Che cos’è?
Nel disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), una persona è tormentata da pensieri intrusivi e angoscianti (ossessioni) e sente la pressione di mettere in atto comportamenti ripetitivi (compulsioni).
I neuroscienziati ritengono che le vie cerebrali coinvolte nel giudizio, nella pianificazione e nel movimento del corpo siano alterate nel disturbo ossessivo compulsivo. Le influenze ambientali, come le relazioni familiari o gli eventi stressanti, possono scatenare o peggiorare i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo.
Il disturbo ossessivo compulsivo colpisce fino al 3% delle persone in tutto il mondo. La forma ad esordio infantile può iniziare intorno ai 10 anni di età, più comunemente nei ragazzi che nelle ragazze. La maggior parte delle altre persone affette da disturbo ossessivo compulsivo presenta i primi sintomi prima dei 25 anni e in questo gruppo le donne sono più numerose degli uomini. I sintomi del disturbo ossessivo compulsivo di solito non si sviluppano dopo i 30 anni.
Esistono forti evidenze che la malattia abbia una base genetica (ereditaria), in particolare nel tipo a esordio infantile.
Talvolta le persone affette da disturbo ossessivo compulsivo gestiscono le proprie ossessioni senza dare alcun segno esterno di sofferenza. Di solito, però, cercano di alleviare le loro ossessioni eseguendo un qualche tipo di compulsione: un comportamento o un’azione mentale ripetuta che ha lo scopo di placare le paure. Per esempio, una donna che ha l’ossessione di avere le mani sporche può sviluppare la compulsione di lavarsele 50 volte al giorno. Un uomo che teme che la sua porta di casa sia aperta può sentirsi costretto a controllare la serratura 10 o 20 volte ogni notte.
I sintomi
I due sintomi che definiscono il disturbo ossessivo compulsivo sono i pensieri ossessivi e le azioni compulsive. I sintomi sono abbastanza gravi da richiedere molto tempo, da causare una compromissione funzionale o da essere significativamente angoscianti.
Le ossessioni sono pensieri persistenti, ripetuti, ansiogeni o angoscianti che si insinuano nella coscienza di una persona. Le ossessioni sono varie e possono riguardare qualsiasi tipo di paura. Eccone alcune comuni:
- Paura di contaminazione: preoccupazione costante di avere le mani o gli indumenti sporchi o di prendere o diffondere germi.
- Paure legate a incidenti o atti di violenza – Paura di diventare vittima di violenza (una porta aperta che ammette un intruso) o di subire danni fisici accidentali (un forno non spento o una sigaretta non spenta correttamente).
- Paura di commettere un atto di violenza o di cattiva condotta sessuale – paura di perdere il controllo e di fare del male agli altri, o di commettere un atto sessuale dannoso o imbarazzante. Ad esempio, una madre amorevole che teme di soffocare il suo bambino, o un uomo d’affari rispettabile che teme di togliersi i vestiti durante una riunione.
- Paure incentrate sul disordine o sull’asimmetria – Un bisogno irresistibile di ordine, ansia per il più piccolo dettaglio fuori posto. Esempi sono i calzini non allineati “correttamente” in un cassetto o il cibo disposto “in modo scorretto” su un piatto.
Spesso un adulto con disturbo ossessivo compulsivo riconosce che i pensieri ossessivi non sono realistici e cerca di ignorarli o di sopprimerli. Un sollievo temporaneo può venire dall’esecuzione di un’azione compulsiva.
Lecompulsionisono comportamenti o atti mentali persistenti e ripetitivi. L’obiettivo è ridurre l’ansia causata dai pensieri ossessivi. Le compulsioni non sono realisticamente collegate alla fonte dell’ansia. Alcuni esempi sono:
- Lavarsi o lavarsi ripetutamente
- Rifiuto di stringere la mano o di toccare le maniglie delle porte
- Controllo ripetuto di serrature o stufe
- Conteggio compulsivo di oggetti
- Organizzazione eccessiva del lavoro o degli oggetti di casa
- Mangiare elementi del cibo in un ordine specifico
- Ripetere parole o preghiere specifiche
Chiunque può sentirsi costretto a ricontrollare una porta chiusa a chiave o a lavarsi le mani per garantire la pulizia. Di per sé, questi comportamenti non significano che una persona sia affetta da disturbo ossessivo compulsivo.
