Che cos’è?
I farmaci sedativi-ipnotici – talvolta chiamati “depressori” – e gli ansiolitici rallentano l’attività del cervello. Le benzodiazepine (Ativan, Halcion, Librium, Valium, Xanax, Rohypnol) sono le più note. Una vecchia classe di farmaci, chiamati barbiturici (Amytal, Nembutal, Seconal, fenobarbital) rientra in questa ampia categoria. Altre droghe di questo gruppo sono l’idrato di cloralio (che, mescolato con l’alcol, era un tempo noto come “gocce di KO” o “Mickey Finn”), la glutetimide, il metaqualone (Quaalude, Sopor, “ludes”) e il meprobamato (Equanil, Miltown e altri nomi di marca).
L’alcol ha alcune proprietà simili alle droghe sopra citate, ma è talmente comune che gli esperti di salute classificano i problemi legati all’alcol separatamente.
L’uso regolare di questi farmaci porta spesso alla “tolleranza ai farmaci” In altre parole, l’organismo si abitua a queste sostanze e occorre una dose sempre maggiore per ottenere l’effetto desiderato. Si può anche sviluppare una dipendenza, il che significa che si verificano sintomi di astinenza se la droga viene interrotta improvvisamente.
Molti di questi farmaci hanno un uso legittimo. Le benzodiazepine sono un buon trattamento per l’ansia e sono utili anche nei disturbi del sonno. I barbiturici sono utilizzati per il trattamento delle crisi epilettiche e per l’anestesia durante gli interventi chirurgici maggiori.
In particolare, l’uso di barbiturici per “sballarsi” può essere molto pericoloso. La differenza tra la dose desiderata e una dose eccessiva è relativamente piccola. Un piccolo errore di calcolo, facile da fare, può portare a coma, distress respiratorio (la respirazione rallenta o si ferma) e morte. L’astinenza da barbiturici è simile e talvolta più grave di quella da alcol. Sono possibili convulsioni, che possono anche portare alla morte.
Rispetto ai barbiturici, le benzodiazepine sono molto più sicure. Provocano sedazione, ma raramente interferiscono con la respirazione o causano la morte. Possono essere potenzialmente dannose dal punto di vista psicologico, in quanto causano eccessiva sonnolenza, disturbi della memoria, scarsa coordinazione motoria e confusione. Le reazioni di astinenza possono essere estremamente fastidiose, anche se di solito non sono mortali.
La combinazione di questi farmaci, o il loro uso con l’alcol, può portare a effetti pericolosi. Spesso le persone assumono queste combinazioni per cercare di aumentare la sensazione di intossicazione o per contrastare gli effetti spiacevoli di altre droghe da strada.
I sintomi
Sintomi di dipendenza da farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici:
- Desiderio della droga, spesso con tentativi infruttuosi di ridurne l’uso
- Dipendenza fisica (sviluppo di sintomi fisici di astinenza quando una persona smette di assumere il depressore)
- Necessità continua di assumere il farmaco nonostante i problemi psicologici, interpersonali o fisici legati alla droga
Non esiste una dose assoluta o un numero di pillole al giorno che indichi che una persona è dipendente da farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici. Le persone con dipendenza da farmaci finiscono per sviluppare una tolleranza fisica (il bisogno graduale di quantità maggiori di farmaco per provare gli stessi effetti). Ma la dipendenza implica che la persona desideri anche l’effetto del farmaco o che faccia affidamento sul farmaco per un motivo diverso dagli usi terapeutici previsti.
Se la persona smette improvvisamente di assumere il farmaco, l’ambiente interno abituale del corpo cambia drasticamente, causando i sintomi dell’astinenza: ansia, tremori, incubi, insonnia, scarso appetito, polso rapido, respirazione accelerata, anomalie della pressione sanguigna, febbre pericolosamente alta e convulsioni. Con i farmaci a breve durata d’azione – pentobarbital (Nembutal), secobarbital (Seconal), alprazolam (Xanax), meprobamato (Miltown, Equanil), metaqualone (Quaalude) – i sintomi di astinenza iniziano da 12 a 24 ore dopo l’ultima dose e raggiungono il picco a 24-72 ore. Con i farmaci ad azione prolungata – fenobarbital, diazepam (Valium) o clordiazepossido (Librium) – i sintomi di astinenza iniziano da 24 a 48 ore dopo l’ultima dose e raggiungono il picco entro 5-8 giorni.
Come nel caso dell’alcol, i farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici possono causare sintomi durante l’intossicazione. Questi sintomi possono includere un eloquio rallentato, problemi di coordinazione o di deambulazione, disattenzione e difficoltà di memoria. In casi estremi, la persona può cadere in uno stato di torpore o coma.
