Cos’è l’encefalite da zecche

L’encefalite da zecche si riferisce a tre ceppi del virus dell’encefalite, trasmessi in diverse regioni del mondo da zecche infette all’uomo. Il virus entra nel flusso sanguigno dopo il morso di una zecca. L’infezione imita l’influenza, causando alcuni casi non diagnosticati o diagnosticati in modo errato. Circa il 30% dei casi di encefalite da zecche si manifesta con febbre alta e colpisce il sistema nervoso centrale. La gravità della malattia dipende dall’individuo, anche se esistono correlazioni tra la gravità delle complicazioni e l’età. In rari casi, anche i prodotti caseari non pastorizzati possono trasmettere il virus.

Come individuare una zecca

Le zecche sono aracnidi e al microscopio assomigliano a un ragno piatto. A occhio nudo, le zecche possono apparire come piccole macchie marroni o nere. Vivono nelle aree boschive e possono attaccarsi alle persone o agli animali domestici. Le zecche scavano la testa nella pelle, il che le rende difficili da rimuovere. I metodi di rimozione più diffusi includono l’inzuppamento della macchia con alcool e l’uso accurato di una pinzetta per estrarre la zecca. Tuttavia, in alcuni casi, la testa può staccarsi e ciò può portare a un’infezione trasmessa da virus dalla saliva della zecca.

Segni di un morso infetto

Le punture di zecca assomigliano ad altre punture di insetti e possono essere scambiate per punture di zanzara o orticaria. A differenza delle punture di formica o di altri insetti, tuttavia, le punture di zecca non sono piene di liquido, il che può aiutare la diagnosi. Le zecche si attaccano tipicamente alla nuca, al cuoio capelluto, all’inguine e alle gambe e fanno solo un singolo morso; anche se possono attaccarsi più zecche, una volta che una zecca morde, scava la testa nella pelle e non morde una seconda volta.

Trasmissione dell’encefalite da zecche

L’encefalite è un virus trasmesso attraverso la saliva delle zecche infette. Le zecche si nutrono del sangue dei mammiferi e, mentre si nutrono, trasmettono la saliva all’ospite, proprio come le zanzare. Le zecche possono essere cronicamente infette, passando da una generazione all’altra. Le aree rurali tendono ad avere un maggior numero di casi di encefalite da zecche (TBE). Anche il consumo di latte crudo di capre, pecore o mucche infette da TBE può trasmettere il virus all’uomo. La trasmissione del virus da persona a persona, tuttavia, è rara.

Sintomi dell’encefalite da zecche

Il periodo di incubazione della TBE è di sette-quattordici giorni, durante i quali i soggetti infetti potrebbero non presentare sintomi. Chi contrae il virus dal latte crudo può manifestare sintomi lievi prima. I sintomi più comuni sono febbre di basso grado, mal di testa e dolori corporei. I diversi ceppi di TBE possono presentarsi in modo diverso; per alcune persone il periodo di incubazione è asintomatico, seguito da un breve periodo di remissione, poi febbre alta e danni al sistema nervoso centrale. In altri, i sintomi simil-influenzali durano alcune settimane, poi la malattia scompare.

Rischio di esposizione all’encefalite da zecche

La TBE è comune nelle regioni boschive dell’Europa orientale, dell’Asia e nelle aree rurali degli Stati Uniti. Al di fuori degli Stati Uniti, la malattia ha una maggiore prevalenza quando la distribuzione del serbatoio delle zecche ixodidi è più elevata. In America, la malattia è più comune da aprile ad agosto e tende ad essere ciclica. Chi pratica attività all’aperto nei boschi è più a rischio, così come chi consuma latte crudo.

Diagnosi dell’encefalite da zecche

I sintomi dell’influenza, di un forte raffreddore e della TBE sono simili, per cui spesso la diagnosi richiede l’esecuzione di esami da parte del medico. Il virus può essere isolato dagli esami del sangue all’inizio della malattia ed è caratterizzato da un aumento degli enzimi epatici. I soggetti affetti da epatite o da alcolismo cronico possono essere più a rischio, poiché la TBE colpisce la funzione epatica oltre al sistema nervoso. Il medico può richiedere esami del liquido spinale se sospetta che il virus abbia iniziato ad attaccare il sistema nervoso centrale.

Trattamento dell’encefalite da zecche

Il trattamento della TBE può essere semplice come riposo e liquidi a casa o intenso come il ricovero in ospedale. I medici possono prescrivere corticosteroidi se l’infiammazione colpisce il cervello e il sistema nervoso. La maggior parte dei medici raccomanda l’assistenza ospedaliera per i pazienti con meningite, encefalite o meningoencefalite.

Prevenzione dell’encefalite da zecche

La prevenzione della TBE si basa sulla prevenzione delle punture di zecca. Per coloro che amano trascorrere del tempo in aree boschive, indossare indumenti che coprano completamente il corpo può ridurre drasticamente l’accesso delle zecche alla pelle nuda. Un’altra protezione è rappresentata dai repellenti per insetti, in particolare il DEET. Quando tornate da un periodo all’aperto, ispezionate accuratamente il vostro corpo, soprattutto le aree non protette intorno al viso, al collo e alle orecchie. Lavate accuratamente gli indumenti e fateli asciugare ad alta temperatura per eliminare eventuali zecche nascoste.

Rischi per la salute dei soggetti vulnerabili

Sebbene molti virus siano particolarmente virulenti per i neonati e i bambini, la gravità della TBE aumenta con l’età dell’individuo. I bambini molto piccoli, il cui sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato, e gli adulti più anziani di 55 anni, il cui sistema immunitario può essere compromesso a causa dell’età, tendono ad avere le incidenze più elevate di TBE che colpisce il sistema nervoso.

Complicazioni dell’encefalite da zecca

Le complicazioni della TBE includono infiammazioni che possono danneggiare il cervello, oltre a stanchezza persistente, debolezza o mancanza di coordinazione muscolare e problemi di memoria. I sintomi più gravi che indicano un rischio per il sistema nervoso includono cambiamenti di personalità, problemi di memoria e disturbi del linguaggio. La paralisi è un altro sintomo grave.