Che cos’è?
Il disturbo di conversione, chiamato anche “disturbo da sintomi neurologici funzionali”, è un disturbo mentale relativamente poco comune. In genere la persona presenta sintomi fisici che nessuna condizione medica, esame fisico o test possono spiegare.
La persona non “finge” I sintomi non sembrano essere sotto il controllo cosciente della persona e possono causare un disagio significativo. Esempi di sintomi sono la perdita di controllo muscolare, la cecità, la sordità, le convulsioni o persino l’apparente perdita di coscienza.
Il termine “funzionale” si riferisce a un funzionamento anomalo del sistema nervoso centrale.
Il termine “conversione” deriva dall’idea che il disagio psicologico venga convertito in un sintomo fisico. La causa non è nota.
Una teoria di lunga data è che una persona con disturbo di conversione deve bloccare la fonte del disagio – sia esso un conflitto o uno stress – perché è troppo inaccettabile per la persona rimanerne consapevole. Tuttavia, ci sono poche prove formali a sostegno di questa teoria.
I sintomi di questo disturbo riguardano spesso il controllo muscolare. Tuttavia, di solito non vi è alcuna anomalia nei sistemi motori del cervello o di altri nervi del corpo. Ciononostante, i pazienti sembrano sperimentare una perdita del controllo motorio. La ricerca suggerisce che alcuni di questi individui presentano anomalie nelle parti del cervello che registrano e regolano le emozioni e che interagiscono con la rete motoria centrale.
Il disturbo di conversione è più comune nelle donne che negli uomini. Si manifesta più frequentemente tra l’adolescenza e la mezza età. Sebbene sia relativamente raro nella popolazione generale, i sintomi di conversione possono essere riscontrati fino al 14% dei pazienti negli ospedali generali. In alcune revisioni, hanno rappresentato circa il 30% dei sintomi tra i pazienti ambulatoriali di neurologia.
Una percentuale significativa di persone con disturbo di conversione presenta un altro problema psichiatrico, come ansia generalizzata, disturbo ossessivo-compulsivo o qualche forma di depressione. Può essersi verificato uno stress o un trauma recente. Le persone con questo disturbo riferiscono anche una frequenza superiore alla media di abusi emotivi o fisici durante l’infanzia.
I sintomi
Il disturbo di conversione è caratterizzato da uno o più sintomi che suggeriscono una condizione neurologica. Tra gli esempi vi sono:
- Scarsa coordinazione o equilibrio
- Movimenti anomali
- Paralisi o debolezza
- Difficoltà a parlare o a deglutire
- Ritenzione di urina
- Perdita del tatto o del senso del dolore
- Cecità o altri sintomi visivi
- Sordità
- Crisi epilettiche, convulsioni o “attacchi”
Fattori psicologici, come stress o conflitti, sono associati alla comparsa dei sintomi fisici.
Diagnosi
Un medico o un professionista della salute mentale può formulare una diagnosi di disturbo di conversione sulla base dell’anamnesi della persona e di un esame neurologico.
Poiché i sintomi sono neurologici, spesso è un neurologo a fare la diagnosi. Il neurologo può stabilire che i sintomi fisici non fanno parte di alcun disturbo noto del sistema nervoso.
A volte ulteriori esami possono chiarire la diagnosi. Questi esami possono includere un elettroencefalogramma, che misura l’attività elettrica del cervello, o un elettromiogramma, che misura il livello di trasmissione degli impulsi nervosi attraverso il tessuto muscolare.
Il medico cerca anche di determinare se alla base dei sintomi ci sono stress o conflitti o se ci sono sintomi di un altro problema di salute mentale, come un disturbo dell’umore o un disturbo di personalità.
Durata prevista
I sintomi del disturbo di conversione di solito non durano a lungo. In genere, quanto più rapidamente iniziano i sintomi, tanto più rapidamente scompaiono. Se i sintomi sono sorti in risposta a uno stress ben definito, è probabile che durino poco.
Anche i sintomi più gravi, come la paralisi o la cecità, possono non durare a lungo, perché è più difficile sostenere sintomi che interferiscono in modo significativo con le attività quotidiane.
Un sintomo meno grave (come il tremore) o un sintomo ripetuto e limitato (come una crisi epilettica) può continuare o andare e venire, a seconda delle circostanze della persona.
Prevenzione
Non esiste un modo conosciuto per prevenire questo disturbo.
Trattamento
Non esiste un unico trattamento ottimale per il disturbo di conversione. Il medico sarà probabilmente di supporto e rassicurante e adatterà gli obiettivi del trattamento alla situazione specifica.
La maggior parte dei medici spiegherà i limiti di ciò che l’esame fisico e i test sono stati in grado di mostrare riguardo ai sintomi. Cercano di evitare di mettere l’individuo di fronte all’idea che i sintomi siano “falsi”, perché di solito i sintomi sono angoscianti e non sono sotto il controllo della persona. È utile evitare test medici troppo invasivi e scomodi, pur continuando a monitorare i sintomi.
A volte i sintomi scompaiono da soli dopo che lo stress è stato ridotto, il conflitto è stato risolto o la famiglia o la comunità hanno risposto con una dimostrazione di preoccupazione e sostegno.
Se i sintomi non migliorano in tempi relativamente brevi, può essere necessaria una riabilitazione più energica. La terapia fisica o occupazionale può essere utile.
La psicoterapia può dare sollievo, anche se non è dimostrato che un tipo di terapia sia più efficace di un altro. Molti terapeuti si concentrano sull’incoraggiamento e sul colloquio motivazionale, con l’obiettivo di migliorare il funzionamento.
Se è possibile determinare la fonte del conflitto o dello stress, può essere utile capire cosa ha scatenato i sintomi. Per esempio, la persona può essere in conflitto per l’uscita di casa, l’inizio di un nuovo lavoro o la nascita del primo figlio.
In psicoterapia, la persona può imparare a gestire il conflitto o ritirarsi dalla fonte di disagio. In entrambi i casi, i sintomi fisici possono cessare. Il funzionamento rimane una priorità più alta dell’insight.
Come per la psicoterapia, non esiste un singolo farmaco che sia il migliore per questo disturbo. I farmaci possono essere utili per trattare un problema di fondo di ansia o depressione.
Quando chiamare un professionista
La persona deve essere valutata non appena emergono i sintomi fisici. Se la persona è indifferente ai sintomi, può essere necessario che un familiare o un amico di supporto la guidi a cercare un trattamento.
Prognosi
Le prospettive del disturbo di conversione variano. Dipende dalla natura dello stress e dai sintomi.
La maggior parte dei sintomi del disturbo di conversione ha una durata relativamente breve. Più i sintomi sono gravi, più tendono a scomparire rapidamente. Tuttavia, la comparsa del disturbo può indicare che la persona ha problemi persistenti a gestire lo stress e i conflitti o la presenza di un altro problema di salute mentale che può richiedere un trattamento continuo.