Nel disturbo ossessivo compulsivo, le ossessioni e le compulsioni sono eccessive e angoscianti. Richiedono molto tempo e talvolta occupano diverse ore al giorno. Possono interferire con le relazioni personali e con il rendimento al lavoro o a scuola. Alcune compulsioni possono causare danni fisici. Ad esempio, il lavaggio compulsivo delle mani può causare screpolature e dermatiti, mentre l’eccessivo spazzolamento dei denti può causare gengive lacerate e sanguinanti.
Diagnosi
Alcune persone affette da disturbo ossessivo compulsivo cercano l’aiuto di un medico di base quando i sintomi iniziano a compromettere la loro salute o a interferire con la vita. Un adulto che si lava compulsivamente le mani può recarsi da un dermatologo a causa di dita screpolate e sanguinanti, oppure un genitore può consultare un pediatra quando un bambino con disturbo ossessivo compulsivo inizia a essere controllato da rituali particolarmente intensi (per esempio, contare o controllare).
L’umore depresso è molto comune nel disturbo ossessivo compulsivo. In effetti, una persona può parlare di sentirsi depressa invece di parlare dei sintomi del disturbo ossessivo compulsivo che sono imbarazzanti o comunque difficili da descrivere.
Il medico di base probabilmente vi indirizzerà a un professionista della salute mentale per una valutazione e un trattamento.
Un professionista della salute mentale diagnosticherà il disturbo ossessivo compulsivo interrogando il paziente sui seguenti aspetti
- Pensieri ossessivi e comportamenti compulsivi
- Angoscia psicologica
- Conseguenze nelle relazioni importanti
- Conseguenze nel lavoro e nel gioco
- Possibili sintomi di altre malattie psichiatriche
La maggior parte delle persone con disturbo ossessivo compulsivo sa che i propri pensieri e comportamenti sono irrealistici. Una minoranza significativa ha una scarsa percezione dei propri sintomi e alcuni non hanno alcuna percezione. Il disturbo ossessivo compulsivo con scarsa o nulla comprensione è più difficile da trattare.
Una minoranza significativa di persone con disturbo ossessivo compulsivo presenta i sintomi di un disturbo da tic o può averne sofferto in passato.
Durata prevista
Raramente il disturbo ossessivo compulsivo scompare spontaneamente e, se non viene trattato adeguatamente, i sintomi possono durare per anni. In effetti, è comune che una persona affetta da disturbo ossessivo compulsivo abbia il problema per 5-10 anni prima di rivolgersi a uno psichiatra. Ottenere aiuto prima può ridurre l’impatto della malattia.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire il disturbo ossessivo compulsivo, ma gli effetti negativi possono essere limitati se la malattia viene individuata e trattata precocemente.
Il trattamento
Il trattamento più efficace per il disturbo ossessivo compulsivo consiste nella combinazione di psicoterapia e farmaci.
Il medico può anche offrire un trattamento per qualsiasi altra condizione che possa contribuire al problema, come un problema medico o la depressione. Potrebbe essere necessario provare più di un approccio prima di trovare quello giusto per voi.
Psicoterapia
Possono essere utili diverse tecniche di psicoterapia, a seconda delle preferenze della persona, degli eventi che possono aver scatenato il problema e della disponibilità di supporto familiare e sociale. È importante che la persona che soffre di disturbo ossessivo compulsivo sia informata sulla malattia e riceva il sostegno di amici, familiari o gruppi di supporto.
Le ricerche disponibili suggeriscono che l’esposizione e la prevenzione della risposta (ERP) e la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) funzionano meglio. La CBT è concepita per aiutare la persona affetta da disturbo ossessivo compulsivo a riconoscere l’irragionevolezza dei suoi pensieri ossessivi e paurosi. L’ERP è una delle varie tecniche volte a estinguere le compulsioni.