Diagnosi
Se il medico sospetta una dipendenza da farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici, porrà domande sul tipo di farmaci utilizzati, sulla quantità assunta, sulla frequenza, sulla durata e sulle circostanze dell’uso. Il medico vi chiederà anche quali sono i sintomi fisici, i problemi psicologici o le difficoltà comportamentali (prestazioni lavorative ridotte, problemi nelle relazioni personali, arresti penali) legati all’uso di droghe.
Se oltre ai farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici, il medico fa uso di altre sostanze (per esempio alcol, eroina, anfetamine, cocaina, marijuana), è utile che lo sappia.
Naturalmente è difficile parlare apertamente dell’uso di sostanze con il medico o con un consulente. Potreste non essere sicuri di voler chiedere aiuto. Tuttavia, un resoconto aperto sull’uso di droghe porta a una pianificazione più efficace. L’obiettivo non è solo quello di superare la disintossicazione in modo sicuro, ma anche di stabilire un piano di trattamento che aiuti a ridurre il desiderio di droga e a risolvere il problema di fondo che ha portato alla dipendenza, come ansia, depressione o circostanze stressanti.
Il medico può diagnosticare la dipendenza da uno di questi farmaci in base alla vostra anamnesi, compreso il modello di consumo di droga e il suo effetto sulla vostra vita e salute. In alcuni casi, soprattutto se si presentano sintomi di intossicazione o di astinenza, il medico può trovare ulteriori prove per la diagnosi nell’esame fisico. Il medico potrebbe anche voler effettuare un esame delle urine o del sangue.
Durata prevista
La dipendenza da depressori può essere un problema a lungo termine che si protrae per anni.
Prevenzione
Per prevenire i problemi, è necessario seguire scrupolosamente le indicazioni della prescrizione ed evitare di assumere una quantità di farmaci superiore a quella prescritta dal medico. Le forze biologiche, psicologiche e sociali che portano alla dipendenza, tuttavia, sono difficili da prevenire. Se si ritiene di aver bisogno di un farmaco per un periodo più lungo di quello prescritto, consultare immediatamente il medico. Non assumere mai farmaci che sono stati prescritti ad altri.
Il trattamento
Il primo obiettivo del trattamento è la disintossicazione (astinenza dal farmaco). La disintossicazione di solito comporta la riduzione graduale della dose del farmaco o la sostituzione temporanea con un farmaco che presenta sintomi di astinenza meno gravi. Anche il farmaco sostitutivo, se utilizzato, verrà ridotto gradualmente. A seconda della gravità della tossicodipendenza e di altri fattori (malattie cardiache o polmonari importanti, insufficienza epatica, pressione alta, età e stato di salute generale), la disintossicazione può essere necessaria in ospedale.
Tutte le dipendenze sono complesse e hanno cause multiple. Un disturbo da uso di sostanze stupefacenti di solito non è un problema isolato. Di solito, le persone con dipendenza da sedativi, ipnotici o ansiolitici lottano anche con altri disturbi mentali, come l’ansia o la depressione.
Per questo motivo, il trattamento è più adatto alle molteplici esigenze dell’individuo. Si dovrebbe iniziare con una valutazione completa (medica, psicologica e sociale) per identificare i vari problemi che alimentano il consumo di droga.
La consulenza, le terapie comportamentali e i programmi di gruppo (come i 12 passi o il recupero razionale) possono aiutare la persona ad affrontare la dipendenza. I farmaci o la psicoterapia possono affrontare il desiderio o le abitudini che potrebbero portare a una ricaduta. Sono utili anche per altri sintomi o problemi che vengono scoperti nel corso della valutazione e del trattamento.
Quando chiamare un professionista
È meglio cercare aiuto il prima possibile. Come l’alcolismo, il disturbo da uso di sedativi, ipnotici o ansiolitici è una vera e propria malattia, non un segno di debolezza o di scarsa personalità.
A volte, se la dipendenza ha causato problemi a casa, al lavoro o con la legge, una spinta esterna da parte della famiglia, del datore di lavoro o del sistema giudiziario può motivare ulteriormente la persona affetta da dipendenza a cercare un trattamento.
Prognosi
Il disturbo da uso di farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici è difficile da superare senza un supporto e senza un trattamento delle cause profonde.
L’astinenza è probabilmente sicura quando la dose della sostanza viene ridotta gradualmente. Le persone che sviluppano sintomi di astinenza così gravi da richiedere il ricovero in ospedale hanno un rischio di morte compreso tra il 2% e il 5%, un tasso simile a quello di una grave astinenza da alcol. Tuttavia, la maggior parte delle persone viene aiutata prima di raggiungere questo stadio.
Poiché è facile esagerare con alcuni di questi farmaci, il rischio di overdose accidentale è significativo.
In generale, un trattamento formale è in grado di ridurre il rischio di ricaduta (o di ritorno al comportamento di dipendenza).