Emicrania

Che cos’è?

L’emicrania è un tipo di mal di testa molto comune, ma molto particolare. La maggior parte delle persone che soffrono di emicrania sperimentano attacchi ripetuti di mal di testa che si verificano per molti anni. La tipica emicrania è di tipo pulsante e spesso è associata a nausea e alterazioni della vista. Sebbene molte emicranie siano gravi, non tutte le emicranie gravi sono emicranie e alcuni episodi possono essere piuttosto lievi.

Fino al 20% delle persone negli Stati Uniti sperimenterà l’emicrania a un certo punto della vita. In circa la metà di queste persone, l’emicrania compare per la prima volta durante l’infanzia o l’adolescenza. Due terzi delle persone che soffrono di emicrania sono donne, probabilmente a causa dell’influenza degli ormoni. L’emicrania tende inoltre ad essere diffusa in famiglia.

Nonostante anni di ricerche, gli scienziati non sanno esattamente perché l’emicrania si manifesta. Il dolore dell’emicrania è associato al gonfiore dei vasi sanguigni e all’irritazione dei nervi che circondano il cervello. Ma la maggior parte degli esperti non ritiene che questa sia la causa diretta dell’emicrania.

Il cervello non ha recettori del dolore. Ma elabora i segnali di dolore provenienti da altre parti del corpo. Sono le reti, o centri, di elaborazione del dolore nel cervello a essere eccessivamente reattive o disfunzionali nell’emicrania.

La sostanza chimica cerebrale serotonina può svolgere un ruolo importante in questo processo, come in altre patologie, tra cui la depressione e i disturbi alimentari.

I sintomi

L’emicrania è solitamente una cefalea pulsante che si manifesta su uno o entrambi i lati della testa. Il mal di testa è tipicamente accompagnato da nausea, vomito o perdita di appetito. L’attività fisica, la luce intensa o i rumori forti possono peggiorare il mal di testa, quindi chi soffre di emicrania cerca spesso un luogo fresco, buio e tranquillo. La maggior parte delle emicranie dura dalle 4 alle 12 ore, anche se possono essere più brevi o molto più lunghe. Una caratteristica unica dell’emicrania è l’insolita sensazione che l’emicrania stia per manifestarsi. Questa sensazione è chiamata prodromo. I sintomi del prodromo possono includere stanchezza, fame e nervosismo. L’emicrania ha anche effetti postumi tipici, come una sensazione di spossatezza che dura uno o due giorni dopo che una forte emicrania si è attenuata. Non tutte le persone che soffrono di emicrania presentano prodromi o postumi.

Un’altra caratteristica unica dell’emicrania è l’aura. In un’aura tipica, una persona sviluppa improvvisamente una visione sfocata o distorta o vede luci pulsanti. Questi cambiamenti nella visione si susseguono nell’arco di 15-30 minuti e avvisano che sta per iniziare un’emicrania. Talvolta, le auree colpiscono l’udito, l’olfatto o il gusto. Solo alcune persone che soffrono di emicrania hanno l’aura, e non accompagna ogni mal di testa. Un’aura può anche verificarsi senza essere seguita da un mal di testa. Raramente, l’emicrania può causare sintomi neurologici insoliti come vertigini, perdita della vista, svenimento, intorpidimento, debolezza o formicolio.

L’emicrania può essere scatenata da determinate attività, cibi, odori o emozioni. Alcune persone sono più inclini a soffrire di emicrania quando sono sotto stress, mentre altre sviluppano l’emicrania quando lo stress si allevia (per esempio, il giorno dopo gli esami o una riunione importante). Le donne che soffrono di emicrania spesso riscontrano che il mal di testa si presenta o si aggrava in concomitanza con il periodo mestruale.

Diagnosi

Di solito il medico diagnostica l’emicrania in base all’anamnesi e ai sintomi. Nella maggior parte dei casi, l’esame fisico e neurologico sarà del tutto normale.

Non esistono esami speciali per diagnosticare l’emicrania. Ad esempio, una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM) dell’encefalo risulterà di solito normale. Tuttavia, il medico può consigliare ulteriori esami se il mal di testa presenta caratteristiche non tipiche dell’emicrania o se si manifestano altri sintomi preoccupanti. In caso di dubbi sulla diagnosi, il medico può anche consigliare un consulto con un neurologo, un medico specializzato in malattie dei nervi e del cervello.

