Crisi epilettiche generalizzate (crisi di Grande Male)

Home / Malattie dalla A alla Z / Crisi epilettiche generalizzate (crisi di Grande Male)

Che cos’è?

Normalmente, le cellule nervose del cervello (neuroni) comunicano tra loro emettendo piccoli segnali elettrici che passano da cellula a cellula. L’andamento di questi segnali elettrici riflette l’attività del cervello. La posizione di questi segnali indica ciò che il cervello sta facendo, come pensare, vedere, sentire, udire, controllare il movimento dei muscoli, ecc. Una crisi epilettica si verifica quando l’andamento dei segnali elettrici cerebrali diventa improvvisamente molto anomalo e insolitamente intenso, in un’area isolata del cervello o in tutto il cervello.

Se è coinvolto l’intero cervello, il disturbo elettrico viene definito crisi epilettica generalizzata. In passato questo tipo di crisi veniva chiamato “crisi di grand mal”. Il sintomo più facilmente riconoscibile di una crisi generalizzata è la rigidità del corpo e gli scatti degli arti, noti come attività motoria tonico-clonica.

L’epilessia è la condizione di essere soggetti a crisi ripetute, ma può trattarsi di qualsiasi tipo di crisi, non solo di quelle generalizzate. Una persona può avere crisi epilettiche senza essere affetta da epilessia. Oggi il termine più usato è “disturbo convulsivo”, piuttosto che epilessia.

Una crisi epilettica può essere provocata da qualsiasi situazione che disturbi seriamente l’ambiente fisico o chimico del cervello. Alcuni fattori scatenanti comuni sono

  • Un grave squilibrio chimico nel sangue – Livelli anomali di acidi, sodio, calcio o zucchero nel sangue (soprattutto nei diabetici)
  • Reazioni a farmaci – Reazioni a droghe illegali (crack, anfetamine e altre), anestetici o farmaci da prescrizione (penicillina, farmaci antiasmatici, antitumorali e molti altri)
  • Astinenza da farmaci – Astinenza da alcol o sedativi
  • Malattie mediche – Pressione sanguigna estremamente alta (ipertensione), eclampsia (una complicazione della gravidanza), insufficienza epatica, insufficienza renale, malattia falciforme, lupus eritematoso sistemico (lupus o LES) e molte altre ancora
  • Un problema locale che coinvolge il cervello – Trauma cranico, disturbi cerebrali dello sviluppo, ictus, tumori cerebrali e infezioni nel cervello o nelle sue vicinanze (ascesso cerebrale, encefalite, meningite)
  • Altre cause: febbre alta, privazione del sonno, fame, luci intermittenti (anche quelle dei videogiochi), rumori intermittenti e, raramente, mestruazioni

Se i medici riescono a trattare con successo il disturbo fisico o chimico nel cervello, il problema delle crisi spesso scompare. In caso contrario, le crisi possono ritornare ogni volta che il problema di base si manifesta.

A volte, una persona può avere una crisi generalizzata non provocata, che si verifica senza un motivo apparente. In alcune persone, questo tipo di crisi può essere legato a una vulnerabilità genetica (ereditaria) che rende le cellule cerebrali insolitamente sensibili a piccoli cambiamenti nell’ambiente. In altri casi, le crisi possono essere legate a cicatrici causate da un precedente trauma cranico o da un precedente ictus, tumore cerebrale o infezione cerebrale.

Molte persone che hanno una crisi epilettica non provocata non ne hanno mai una seconda. Tuttavia, se si verifica una seconda crisi, il rischio di averne una terza o anche di più è di circa l’80%. Per questo motivo, i medici spesso considerano la seconda crisi come un segno di epilessia.

I sintomi

Una crisi epilettica inizia all’improvviso. Senza preavviso, la persona perde conoscenza e manifesta i seguenti sintomi:

  • Diventa rigida (estende le braccia e le gambe, inarca la schiena) e cade a terra
  • Emette un grido (il “grido epilettico”) quando il diaframma si contrae e fa uscire l’aria tra le corde vocali contratte
  • Presenta movimenti a scatti delle braccia, delle gambe e dei muscoli del tronco
  • Emette involontariamente urina e talvolta feci

La crisi di solito si attenua entro due minuti o meno, lasciando la persona confusa e assonnata. Nelle 24 ore successive, la persona può lamentare dolori muscolari, mal di testa, affaticamento e difficoltà di concentrazione.

Diagnosi

Se avete avuto i sintomi di una crisi epilettica, il medico inizierà a cercare una causa scatenante, come un calo di zuccheri o l’eclampsia. Se il medico è in grado di confermare una ragione medica certa per l’attacco, il trattamento sarà orientato a correggere la malattia di base.

Se l’attacco sembra non essere provocato (non è innescato da un problema medico di base), il medico esaminerà l’anamnesi, l’anamnesi familiare ed eventuali resoconti di testimoni oculari dei sintomi dell’attacco. Successivamente, il medico effettuerà un esame fisico e neurologico approfondito e ordinerà gli esami del sangue di routine. Nella maggior parte dei casi, i risultati degli esami e delle analisi del sangue saranno normali.

