Che cos’è?
Normalmente, le persone hanno movimenti intestinali a intervalli abbastanza regolari e le feci escono facilmente dal corpo senza sforzarsi o dare fastidio. Sebbene la normale frequenza dei movimenti intestinali vari da persona a persona, circa il 95% degli adulti sani ha uno schema che varia da tre volte al giorno a tre volte alla settimana.
Nella stitichezza, i movimenti intestinali si verificano meno spesso del previsto oppure le feci sono dure, secche e difficili da espellere. Nella maggior parte dei casi, la stitichezza non è legata a una malattia o a un disturbo digestivo. Il problema è invece causato dalla dieta, dallo stile di vita, dai farmaci o da qualche altro fattore che indurisce le feci o interferisce con la loro capacità di passare comodamente. Alcuni fattori scatenanti comuni della stitichezza negli adulti sono:
- Una dieta povera di fibre – Sono necessari circa 25-30 grammi di fibre al giorno per ammorbidire le feci e favorire il corretto funzionamento dell’intestino. La maggior parte delle diete americane ne contiene meno della metà.
- Assunzione inadeguata di liquidi – Per evitare che le feci diventino secche e dure, la dieta quotidiana dovrebbe includere almeno sei-otto “porzioni” di acqua. le “porzioni” possono includere bicchieri pieni di latte, succhi di frutta e altre bevande, ma si può anche contare l’acqua contenuta in frutta, zuppe, stufati e cibi solidi.
- Uno stile di vita sedentario – Poiché l’esercizio fisico regolare è necessario per promuovere le normali contrazioni muscolari della parete intestinale, avere un lavoro sedentario o fare raramente esercizio fisico espone a un rischio elevato di stitichezza.
- Ignorare lo stimolo a defecare – Se si fanno i movimenti intestinali subito dopo aver sentito lo stimolo a defecare, si rafforza un normale riflesso nervoso che aiuta a passare le feci facilmente. A volte, a causa degli impegni o dell’accesso limitato ai bagni, una persona ignora lo stimolo a defecare. Se si rimanda ripetutamente l’uscita dal bagno a un momento più opportuno, questo può portare a problemi di stitichezza.
- Viaggi e fattori di programmazione – I viaggi possono favorire la stitichezza modificando la dieta, interferendo con il normale orario dei pasti e limitando l’accesso ai bagni.
- Uso eccessivo di lassativi – L’uso regolare e prolungato di lassativi può indurre l’intestino a fare affidamento su questi farmaci per i movimenti intestinali. Alla fine, l’abitudine ai lassativi può contribuire alla stitichezza, rendendo il paziente dipendente dall’uso continuo dei lassativi.
- Un effetto collaterale dei farmaci – La stitichezza è un effetto collaterale di molti farmaci con e senza prescrizione medica. Tra i farmaci più comuni vi sono gli integratori di ferro e le vitamine che lo contengono, gli integratori di calcio, gli antiacidi che contengono alluminio, gli antidepressivi, i farmaci per il trattamento della schizofrenia o delle allucinazioni, gli antidolorifici narcotici, l’anestesia generale, i diuretici, i miorilassanti e alcuni farmaci da prescrizione utilizzati per il trattamento dei disturbi convulsivi, del morbo di Parkinson, della vescica iperattiva e dell’ipertensione.
- Dolore o fastidio locale intorno all’ano – Una ragade anale o le emorroidi possono rendere dolorosi o fastidiosi i movimenti intestinali. (Una fessura anale è una piccola lacerazione della pelle intorno all’ano, mentre un’emorroide è un rigonfiamento di una vena nell’ano) Per evitare il dolore, una persona con uno di questi problemi a volte resiste allo stimolo di defecare. Questo può causare sintomi di stitichezza.
Meno spesso, la stitichezza può essere il sintomo di una malattia o di una condizione che colpisce il tratto digestivo, il cervello o il midollo spinale. Alcuni esempi sono la sindrome dell’intestino irritabile, l’ostruzione intestinale, la diverticolite, il cancro del colon-retto, l’ipotiroidismo, i livelli di calcio nel sangue anormalmente elevati (ipercalcemia), la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson e le lesioni del midollo spinale. La stitichezza può anche essere causata da un posizionamento anomalo degli organi pelvici (ad esempio, il cedimento dell’utero, detto “prolasso uterino”) o da una contrazione anomala dei muscoli della pelvi.