Durata prevista

L’emicrania può durare da poche ore a qualche giorno. Un soggetto tipico che soffre di emicrania ha diversi mal di testa al mese. Tuttavia, alcune persone hanno un solo attacco nella vita, mentre altre hanno più di tre attacchi a settimana.

Prevenzione

Non tutte le emicranie possono essere prevenute. Tuttavia, identificare i fattori scatenanti del mal di testa può aiutare a ridurre la frequenza e la gravità degli attacchi di emicrania. I fattori scatenanti più comuni dell’emicrania sono

  • Caffeina (sia che se ne usi troppa, sia che se ne riduca l’uso regolare)
  • Alcuni alimenti e bevande, compresi quelli che contengono tiramina (formaggi e carni stagionate, bevande fermentate), solfiti (cibi conservati, vini) e glutammato monosodico (MSG), un comune esaltatore di sapidità
  • Stress o sollievo dallo stress
  • Livelli ormonali (cicli mestruali, farmaci contenenti ormoni come la pillola anticoncezionale o gli estrogeni)
  • Mancanza di sonno o disturbi del sonno
  • Viaggi o cambiamenti di clima o di altitudine
  • Uso eccessivo di farmaci antidolorifici

Anche se si evitano tutti i possibili fattori scatenanti, è comunque probabile che ogni tanto si manifesti un’emicrania. Molte persone che soffrono di emicrania hanno mal di testa frequenti e gravi, indipendentemente da quanto riescano a evitare i fattori scatenanti.

Altri metodi utilizzati da alcune persone per ridurre gli attacchi di emicrania sono il biofeedback, lo yoga, l’agopuntura, i massaggi e l’esercizio fisico regolare.

Il trattamento

Il trattamento dell’emicrania dipende dalla frequenza e dalla gravità degli attacchi. Le persone che hanno un’emicrania più volte all’anno spesso rispondono bene agli antidolorifici senza prescrizione medica. Tuttavia, è necessario prendere in considerazione altre terapie quando il mal di testa è abbastanza invalidante da interferire con le attività abituali e gli antidolorifici non funzionano bene.

Esistono due tipi di farmaci per il trattamento dell’emicrania: quelli che si assumono quando inizia il mal di testa (chiamati farmaci abortivi) e quelli che si assumono ogni giorno per prevenire l’emicrania (chiamati farmaci preventivi). La decisione di assumere un farmaco preventivo quotidiano o un farmaco abortivo è una scelta personale. In passato, i farmaci preventivi giornalieri venivano prescritti quando una persona aveva una media di due o più emicranie al mese. Oggi, le ragioni per la prescrizione di farmaci preventivi includono:

  • Attacchi infrequenti che non rispondono bene ai farmaci abortivi
  • Attacchi che si verificano troppo spesso
  • Uso eccessivo di farmaci abortivi o di comuni antidolorifici
  • Reazioni avverse ai farmaci abortivi
  • Costi, compresi quelli legati alla mancanza di lavoro
  • Emicranie associate a sintomi neurologici insoliti (emicranie complicate)

Farmaci abortivi
Quando possibile, un farmaco abortivo dovrebbe essere assunto immediatamente dopo l’inizio dell’aura o dell’emicrania. Questo può essere un problema per le persone con aura o mal di testa frequenti, perché un uso eccessivo di farmaci abortivi può portare alla cefalea cronica quotidiana, un disturbo che descrive il mal di testa che si presenta giorno dopo giorno senza una causa o una diagnosi specifica. Sono disponibili diversi farmaci senza obbligo di prescrizione e alcuni farmaci da prescrizione relativamente poco costosi. L’aspirina, l’ibuprofene (Advil, Motrin e altri nomi di marca) o il naprossene (Aleve), assunti alla prima avvisaglia, possono essere sufficienti per arrestare una cefalea vera e propria. Le combinazioni di farmaci spesso funzionano meglio dei farmaci con un unico principio attivo. Un rimedio popolare per l’emicrania è la combinazione di aspirina, acetaminofene e caffeina (Excedrin) da assumere una o due volte al mese quando si manifestano i sintomi.

Altri farmaci richiedono la prescrizione medica. Ad esempio, l’isometeptene (Midrin e altri nomi di marca); i farmaci chiamati triptani, come il sumatriptan (Imitrex), il naratriptan (Amerge), lo zolmitriptan (Zomig) e il rizatriptan (Maxalt); e i farmaci chiamati ergotamine, come l’ergotamina sublinguale (Ergomar) e la diidroergotamina (Migranal). Inoltre, le persone che accusano nausea con o senza vomito possono assumere una pillola o una supposta anti-nausea.

