Che cos’è?
Il diabete mellito è una condizione definita da livelli persistentemente elevati di zucchero (glucosio) nel sangue. Esistono diversi tipi di diabete. I due più comuni si chiamano diabete di tipo 1 e diabete di tipo 2.
Durante la digestione, il cibo viene scomposto nei suoi componenti di base. I carboidrati vengono scomposti in zuccheri semplici, soprattutto glucosio. Il glucosio è una fonte di energia importantissima per le cellule dell’organismo. Per fornire energia alle cellule, il glucosio deve lasciare il flusso sanguigno ed entrare nelle cellule.
Un organo nell’addome chiamato pancreas produce un ormone chiamato insulina, che è essenziale per aiutare il glucosio a entrare nelle cellule del corpo. In una persona senza diabete, il pancreas produce più insulina ogni volta che i livelli di glucosio nel sangue aumentano (ad esempio, dopo un pasto) e l’insulina segnala alle cellule del corpo di assorbire il glucosio. Nel diabete, la capacità del pancreas di produrre insulina o la risposta delle cellule all’insulina sono alterate.
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune. Ciò significa che inizia quando il sistema immunitario dell’organismo attacca erroneamente altre cellule del corpo. Nel diabete di tipo 1, il sistema immunitario distrugge le cellule che producono insulina (chiamate cellule beta) nel pancreas. Ciò lascia la persona con poca o nessuna insulina nel corpo. Senza insulina, il glucosio si accumula nel flusso sanguigno anziché entrare nelle cellule. Di conseguenza, l’organismo non può utilizzare il glucosio a scopo energetico. Inoltre, gli elevati livelli di glucosio nel sangue causano un’eccessiva minzione e disidratazione e danneggiano i tessuti dell’organismo.
Il diabete di tipo 2 si verifica quando le cellule dell’organismo diventano meno reattive agli sforzi dell’insulina per far entrare il glucosio nelle cellule, una condizione chiamata insulino-resistenza. Di conseguenza, il glucosio inizia ad accumularsi nel sangue.
Nelle persone con insulino-resistenza, il pancreas “vede” il livello di glucosio nel sangue aumentare. Il pancreas risponde producendo ulteriore insulina per cercare di convogliare il glucosio nelle cellule. All’inizio questo funziona, ma con il tempo la resistenza all’insulina dell’organismo peggiora. In risposta, il pancreas produce sempre più insulina. Infine, il pancreas si “esaurisce” Non riesce a tenere il passo con la richiesta di sempre più insulina. Di conseguenza, i livelli di glucosio nel sangue aumentano e rimangono elevati.
Il diabete di tipo 2 è chiamato anche diabete dell’adulto. Questo perché quasi sempre il diabete inizia nella mezza o tarda età adulta. Tuttavia, sempre più bambini e adolescenti sviluppano questa condizione.
Il diabete di tipo 2 è molto più comune del diabete di tipo 1. Tende a diffondersi nelle famiglie. Tende a diffondersi nelle famiglie. Anche l’obesità aumenta il rischio di diabete di tipo 2. Si tratta di una malattia diversa dal diabete di tipo 1, anche se entrambi i tipi comportano un elevato livello di glucosio nel sangue e il rischio di complicazioni associate.
Un altro tipo di diabete, chiamato diabete gestazionale, si verifica nelle donne che durante la gravidanza hanno livelli di zucchero nel sangue più alti del previsto. Una volta insorto, si protrae per tutto il resto della gravidanza. Come gli altri tipi di diabete, il diabete gestazionale si verifica quando l’ormone insulina non riesce a trasferire in modo efficiente lo zucchero (glucosio) nelle cellule dell’organismo per utilizzarlo come carburante. Nel diabete gestazionale, l’organismo non risponde bene all’insulina, a meno che questa non possa essere prodotta o fornita in quantità maggiori.
Nella maggior parte delle donne, il disturbo scompare al termine della gravidanza, ma le donne che hanno avuto il diabete gestazionale hanno un rischio maggiore di sviluppare il diabete di tipo 2 in seguito.
I sintomi
Inizialmente il diabete potrebbe non causare alcun sintomo. A volte può essere individuato precocemente con un esame del sangue di routine prima che una persona sviluppi dei sintomi.
Quando il diabete provoca dei sintomi, questi possono includere
- minzione eccessiva
- sete eccessiva, che porta a bere molti liquidi
- perdita di peso.
Le persone affette da diabete hanno anche una maggiore predisposizione alle infezioni, soprattutto quelle da lievito(Candida).
