Che cos’è?
Il disturbo di conversione, noto anche come “disturbo da sintomi neurologici funzionali”, è un disturbo mentale alquanto raro. Tipicamente, si manifesta con sintomi fisici che non trovano spiegazione in alcuna condizione medica, esame fisico o test diagnostico.
I sintomi non sono simulati e non sembrano essere sotto il controllo cosciente della persona, ma possono causare un notevole disagio. Esempi di tali sintomi includono perdita di controllo muscolare, cecità, sordità, convulsioni o addirittura apparente perdita di coscienza.
Il termine “funzionale” si riferisce a un funzionamento anomalo del sistema nervoso centrale.
Il termine “conversione” deriva dal concetto che il disagio psicologico si traduce in sintomi fisici. La causa precisa non è nota.
Secondo una teoria consolidata, una persona con disturbo di conversione deve reprimere la fonte del disagio – come un conflitto o uno stress – perché è troppo difficile da affrontare consciamente. Tuttavia, vi sono poche evidenze formali a sostegno di questa teoria.
I sintomi di questo disturbo generalmente riguardano il controllo muscolare. Tuttavia, solitamente non si riscontra alcuna anomalia nei sistemi motori del cervello o in altri nervi del corpo. Ciononostante, i pazienti sembrano sperimentare una perdita del controllo motorio. La ricerca suggerisce che alcuni individui mostrano anomalie in parti del cervello che regolano le emozioni e interagiscono con la rete motoria centrale.
Il disturbo di conversione è più frequente nelle donne rispetto agli uomini e si manifesta più comunemente tra l’adolescenza e la mezza età. Anche se è relativamente raro nella popolazione generale, i sintomi di conversione possono essere osservati fino al 14% dei pazienti negli ospedali generali. In alcuni studi, rappresentano circa il 30% dei sintomi tra i pazienti di neurologia ambulatoriale.
Una percentuale significativa di individui con disturbo di conversione presenta anche un altro problema psichiatrico, come ansia generalizzata, disturbo ossessivo-compulsivo o varie forme di depressione. Spesso vi è stato uno stress o un trauma recente. Le persone con questo disturbo riportano anche una maggiore frequenza di abusi emotivi o fisici durante l’infanzia.
I sintomi
Il disturbo di conversione è caratterizzato da uno o più sintomi che sembrano indicare una condizione neurologica. Tra gli esempi vi sono:
- Scarsa coordinazione o equilibrio
- Movimenti anomali
- Paralisi o debolezza
- Difficoltà a parlare o a deglutire
- Ritenzione urinaria
- Perdita del tatto o del senso del dolore
- Cecità o altri sintomi visivi
- Sordità
- Crisi epilettiche, convulsioni o “attacchi”
Fattori psicologici, come stress o conflitti, sono associati alla comparsa dei sintomi fisici.
Diagnosi
Un medico o uno specialista della salute mentale può diagnosticare il disturbo di conversione basandosi sull’anamnesi della persona e su un esame neurologico.
Essendo i sintomi di tipo neurologico, spesso è un neurologo a effettuare la diagnosi. Il neurologo può stabilire che i sintomi fisici non sono imputabili a nessun disturbo noto del sistema nervoso.
Talvolta ulteriori esami possono chiarire la diagnosi. Questi possono includere un elettroencefalogramma, per misurare l’attività elettrica del cervello, o un elettromiogramma, per valutare la conduzione degli impulsi nervosi nel tessuto muscolare.
Il medico cerca anche di determinare se i sintomi sono legati a stress o conflitti o se vi è un altro problema di salute mentale, come un disturbo dell’umore o della personalità.
Durata prevista
I sintomi del disturbo di conversione di solito non perdurano a lungo. In generale, quanto più rapidamente insorgono i sintomi, tanto più rapidamente essi scompaiono. Se i sintomi sorgono in risposta a uno stress ben definito, è probabile che la durata sia breve.
Anche sintomi gravi, come paralisi o cecità, possono non durare a lungo, poiché è più difficile mantenere sintomi che interferiscono significativamente con le attività quotidiane.
Un sintomo meno grave (come un tremore) o uno sintomo ricorrente e limitato (come una crisi epilettica) può persistere o riapparire, a seconda delle circostanze della persona.
Prevenzione
Non esiste un metodo noto per prevenire questo disturbo.
Trattamento
Non vi è un trattamento standard ottimale per il disturbo di conversione. Il medico sarà probabilmente di supporto e rassicurante e adeguerà gli obiettivi terapeutici alla situazione specifica.
La maggior parte dei medici spiegherà i limiti degli esami fisici e dei test relativamente ai sintomi. Cercano di evitare di suggerire che i sintomi siano “falsi”, poiché solitamente essi sono angoscianti e al di fuori del controllo del paziente. È utile evitare test medici troppo invasivi e scomodi, pur continuando a monitorare i sintomi.
A volte i sintomi si risolvono spontaneamente quando si riduce lo stress, si risolve il conflitto o la comunità mostra preoccupazione e supporto.
Se i sintomi non migliorano in tempi brevi, potrebbe essere necessaria una riabilitazione più vigorosa. La terapia fisica o occupazionale può risultare utile.
La psicoterapia può dare sollievo, anche se non è dimostrato che un tipo specifico di terapia sia più efficace di un altro. Molti terapeuti si concentrano sull’incoraggiamento e sul colloquio motivazionale, mirato al miglioramento del funzionamento.
Se si individua la fonte del conflitto o dello stress, può essere utile comprendere cosa ha scatenato i sintomi. Per esempio, la persona potrebbe avere conflitti legati al lasciare la casa, all’iniziare un nuovo lavoro o al diventare genitore per la prima volta.
In psicoterapia, la persona può imparare a gestire il conflitto o a evitare la fonte di disagio. In entrambi i casi, i sintomi fisici possono risolversi. La priorità rimane il miglioramento del funzionamento piuttosto che l’acquisizione di consapevolezza.
Similmente alla psicoterapia, non esiste un farmaco specifico considerato migliore per questo disturbo. I farmaci possono essere utili nel trattare un problema di fondo di ansia o depressione.
Quando chiamare un professionista
È importante che sia effettuata una valutazione non appena si manifestano i sintomi fisici. Se la persona è incurante dei sintomi, un familiare o un amico di supporto potrebbe doverla incoraggiare a cercare trattamento.
Prognosi
Le prospettive del disturbo di conversione possono variare. Dipendono dalla natura dello stress e dai sintomi presentati.
La maggior parte dei sintomi del disturbo di conversione ha una durata relativamente breve. Più i sintomi sono gravi, più rapidamente tendono a scomparire. Tuttavia, l’insorgenza del disturbo può indicare difficoltà persistenti nella gestione dello stress e dei conflitti, o l’esistenza di un altro problema di salute mentale che potrebbe richiedere trattamento continuo.