- Prevenzione dell’esposizione e della risposta (ERP) – Una persona viene esposta a situazioni che provocano pensieri ossessivi. In seguito gli viene impedito di compiere l’azione compulsiva abituale. Per esempio, a una persona può essere chiesto di toccare una scarpa “sporca” e di aspettare prima di lavarsi le mani. La persona praticherà questo comportamento quotidianamente, aumentando gradualmente il tempo di attesa e tenendo un diario dei suoi sforzi.
- Inversione dell’abitudine – Si chiede alla persona di sostituire l’azione compulsiva abituale con una risposta diversa, come la respirazione profonda o lo stringere i pugni.
- Interruzione del pensiero – La persona utilizza una forma di distrazione ogni volta che si presenta un pensiero ossessivo. Un metodo comune è quello di pronunciare la parola “Stop” e far scattare un elastico da portare al polso.
- Saturazione – La persona si concentra intensamente sul pensiero ossessivo fino a quando questo perde il suo impatto e diventa privo di significato.
La psicoterapia psicodinamica, orientata all’insight o interpersonale può aiutare la persona a risolvere i conflitti nelle relazioni importanti o a esplorare la storia alla base dei sintomi, anche se è improbabile che l’insight stesso abbia un impatto sui sintomi gravi.
Anche la terapia familiare e la terapia di gruppo sono state utilizzate per il disturbo ossessivo compulsivo. Poiché questo disturbo può essere molto disturbante per la vita familiare, la terapia familiare può essere particolarmente utile.
Farmaci antidepressivi
Alcuni antidepressivi sono efficaci per il disturbo ossessivo-compulsivo. Le dosi utilizzate sono solitamente più elevate rispetto a quelle impiegate per il trattamento di altre malattie come la depressione o l’ansia. Inoltre, di solito ci vuole più tempo prima che la persona ottenga un sollievo.
Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come fluvoxamina (Luvox), fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), citalopram (Celexa) ed escitalopram (Lexapro), sono i più utilizzati.
Anche gli antidepressivi triciclici possono essere efficaci. Quello più utilizzato per il disturbo ossessivo compulsivo è la clomipramina (Anafranil). Sebbene questo farmaco sia leggermente più efficace degli SSRI per il trattamento del disturbo ossessivo compulsivo, a volte presenta effetti collaterali più difficili da tollerare. Ciononostante, è una buona opzione.
Soprattutto per le persone con scarsa o nulla comprensione della propria malattia, il medico può proporre un farmaco antipsicotico in aggiunta a un antidepressivo. Le opzioni possibili sono il risperidone (Risperdal) e l’aripiprazolo (Abilify). Questi farmaci possono essere utilizzati anche per il disturbo ossessivo compulsivo grave che non è migliorato con il trattamento antidepressivo.
Neurostimolazione
La stimolazione cerebrale profonda viene utilizzata nei rari casi in cui il disturbo ossessivo compulsivo è resistente a tutti i trattamenti precedenti. Con questa tecnica, un neurochirurgo impianta elettrodi ultrasottili in profondità nel cervello per stimolare una regione specifica che si ritiene coinvolta nei sintomi del disturbo ossessivo compulsivo.
Questo trattamento viene proposto solo alle persone che presentano sintomi persistenti e invalidanti dopo aver ricevuto diverse sessioni di ERP, diverse prove adeguate di antidepressivi e un aumento con un antipsicotico.
Quando rivolgersi a un professionista
Poiché i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo raramente scompaiono senza trattamento, dovreste rivolgervi al vostro medico di base ogni volta che i pensieri ossessivi o le compulsioni vi causano un disagio significativo, interferiscono con la vostra capacità di condurre una vita normale a casa o al lavoro, o vi causano lesioni. Il medico di base vi indirizzerà a uno psichiatra per un trattamento appropriato ed efficace.
Prognosi
Poiché il disturbo ossessivo compulsivo può essere una condizione cronica (di lunga durata), può essere necessario un trattamento continuo.
Le prospettive sono comunque buone. La maggior parte dei pazienti migliora e alcuni guariscono completamente.