Se il mal di testa diventa più intenso e non risponde a una o due dosi di un farmaco abortivo, si possono usare degli antidolorifici per attenuare il disagio. Il tipo e la quantità di antidolorifico da assumere variano in base alla risposta precedente al farmaco e alla quantità di altri farmaci assunti all’inizio del mal di testa.

Farmaci preventivi
Molti farmaci sono indicati come potenzialmente utili per prevenire gli attacchi di emicrania ricorrenti. I seguenti sono quelli prescritti più frequentemente:

  • Beta-bloccanti:il propranololo (Inderal) e il nadololo (Corgard) hanno una buona reputazione di sicurezza ed efficacia. Il metoprololo (Lopressor) e l’atenololo (Tenormin) sono alternative ragionevoli.
  • Bloccanti dei canali del calcio – Il verapamil(Calan, Isoptin) è una scelta popolare. Tuttavia, le prove mediche a sostegno della sua efficacia non sono così forti rispetto ad altri farmaci.
  • Anticonvulsivanti -Trai farmaci di questa classe, il valproato (Depakote e altri nomi di marca) e il topiramato (Topamax) hanno le migliori prove a sostegno del loro utilizzo per la prevenzione.
  • Antidepressivi triciclici:questi farmaci sono molto efficaci, ma spesso presentano effetti collaterali fastidiosi come sedazione, visione offuscata, secchezza delle fauci e costipazione. La prima scelta è spesso l’amitriptilina (Elavil). Si possono provare anche la venlafaxina (Effexor) e altri farmaci.

Alcune persone affette da emicrania hanno mal di testa molto frequenti, a volte ogni giorno. Questa forma di emicrania, chiamata emicrania cronica, è difficile da trattare. Il medico può consigliare una prova di Botox (onabotulinumtoxinA). Il medico effettua iniezioni multiple intorno alla testa e al collo una volta ogni 12 settimane. È approvato per le persone che soffrono di emicrania per più di 14 giorni al mese.

Il medico può discutere la terapia più recente per le persone con attacchi molto frequenti o emicrania cronica. Si tratta di un’iniezione mensile che si fa da soli, chiamata galcanezumab (Emgality).

I farmaci preventivi (tranne le iniezioni di Botox) devono essere assunti ogni giorno per essere efficaci. Nella scelta del farmaco da provare per primo, il medico valuterà i benefici e i possibili effetti collaterali. Ad esempio, se si soffre sia di pressione alta che di emicrania, un calcio-antagonista o un beta-bloccante potrebbero essere la scelta migliore per trattare entrambi. Tuttavia, se si soffre di asma, il medico potrebbe non prescrivere un beta-bloccante.

Non scoraggiatevi se la prima scelta di farmaci preventivi non soddisfa le vostre aspettative. Insieme al medico potrebbe essere necessario provare tre o quattro strategie diverse per trovare quella migliore per voi.

Quando rivolgersi a un professionista

Se avete una storia di emicrania, dovreste contattare il vostro medico se sviluppate un mal di testa diverso da quello abituale o altri sintomi di emicrania. Tra gli esempi vi sono:

  • Mal di testa che peggiora nel tempo
  • Nuova insorgenza di emicrania in una persona di età superiore ai 40 anni
  • Forti mal di testa che iniziano all’improvviso (spesso noti come cefalee a tuono)
  • Mal di testa che peggiora con l’esercizio fisico, i rapporti sessuali, la tosse o gli starnuti
  • Mal di testa con sintomi insoliti come svenimento, perdita della vista, difficoltà a camminare o a parlare
  • Mal di testa che inizia dopo un trauma cranico

Inoltre, è consigliabile rivolgersi a un medico se il mal di testa non migliora con i farmaci da banco, se il mal di testa è grave e interrompe il lavoro o lo svolgimento delle attività quotidiane o se il mal di testa è quotidiano.

Prognosi

La maggior parte delle persone che sviluppano l’emicrania continuerà ad avere mal di testa intermittenti per molti anni. Tuttavia, molte persone imparano a controllare o a convivere con il mal di testa. Inoltre, l’emicrania spesso diminuisce quando le persone raggiungono i 50 o 60 anni.