La stitichezza è un problema molto comune che colpisce almeno l’80% delle persone ad un certo punto della loro vita. Negli Stati Uniti, il trattamento della stitichezza è all’origine di oltre 2,5 milioni di visite mediche all’anno, con una spesa annua di almeno 800 milioni di dollari per lassativi. Anche se gli adulti di tutte le età possono soffrire di stitichezza, il rischio di questo problema aumenta drasticamente dopo i 65 anni sia negli uomini che nelle donne.
Occasionalmente, la stitichezza di lunga durata si trasforma in impattamento fecale, ovvero un blocco del colon causato da una massa di feci che non può essere spostata dalle contrazioni del colon. L’impattamento fecale può causare dolore e vomito e una persona affetta da impattamento fecale può richiedere un trattamento di emergenza o il ricovero in ospedale. L’impattamento fecale è una complicazione abbastanza comune della stitichezza a lungo termine negli anziani e negli allettati, che si verifica in circa il 30% di tutti gli ospiti delle case di riposo.
I sintomi
I sintomi della stitichezza comprendono
- Meno di tre movimenti intestinali alla settimana
- Feci piccole, dure e secche, difficili o dolorose da espellere
- Necessità di sforzarsi eccessivamente per avere un movimento intestinale
- Sensazione che il retto non sia vuoto dopo un movimento intestinale
- Uso frequente di clisteri, lassativi o supposte
I sintomi dell’impattamento fecale sono i seguenti:
- Feci liquide (le feci fuoriescono intorno alla massa di feci impattata e possono essere scambiate per diarrea)
- Dolore addominale, soprattutto dopo i pasti
- Stimolo persistente a muovere l’intestino
- Nausea e vomito
- Mal di testa
- Scarso appetito, perdita di peso
- Malessere (sensazione di malessere generale)
- Se il problema non viene trattato, si possono verificare disidratazione, polso rapido, respirazione accelerata, febbre, agitazione, confusione e incontinenza urinaria
Diagnosi
La maggior parte delle persone affette da stitichezza semplice è in grado di diagnosticarla e curarla da sola. Se soffrite di stitichezza, iniziate ad esaminare il vostro stile di vita. Esaminate la vostra dieta attuale, il livello di esercizio fisico quotidiano e le vostre abitudini intestinali. In particolare, ignorate spesso lo stimolo ad andare di corpo perché è scomodo? Adottate allora misure preventive, come l’aggiunta di fibre alla vostra dieta, l’assunzione di molti liquidi e l’esercizio fisico regolare. Se tutto ciò non risolve il problema, contattate il vostro medico.
Se la stitichezza è accompagnata da sanguinamento rettale, dolore addominale o distensione addominale (gonfiore), contattate immediatamente il medico. In questo caso è meglio che il medico effettui una valutazione, comprendente un esame fisico e un esame rettale digitale.
Se i sintomi indicano che potreste avere un’impronta fecale, il medico può confermare la diagnosi esaminando l’addome e verificando la presenza di una massa di feci impattate durante l’esame rettale digitale. Potrebbero essere necessari altri esami, tra cui esami del sangue, radiografie dell’addome, clistere di bario o sigmoidoscopia (in cui viene utilizzato uno strumento speciale per visualizzare la parte inferiore del colon).
La stitichezza può essere un sintomo di cancro al colon. Il rischio di polipi e cancro del colon aumenta con l’età. Le persone di età pari o superiore ai 50 anni devono assicurarsi di essere in regola con lo screening dei polipi e del cancro del colon (tramite colonscopia o
Durata prevista
La durata della stitichezza dipende dalla sua causa. Nella maggior parte degli adulti altrimenti sani, la stitichezza migliora gradualmente nel giro di poche settimane dopo aver aumentato l’assunzione di fibre e liquidi nella dieta e aver iniziato a fare esercizio fisico regolare. Tuttavia, la stitichezza nelle persone costrette a letto con problemi neurologici può essere persistente e costituisce un fattore di rischio per l’impattamento fecale.
Prevenzione
In molti casi, è possibile prevenire la stitichezza adottando le seguenti misure:
- Aggiungere più fibre alla dieta – Fissare un obiettivo alimentare di 25-30 grammi di fibre al giorno. Scegliete una varietà di alimenti ad alto contenuto di fibre come fagioli, broccoli, carote, crusca, cereali integrali e frutta fresca. Per evitare gonfiore e gas, aggiungete questi alimenti gradualmente nell’arco di alcuni giorni.