Quando la quantità di insulina nel flusso sanguigno è troppo bassa, livelli di zucchero nel sangue estremamente elevati possono portare a complicazioni pericolose. L’organismo può diventare troppo acido, una condizione chiamata chetoacidosi diabetica. Oppure il livello di zucchero nel sangue diventa così alto che la persona si disidrata gravemente. Si tratta della cosiddetta sindrome iperosmolare.
I sintomi di queste complicazioni comprendono pensiero confuso, debolezza, nausea, vomito e persino convulsioni e coma. In alcuni casi, la chetoacidosi diabetica o la sindrome iperosmolare sono il primo segno che una persona ha il diabete.
Anche il trattamento del diabete può produrre sintomi. Una quantità eccessiva di farmaci per la riduzione del glucosio, rispetto all’apporto dietetico, può portare a un livello di zucchero nel sangue troppo basso (chiamato ipoglicemia). I sintomi dell’ipoglicemia comprendono:
- sudorazione
- tremore
- vertigini
- fame
- confusione
- convulsioni e perdita di coscienza (se l’ipoglicemia non viene riconosciuta e corretta).
È possibile correggere l’ipoglicemia mangiando o bevendo qualcosa che contenga carboidrati. In questo modo si innalza il livello di zucchero nel sangue.
Il diabete a lungo termine può avere altre complicazioni, tra cui:
- Aterosclerosi – L’aterosclerosi è un accumulo di grasso nelle pareti delle arterie. Questo può compromettere l’afflusso di sangue a tutte le parti del corpo. Il cuore, il cervello e le gambe sono i più colpiti.
- Retinopatia – I piccoli vasi sanguigni della retina (la parte dell’occhio che vede la luce) possono essere danneggiati dalla glicemia elevata. Il danno può bloccare l’afflusso di sangue alla retina o può portare a un’emorragia nella retina. Entrambi riducono la capacità della retina di vedere la luce. I danni della retinopatia possono essere ridotti al minimo controllando rigorosamente la glicemia e utilizzando la terapia laser. Una retinopatia non trattata può portare alla cecità.
- Neuropatia – Questo è un altro termine per indicare i danni ai nervi. Il tipo più comune è la neuropatia periferica, che colpisce i nervi dei piedi e delle mani. I nervi delle gambe vengono danneggiati per primi, causando dolore e intorpidimento dei piedi. Il danno può progredire fino a causare sintomi alle gambe e alle mani. Possono essere danneggiati anche i nervi che controllano la digestione, la funzione sessuale e la minzione.
- Problemi ai piedi – Qualsiasi piaga, lesione o vescica ai piedi può portare alle seguenti complicazioni:
- Se la neuropatia periferica causa intorpidimento, una persona può non avvertire alcuna irritazione o lesione che si verifica sul piede. La pelle può rompersi e formare un’ulcera, che può infettarsi.
- La circolazione sanguigna può essere insufficiente, con conseguente rallentamento della guarigione di eventuali lesioni al piede. Se non trattata, una semplice piaga può diventare molto grande e infettarsi. Se il trattamento medico non riesce a guarire la piaga, può essere necessaria un’amputazione.
- Nefropatia – Si tratta di un danno ai reni. Questa complicazione è più probabile se gli zuccheri nel sangue rimangono elevati e la pressione alta non viene trattata in modo aggressivo.
Diagnosi
Il diabete viene diagnosticato attraverso esami del sangue che rilevano il livello di glucosio nel sangue.
- Test del glucosio plasmatico a digiuno (FPG). Un campione di sangue viene prelevato al mattino dopo il digiuno notturno. Un livello normale di glicemia a digiuno è compreso tra 70 e 100 milligrammi per decilitro (mg/dL). Il diabete viene diagnosticato se la glicemia a digiuno è pari o superiore a 126 mg/dL.
- Test di tolleranza al glucosio per via orale (OGTT). La glicemia viene misurata due ore dopo aver bevuto un liquido contenente 75 grammi di glucosio. Il diabete viene diagnosticato se la glicemia è pari o superiore a 200 mg/dL.
- Test casuale della glicemia. Una glicemia pari o superiore a 200 mg/dL in qualsiasi momento della giornata, associata ai sintomi del diabete, è sufficiente per formulare la diagnosi.
- Emoglobina A1c (glicoemoglobina). Questo test misura il livello medio di glucosio nel sangue nei due o tre mesi precedenti. Il diabete viene diagnosticato se il livello di emoglobina A1c è pari o superiore al 6,5%.
Durata prevista
Il diabete di tipo 1 è una malattia che dura tutta la vita. Di solito, anche il diabete di tipo 2 dura tutta la vita. Tuttavia, le persone affette da diabete di tipo 2 possono talvolta riportare i livelli di zucchero nel sangue alla normalità semplicemente seguendo una dieta sana, facendo esercizio fisico regolare e perdendo peso.
