarazzo, evitano i fattori scatenanti della fobia.
• Sintomi fisici legati all’ansia. Possono essere tremori, palpitazioni, sudorazione, respiro affannoso, vertigini, nausea o altri sintomi che riflettono la risposta dell’organismo “lotta o fuga” al pericolo. (Sintomi come questi possono portare a una diagnosi di disturbo di panico)

Diagnosi

Un professionista della salute mentale chiederà probabilmente informazioni sui sintomi attuali e sulla storia familiare, in particolare se altri membri della famiglia hanno avuto fobie. È possibile che si voglia riferire qualsiasi esperienza o trauma che possa aver scatenato la fobia, ad esempio un attacco di cani che ha portato alla paura dei cani.

Può essere utile parlare di come reagite – pensieri, sentimenti e sintomi fisici – quando vi trovate di fronte all’oggetto della vostra paura. Descrivete anche cosa fate per evitare le situazioni di paura e come la fobia influisce sulla vostra vita quotidiana, compreso il lavoro e le relazioni personali.

Il medico chiederà informazioni sulla depressione e sull’uso di sostanze, perché molte persone affette da fobie hanno anche questi problemi.

Durata prevista

Nei bambini, le fobie specifiche possono essere problemi di breve durata che scompaiono nel giro di pochi mesi. Negli adulti, circa l’80% delle nuove fobie diventa una condizione cronica (a lungo termine) che non scompare senza un trattamento adeguato.

Prevenzione

Non c’è modo di prevenire l’insorgere di una fobia. Tuttavia, il trattamento può ridurre l’impatto negativo del disturbo.

Il trattamento

Il trattamento comprende solitamente una combinazione di psicoterapia e farmaci, a seconda del tipo di fobia:

• Fobia specifica. La terapia cognitivo-comportamentale può essere d’aiuto, in particolare una procedura chiamata terapia di desensibilizzazione o terapia di esposizione. Questa tecnica consiste nell’aumentare gradualmente l’esposizione all’oggetto di cui si ha paura, secondo i propri ritmi e in circostanze controllate. Man mano che ci si espone all’oggetto, si insegna a dominare la paura attraverso il rilassamento, il controllo della respirazione o altre strategie di riduzione dell’ansia. Per il trattamento a breve termine delle fobie, il medico può prescrivere un ansiolitico. Se la fobia viene affrontata solo occasionalmente, come nel caso della paura di volare, l’uso dei farmaci può essere limitato.
• Disturbo d’ansia sociale. Se la fobia sociale si concentra su una particolare performance (per esempio, tenere una conferenza o suonare in un concerto), il medico può prescrivere un farmaco chiamato beta-bloccante, come il propranololo (Inderal). Questo farmaco può essere assunto poco prima dello spettacolo. Attenua gli effetti fisici dell’ansia (cuore che batte forte o dita che tremano), ma di solito non influisce sulla lucidità mentale necessaria per parlare o sulla destrezza fisica necessaria per suonare uno strumento. Per le forme più generalizzate o a lungo termine di fobia sociale, il medico può prescrivere un antidepressivo, di solito un SSRI (inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina) come la sertralina (Zoloft), il citalopram (Celexa), la paroxetina (Paxil) o la fluoxetina (Prozac). Se un SSRI non è efficace, il medico può prescrivere un antidepressivo o un ansiolitico alternativo. Anche la terapia cognitivo-comportamentale funziona bene per molte persone affette da fobia sociale, sia in ambito individuale che di gruppo.
• Agorafobia. Il trattamento di questo disturbo è simile a quello del disturbo di panico. Il trattamento farmacologico comprende gli antidepressivi SSRI e una serie di altri tipi di antidepressivi, come la mirtazapina (Remeron), la venlafaxina (Effexor), la clomipramina (Anafranil) e l’imipramina (Tofranil). È utile anche la psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale.

Quando rivolgersi a un professionista

Prendete un appuntamento con il vostro medico il prima possibile se siete afflitti da paure o ansie che disturbano la vostra tranquillità, interferiscono con le vostre relazioni personali o vi impediscono di funzionare normalmente a casa, a scuola o al lavoro.

Prognosi

Le prospettive sono molto buone per le persone affette da fobia specifica o fobia sociale. Secondo il National Institute of Mental Health degli Stati Uniti, circa il 75% delle persone con fobie specifiche supera le proprie paure grazie alla terapia cognitivo-comportamentale, mentre l’80% di quelle con fobia sociale trova sollievo grazie ai farmaci, alla terapia cognitivo-comportamentale o a una combinazione di questi.

Quando l’agorafobia si accompagna al disturbo di panico, anche la prognosi è buona. Con un trattamento adeguato, il 30-40% dei pazienti si libera dei sintomi per periodi prolungati, mentre un altro 50% continua a manifestare solo sintomi lievi che non influiscono in modo significativo sulla vita quotidiana.