Cosa causa l’herpes zoster?

L’herpes zoster è un’infezione virale che provoca un’eruzione cutanea dolorosa. Il virus varicella-zoster causa questa patologia. A differenza di altri virus, il virus dell’herpes zoster può rimanere latente per decenni senza dare sintomi. Sebbene l’herpes zoster non sia pericoloso per la vita, i suoi effetti possono essere dolorosi. Uno dei primi segnali è una sensazione di bruciore, prurito o formicolio nel punto in cui si forma l’eruzione cutanea. Si possono anche avvertire mal di testa, nausea, febbre e sensibilità al tatto. Alla fine compare un’eruzione cutanea rossa. Le vesciche, piene di liquido, si chiudono e iniziano a guarire. Le cause dell’herpes zoster sono molteplici: condizioni o sintomi che favoriscono la ricomparsa del virus.

Precedente manifestazione della varicella

Lo stesso virus che causa la varicella provoca anche l’herpes zoster. Se avete avuto la varicella, anche da bambini, avete già il virus dell’herpes zoster nel vostro corpo. Il virus dell’herpes zoster rimane dormiente nel tessuto nervoso fino a quando qualcosa non ne provoca la riattivazione. Il virus è considerato opportunistico, in quanto colpisce quando il sistema immunitario è indebolito.

Esposizione all’herpes zoster

L’herpes zoster è una malattia trasmissibile, il che significa che si può contrarre da qualcuno che è attivamente colpito dal virus. Si può essere esposti al virus senza manifestare alcun segno, e anche non sviluppare l’herpes zoster dopo l’esposizione. Si può sviluppare inizialmente la varicella e successivamente l’herpes zoster. L’herpes zoster si trasmette attraverso le piaghe aperte e trasudanti. Una persona affetta da herpes zoster rimane contagiosa fino a quando tutte le piaghe non si sono incrostate.

Età

Anche se alcune persone più giovani possono contrarre l’herpes zoster, sono soprattutto le popolazioni più anziane a essere colpite. Le persone con più di 50 anni sono quelle che corrono il rischio maggiore di sviluppare l’eruzione cutanea. Più si è anziani, più è alto il rischio di sviluppare l’herpes zoster. I ricercatori non comprendono appieno perché il rischio aumenti con l’età. Una teoria è che il sistema immunitario si indebolisca naturalmente con l’età, aumentando la suscettibilità.

Trattamento di radioterapia o chemioterapia

Le persone affette da tumore e sottoposte a chemioterapia o radioterapia corrono un rischio maggiore di sviluppare l’herpes zoster. Questi trattamenti non solo uccidono le cellule tumorali, ma anche quelle sane. Ciò riduce la resistenza alle infezioni batteriche o virali. Queste persone dovrebbero stare lontane da chiunque abbia la varicella o l’herpes zoster.

Malattie che colpiscono il sistema immunitario

Molte malattie compromettono il sistema immunitario. I soggetti affetti da HIV, AIDS o cancro – condizioni che già indeboliscono il sistema immunitario – hanno un rischio molto maggiore di sviluppare l’herpes zoster. Sebbene il virus dell’herpes zoster possa rimanere latente per anni, è probabile che approfitti di un momento in cui il sistema immunitario è abbassato per altri motivi.

Farmaci che sopprimono il sistema immunitario

I farmaci che sopprimono il sistema immunitario possono riattivare il virus dell’herpes zoster. Anche i farmaci utilizzati per contrastare i disturbi autoimmuni espongono il paziente a un rischio maggiore di sviluppare l’eruzione cutanea dolorosa. Allo stesso modo, i farmaci che prevengono il rigetto di un organo trapiantato possono aumentare il rischio di sviluppare l’herpes zoster.

Asma

Uno studio della Mayo Clinic ha concluso che oltre il 70% delle persone affette da asma svilupperà l’herpes zoster. I ricercatori ritengono che nel tempo l’asma indebolisca il sistema immunitario, rendendo più facile la riattivazione del virus dell’herpes zoster. I soggetti affetti da asma sono invitati a sottoporsi al vaccino contro l’herpes zoster per evitare che il virus si riattivi.

Storia familiare

Le persone con familiari che hanno avuto l’herpes zoster hanno un rischio maggiore di sviluppare questa dolorosa eruzione cutanea. Uno studio dimostra che solo il 10% delle persone senza una storia familiare di herpes zoster sviluppa l’eruzione cutanea.

Lo stress

Lo stress di per sé può avere conseguenze negative sul sistema immunitario; inoltre, le persone che hanno a che fare con uno stress psicologico o emotivo spesso non seguono una dieta sana e non si prendono cura di se stesse. Quanto più a lungo persiste una situazione di stress, tanto più una persona si sente svuotata e ha meno probabilità di essere in grado di combattere il virus dell’herpes zoster, qualora si riattivi in quel periodo.

Condizioni mediche croniche

Le condizioni mediche croniche, come il diabete o le malattie cardiache, possono aumentare le probabilità di insorgenza dell’herpes zoster. Le persone affette da malattie croniche hanno problemi di salute continui che possono renderle vulnerabili, dando all’herpes zoster un’opportunità di colpire. Anche una persona forte e sana può contrarre l’herpes zoster in qualsiasi momento. Pertanto, è ancora più importante per chi soffre di patologie croniche essere particolarmente vigili nell’evitare tutti gli altri fattori di rischio per l’herpes zoster.