Il diabete gestazionale di solito scompare dopo il parto. Tuttavia, le donne con diabete gestazionale sono ad alto rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 più tardi nella vita.
Nelle persone con diabete, l’invecchiamento e le malattie episodiche possono causare un aumento della resistenza all’insulina dell’organismo. Di conseguenza, con il passare del tempo si rende necessario un ulteriore trattamento.
Prevenzione
Il diabete di tipo 1 non può essere prevenuto.
È possibile ridurre il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2.
Se un parente stretto, in particolare un genitore o un fratello, ha il diabete di tipo 2 o se il test della glicemia mostra un “pre-diabete” (definito come livelli di glucosio nel sangue compresi tra 100 e 125 mg/dL), il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 è maggiore. Si può contribuire a prevenire il diabete di tipo 2
- mantenendo il proprio peso corporeo ideale.
- praticando un’attività fisica regolare, ad esempio una camminata di 1-2 miglia in 30 minuti, almeno cinque volte alla settimana, anche se non si raggiunge il peso ideale. Infatti, l’esercizio fisico regolare riduce la resistenza all’insulina anche se non si perde peso.
- seguire una dieta sana.
- assunzione di farmaci. Il farmaco metformina (Glucophage) offre una protezione aggiuntiva alle persone con pre-diabete.
Se si è già affetti da diabete di tipo 2, è possibile ritardare o prevenire le complicazioni facendo quanto segue.
Tenere sotto controllo la glicemia. Ciò contribuisce a ridurre il rischio della maggior parte delle complicanze.
Ridurre il rischio di complicanze cardiache. Gestire in modo aggressivo gli altri fattori di rischio per l’aterosclerosi, come ad esempio:
- pressione alta
- colesterolo e trigliceridi elevati
- fumo di sigaretta
- obesità
Visitare ogni anno un oculista e un pedologo. In questo modo è possibile ridurre il rischio di complicazioni agli occhi e ai piedi.
Trattamento
Il diabete di tipo 1 viene sempre trattato con iniezioni di insulina.
Nella maggior parte dei casi, il trattamento del diabete di tipo 2 inizia con la riduzione del peso attraverso la dieta e l’esercizio fisico. Una dieta sana per una persona con diabete è a basso contenuto di calorie totali, priva di grassi trans e nutrizionalmente equilibrata, con abbondanti quantità di cereali integrali, frutta e verdura e grassi monoinsaturi.
La maggior parte delle persone con diabete di tipo 2 necessita di una terapia farmacologica per controllare la glicemia. Tuttavia, è possibile raggiungere livelli normali di zucchero nel sangue con la perdita di peso, una dieta sana e un regolare esercizio fisico.
Anche se sono necessari dei farmaci, la dieta e l’esercizio fisico rimangono importanti per controllare il diabete.
I farmaci utilizzati per il diabete di tipo 2 comprendono pillole e iniezioni. Funzionano in molti modi diversi. Comprendono farmaci che
- riducono la resistenza all’insulina nei muscoli e nel fegato
- aumentano la quantità di insulina prodotta e rilasciata dal pancreas
- forniscono insulina supplementare
- provocano un’ondata di rilascio di insulina a ogni pasto
- ritardano l’assorbimento degli zuccheri da parte dell’intestino
- rallentare la digestione
- ridurre l’appetito per i pasti abbondanti
- ridurre la conversione dei grassi in glucosio.
L’intervento chirurgico per la perdita di peso può essere un’opzione per alcune persone obese con diabete di tipo 2.
Quando rivolgersi a un professionista
Se avete il diabete, consultate regolarmente il vostro medico.
Le persone con livelli elevati di zucchero nel sangue hanno un rischio maggiore di disidratazione. Contattare immediatamente il medico se si manifesta vomito o diarrea e non si riesce a bere abbastanza liquidi.
Monitorare la glicemia secondo le indicazioni dell’équipe sanitaria. Segnalare eventuali scostamenti significativi dei livelli di zucchero nel sangue.
Prognosi
La prognosi delle persone affette da diabete è variabile. Dipende dalla capacità di un individuo di modificare il proprio rischio di complicazioni. Se la glicemia non è ben controllata, può aumentare il rischio di infarto, ictus e malattie renali, con conseguente morte prematura. Possono verificarsi disabilità dovute a cecità, amputazioni, malattie cardiache, ictus e danni ai nervi. Alcune persone con diabete diventano dipendenti dai trattamenti di dialisi a causa dell’insufficienza renale.