- Bevete una quantità adeguata di liquidi: per la maggior parte degli adulti sani, si tratta dell’equivalente di sei-otto bicchieri d’acqua al giorno.
- Iniziare un programma di esercizio fisico regolare – Anche solo 20 minuti di camminata a passo sostenuto al giorno possono stimolare l’intestino.
- Aiutate l’apparato digerente ad avere movimenti intestinali regolari – Programmate un periodo di 10 minuti per sedervi sul water all’incirca alla stessa ora ogni giorno. Il momento migliore per farlo è di solito subito dopo il pasto del mattino.
- Non rimandate il movimento intestinale a un momento più opportuno – Rispondete allo stimolo senza indugi.
- Utilizzare un ammorbidente da banco o un integratore di fibre – Questo può prevenire la stitichezza occasionale. Seguire sempre esattamente le istruzioni di dosaggio riportate sull’etichetta di questi farmaci.
Trattamento
In presenza di sintomi fastidiosi di stitichezza, il primo passo è assicurarsi di bere abbastanza liquidi e aumentare l’apporto di fibre. Aumentate il contenuto di fibre nella vostra dieta aggiungendo cereali, frutta e verdura o assumendo quotidianamente un integratore di fibre (per esempio, Metamucil o Citrucel). Se la stitichezza persiste, è ragionevole ricorrere a un trattamento lassativo per aiutare l’intestino a espellere le feci. Esistono molti lassativi disponibili senza prescrizione medica e sono sicuri per un uso occasionale.
I lassativi a base di sali o carboidrati (“osmotici”) utilizzano sali naturali, sali di magnesio o zuccheri non digeriti per aiutare a sciogliere le feci richiamando acqua attraverso la parete intestinale. Ne sono un esempio il latte di magnesia, il lattulosio e il polietilenglicole (Miralax)
I lassativi stimolanti, come quelli che contengono senna, cascara o bisacodile, sono meno delicati. I lassativi stimolanti inducono i muscoli del colon a contrarsi più frequentemente o in modo più aggressivo.
I lassativi sono disponibili in forme che possono essere ingerite o inserite nel retto come supposte.
Anche i clisteri possono alleviare la stitichezza e sono disponibili in farmacia senza prescrizione medica. Il clistere tradizionale viene effettuato con una sacca di liquido (di solito una miscela di acqua e sale) collegata a un tubo di plastica con una punta affusolata. Il liquido del clistere può essere svuotato nel retto dopo aver inserito la punta nell’ano. Il liquido viene svuotato quando si solleva la sacca di alcuni centimetri e si lascia che il liquido si muova per gravità. Il clistere scioglie le feci nel retto e innesca la compressione dei muscoli rettali come reazione allo stiramento.
In caso di impattamento fecale, il medico può rimuovere parte della massa fecale manualmente, utilizzando un dito lubrificato e guantato inserito nel retto. Il resto della massa può essere rimosso con un clistere. Raramente è necessaria un’irrigazione con acqua attraverso un sigmoidoscopio per eliminare un’impronta fecale. Una volta rimosse le feci impattate, il medico chiederà di seguire una dieta ad alto contenuto di fibre e potrà consigliare un farmaco o un lassativo per ammorbidire le feci e favorire movimenti intestinali regolari.
Quando chiamare un professionista
Chiamare immediatamente il medico se i movimenti intestinali si interrompono e si manifesta dolore o distensione addominale. Contattare immediatamente il medico anche in caso di sanguinamento dal retto.
Chiamare il medico in caso di sintomi più lievi, se si desidera un consiglio, se la stitichezza si protrae per più di un paio di settimane o se si ha bisogno di lassativi più di due o tre volte alla settimana per aiutare l’intestino.
Prognosi
La maggior parte delle persone affette da stitichezza può ottenere una normale funzione intestinale modificando la dieta e lo stile di vita.
Le prospettive per la maggior parte delle persone affette da impattamento fecale sono buone. Tuttavia, se la stitichezza non viene migliorata con un trattamento aggiuntivo, è frequente che l’impattamento fecale ritorni. Può essere necessario un programma a lungo termine di lassativi leggeri, clisteri periodici o entrambi.