Il medico può anche ordinare un elettroencefalogramma (EEG), un esame indolore che rileva l’attività elettrica del cervello e la traduce in una serie di schemi stampati. Nel 40-50% delle persone affette da epilessia, il primo EEG mostrerà una combinazione specifica di schemi che confermerà la diagnosi. Se il primo EEG è normale, di solito gli esami EEG ripetuti rileveranno il modello di onde cerebrali anormale.

A volte, anche quando una serie di esami EEG non mostra segni di attività convulsiva, la diagnosi può basarsi sulle testimonianze di persone che hanno assistito agli episodi convulsivi.

In alcuni casi, il medico può anche ordinare una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) del cervello per cercare l’evidenza di un problema locale, come un tumore cerebrale o una cicatrice da una precedente lesione cerebrale. Queste scansioni sono particolarmente importanti se

  • Si è adulti e si manifesta la prima crisi epilettica generalizzata.
  • Si presenta un quadro di sintomi insolito.
  • L’esame neurologico è anormale.
  • Si ha una storia di danno cerebrale (trauma da parto, trauma cranico, tumore al treno, encefalite, meningite).

Durata prevista

Circa la metà delle persone che hanno una crisi non provocata non ne avranno mai un’altra.

La maggior parte delle persone affette da epilessia può evitare le crisi se dorme a sufficienza e assume i farmaci prescritti come indicato. La maggior parte delle persone affette da epilessia deve assumere i farmaci a tempo indeterminato. Non sospendete mai i farmaci senza istruzioni specifiche del vostro medico.

Se avete avuto solo un paio di crisi e avete un EEG normale, il vostro medico potrebbe rivalutare la necessità di assumere farmaci se non avete crisi dopo due-cinque anni.

Prevenzione

Nella maggior parte dei casi l’epilessia non può essere prevenuta. Tuttavia, indipendentemente dal fatto che si soffra o meno di epilessia, si può contribuire a prevenire un attacco generalizzato osservando quanto segue:

  • Evitare l’uso di droghe illegali.
  • Bevete alcolici con moderazione o non bevetene affatto.
  • Seguire fedelmente il piano terapeutico del medico se si soffre di diabete o di pressione alta.
  • Proteggersi dai traumi cranici indossando le cinture di sicurezza e i caschi da bicicletta. Se praticate sport, indossate un copricapo protettivo adeguato.
  • In caso di gravidanza, consultare regolarmente il medico per l’assistenza prenatale.

Trattamento

Se avete avuto una sola crisi epilettica non provocata, non è detto che ne abbiate un’altra. Per questo motivo, il medico può decidere di monitorare la condizione senza prescrivere farmaci. Nella maggior parte dei casi, il rischio di una seconda crisi è basso se non si hanno precedenti di lesioni cerebrali (tumori, traumi, infezioni), se non ci sono precedenti familiari di epilessia e se i risultati degli esami diagnostici, compreso l’EEG, sono normali.

Se avete avuto almeno due episodi di crisi e vi è stata diagnosticata l’epilessia, il vostro medico vi tratterà con un farmaco antiepilettico (un anticonvulsivante). I comuni farmaci antiepilettici utilizzati per il trattamento delle crisi generalizzate comprendono il valproato (Depakote), il levetiracetam (Keppra), la carbamazepina (Tegretol), la fenitoina (Dilantin), il topiramato (Topamax) e la lamotrigina (Lamictal). Se le crisi non possono essere controllate con un solo farmaco, il medico proverà una combinazione di due farmaci.

Quando chiamare un professionista

Chiamate immediatamente il vostro medico se voi o qualcuno della vostra famiglia avvertite una serie di sintomi che sembrano essere una crisi epilettica generalizzata. Se vi è già stata diagnosticata l’epilessia, chiamate il medico se continuate ad avere crisi anche se state assumendo farmaci antiepilettici.

Se si assiste a una crisi epilettica generalizzata che dura più di cinque minuti, chiamare immediatamente un medico di emergenza. Chiamare immediatamente un medico di emergenza anche se si assiste a una persona che ha una crisi epilettica generalizzata che:

  • Non si risveglia subito dopo la fine della crisi
  • È una donna incinta
  • Indossa gioielli di identificazione medica che indicano che ha il diabete
  • Ha una crisi epilettica dopo un trauma cranico
  • Ha una crisi epilettica mentre nuota

Prognosi

Molti fattori giocano un ruolo nel determinare se una persona con epilessia generalizzata alla fine diventa libera da crisi. In generale, le prospettive sono migliori in chi ha avuto pochissime crisi prima di iniziare il trattamento, ha un buon controllo delle crisi con un solo farmaco antiepilettico, ha un EEG normale tra una crisi e l’altra, non ha una storia di danni cerebrali e ha un esame neurologico normale alla fine del trattamento.

In molti casi, le prospettive sono molto buone. Con un trattamento adeguato, fino al 70% delle persone affette da epilessia diventa libero da crisi per cinque o più anni.

La maggior parte dei bambini con crisi epilettiche generalizzate può condurre una vita normale, compresa la partecipazione a sport organizzati, con restrizioni minime.