Encefalite

Che cos’è?

Encefalite significa infiammazione del cervello. Questa infiammazione è solitamente causata da un’infezione virale, anche se a volte può essere causata da un’infezione batterica del cervello, come la malattia di Lyme. In alcuni casi, i sintomi sono causati da un’infezione diretta del cervello. In altri casi, l’infiammazione cerebrale è causata dalla risposta del sistema immunitario all’infezione cerebrale. Anche se l’attacco del sistema immunitario riesce a eliminare l’infezione, può danneggiare il cervello nel processo. Si tratta della cosiddetta encefalite post-infettiva.

Spesso i virus che causano l’encefalite provocano anche l’infiammazione dei delicati tessuti che ricoprono il cervello e il midollo spinale, chiamati meningi. Questa condizione è la meningite. Quando encefalite e meningite si manifestano insieme, si parla di meningoencefalite.

Tra i diversi virus che possono causare la meningoencefalite, gli enterovirus (in particolare il coxsackievirus e l’echovirus) sono la causa più comune negli Stati Uniti, soprattutto se la malattia si manifesta in estate o in autunno. L’encefalite può essere causata anche dal virus dell’herpes simplex, che provoca anche l’herpes labiale e genitale. Questo tipo di encefalite è meno comune ma tende a essere più grave. Anche i virus della parotite e del morbillo possono causare l’encefalite; la parotite si manifesta più spesso in inverno o in primavera.

Altri virus che possono causare l’encefalite includono diversi virus correlati: il virus della varicella-zoster (causa della varicella e dell’herpes zoster), il citomegalovirus, il virus di Epstein-Barr (la causa più comune della mononucleosi infettiva) e l’herpesvirus-6 umano (causa di encefalite transitoria nei bambini molto piccoli). Anche l’HIV può causare encefalite, soprattutto nelle prime fasi dell’infezione.

Altri virus che causano encefalite sono trasmessi direttamente o indirettamente dagli animali all’uomo. Gli arbovirus sono trasmessi indirettamente dagli animali e dagli uccelli all’uomo dagli insetti, soprattutto zanzare e zecche.

Il virus del Nilo occidentale, uno degli arbovirus, è diffuso in Africa, Europa centrale, Medio Oriente e Asia. Dal 1999 è diventato sempre più comune negli Stati Uniti. Il virus infetta comunemente gli uccelli. Le zanzare che mordono un uccello infetto e poi mordono un essere umano possono trasmettere il virus. Il virus del Nilo occidentale non causa encefalite nella maggior parte degli esseri umani infettati. Questo virus non si diffonde direttamente da uomo a uomo.

Gli arbovirus che possono infettare i cavalli sono chiamati virus equini, come l’encefalite equina orientale (EEE o tripla E). Una zanzara che punge un cavallo infetto può trasmettere il virus a un essere umano. Fortunatamente, l’infezione umana è rara perché, a differenza dell’infezione da virus del Nilo occidentale nell’uomo, l’infezione da triplo E è spesso molto più grave. Come il West Nile, la tripla E non si diffonde attraverso il contatto diretto con un essere umano infetto.

Il virus della coriomeningite linfocitica (LCM) infetta raramente l’uomo. Quando lo fa, può verificarsi attraverso il contatto con piccoli animali.

I sintomi

I sintomi dell’encefalite vanno da lievi a gravi e possono essere pericolosi per la vita. Fortunatamente, la maggior parte dei casi non è grave. I possibili sintomi, a partire dai due più comuni, includono i seguenti:

  • Febbre improvvisa
  • Mal di testa
  • Confusione, che all’inizio può essere lieve
  • Vomito
  • Rigidità del collo e della schiena
  • Sonnolenza
  • Estrema sensibilità alla luce
  • Crisi epilettiche

Molti di questi sintomi si verificano anche in altre condizioni che colpiscono il cervello, tra cui l’emicrania e condizioni pericolose per la vita come l’emorragia cerebrale. Quando una persona ha la febbre insieme agli altri sintomi, è probabile che si tratti di un’infezione.

Diagnosi

Se il medico sospetta un’encefalite, ordina esami come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM) del cervello. Una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi può essere utilizzata per prelevare del liquido dalla colonna vertebrale e analizzarlo per determinare il virus che sta causando l’encefalite.

Durata prevista

L’encefalite può durare da pochi giorni a diversi mesi, a seconda del virus coinvolto e della gravità del caso.

Prevenzione

Quando si verificano focolai di encefalite trasmessa da insetti, le persone nelle comunità colpite dovrebbero rimuovere le pozze d’acqua stagnante, dove le zanzare possono riprodursi, e dovrebbero usare repellenti per insetti. I repellenti più efficaci contengono una sostanza chimica chiamata DEET. Ai viaggiatori può essere somministrato un vaccino contro una delle cause, l’encefalite giapponese B, comune in Giappone e in altre parti dell’Asia.

Trattamento

I farmaci antivirali, come l’aciclovir per via endovenosa, vengono spesso somministrati al momento della diagnosi iniziale di encefalite, anche prima di conoscere la causa. L’aciclovir è il miglior trattamento per l’encefalite da herpes simplex. Se il farmaco viene somministrato subito dopo l’inizio dei sintomi, le possibilità di guarigione completa sono molto più alte. Senza il trattamento con aciclovir, l’encefalite da herpes può causare gravi danni permanenti al cervello. I farmaci antivirali non hanno molto effetto sugli altri agenti virali che causano l’encefalite.

L’encefalite causata dalla malattia di Lyme viene trattata con antibiotici per via endovenosa, di solito ceftriaxone.

Altri trattamenti sono noti come terapie di supporto. Queste includono farmaci per ridurre la febbre, alleviare il mal di testa e trattare le crisi epilettiche se si verificano.

Quando chiamare un professionista

Contattate un medico se una persona della vostra famiglia diventa improvvisamente confusa, fa molta fatica a svegliarsi, sembra aver perso conoscenza o ha forti mal di testa. Se questi sintomi sono causati dall’encefalite o da un’altra patologia, richiedono un’attenzione medica immediata. Nei bambini, un rigonfiamento della fontanella (il punto morbido del cranio) è un altro importante segnale di allarme.

Prognosi

L’encefalite è più pericolosa nei neonati e negli anziani, ma può essere grave e persino fatale in persone di tutte le età. Nei casi più gravi, il recupero è lento e può richiedere una terapia per riacquistare alcune abilità. Le prospettive di guarigione completa variano a seconda del tipo di virus coinvolto.

L’encefalite da herpes virus può causare lesioni permanenti. L’encefalite equina orientale è rara, con meno di 10 casi all’anno negli Stati Uniti. Tuttavia, il 50-60% dei casi è fatale e la maggior parte dei sopravvissuti presenta danni cerebrali permanenti.