Cosa causa la flatulenza?

La digestione scompone il cibo in proteine, carboidrati, grassi e altri nutrienti. Il cibo e i liquidi entrano in bocca e poi raggiungono lo stomaco attraverso l’esofago. Alcuni enzimi presenti nella saliva e una miscela di sostanze nello stomaco iniziano a digerire il cibo. Gli enzimi digestivi dell’intestino tenue non sono in grado di scomporre alcuni tipi di fibre. Pertanto, i batteri del tratto intestinale assorbono le fibre indigeribili e le trasformano in gas. La maggior parte delle persone produce da uno a tre litri di gas e ne emette da 14 a 23 volte al giorno.

Gas nello stomaco

Aerofagia è il termine medico che indica la deglutizione di aria, che tutti fanno mentre parlano, mangiano e bevono. Una quantità eccessiva entra nell’esofago quando si mastica una gomma, si bevono bevande gassate e si mangia o beve troppo velocemente. La maggior parte dell’aria in eccesso viene espulsa con l’eruttazione, ma una parte attraversa l’apparato digerente e si manifesta sotto forma di flatulenza.

Composizione del gas

La flatulenza è composta da anidride carbonica, ossigeno, idrogeno, azoto e talvolta metano. L’azoto rappresenta circa la metà del volume totale della flatulenza. L’organismo produce tutti i componenti tranne l’azoto, che proviene dall’aria inspirata. La produzione di metano è meno comune. Infatti, alcune persone producono flatulenze prive di metano.

Lo zolfo

I composti dello zolfo costituiscono solo l’1% della flatulenza tipica, ma ognuno di essi ha un odore distinto. L’idrogeno solforato è il composto più comune e produce il familiare odore di uova marce, responsabile della maggior parte dei cattivi odori che associamo a questa azione. Il metanethiolo produce un odore simile a quello delle verdure in decomposizione o dell’aglio. Il solfuro di dimetile ha un odore simile al cavolo e alcuni lo descrivono come dolce.

Odore

I tipi di batteri presenti nell’apparato digerente di ogni persona determinano i composti di zolfo presenti. La piccantezza o la forza della flatulenza varia a seconda del tempo necessario per la digestione. I batteri producono gas e composti solforati quando il cibo si muove nell’intestino. L’odore è più forte quando il cibo rimane a lungo nell’intestino. Bere molta acqua e mangiare cibi ad alto contenuto di fibre riduce il tempo di permanenza del cibo nell’intestino.

FODMAP

I FODMAP sono carboidrati difficili da digerire che aumentano la produzione di flatulenza. Tra gli alimenti ad alto contenuto di FODMAP vi sono i legumi, gli alcoli dello zucchero, il grano, l’orzo, la segale, l’aglio, le cipolle, gli asparagi, alcuni frutti e succhi di frutta, il latte e lo yogurt. I FODMAP non vengono scomposti nell’intestino tenue, quindi vengono digeriti interamente nell’intestino crasso. La maggior parte delle persone avverte un aumento molto lieve della produzione di gas. Dolori addominali e gonfiore dopo il consumo di questi alimenti possono indicare un’intolleranza.

Sintomi

È normale avvertire occasionalmente fastidi addominali, dolori di breve durata e gonfiore legati alla flatulenza. Le donne sono particolarmente soggette a gonfiore e aumento della flatulenza durante le mestruazioni. Cambiamenti nella dieta, piccole malattie, mancanza di sonno e numerosi altri fattori possono causare cambiamenti temporanei nella produzione di gas. I sintomi più gravi includono stitichezza o diarrea per tre o più giorni, sangue nelle feci, vomito e forte dolore o gonfiore addominale. Questi sintomi, insieme all’aumento della flatulenza, devono essere comunicati al medico.

Indigestione

I sintomi dell’indigestione comprendono gonfiore, nausea, vomito, sapore acido, eruttazioni, dolore addominale e aumento della flatulenza. Cibi e bevande specifici o stress emotivo e ansia possono causare episodi acuti di indigestione. L’indigestione di solito ha sintomi lievi, ma a volte è l’inizio di disturbi più gravi come la sindrome dell’intestino irritabile, l’ulcera o il cancro allo stomaco.

Intolleranze alimentari

L’intolleranza al lattosio deriva dalla mancanza degli enzimi necessari per digerire gli zuccheri del latte. Gli zuccheri non digeriti nell’intestino crasso provocano un aumento dell’attività batterica e la formazione di gas con un forte odore. I latticini causano diarrea, flatulenza, dolore addominale e nausea. Il vomito è possibile ma non comune. Le persone affette da malassorbimento dei carboidrati non riescono a digerire alcuni carboidrati presenti negli alimenti. L’intolleranza ai carboidrati può essere congenita e diagnosticata durante l’infanzia o acquisita più tardi nella vita. L’intolleranza al lattosio è un esempio di intolleranza ai carboidrati acquisita, che di solito compare in età adulta. La forma più grave di malassorbimento dei carboidrati è la celiachia, una forma secondaria di malassorbimento dei carboidrati che deriva da un danno al rivestimento dell’intestino tenue dovuto all’esposizione al glutine. Anche solo una traccia di cereali contenenti glutine può scatenare i sintomi nelle persone affette da questa patologia cronica.

Condizioni correlate

Un aumento prolungato o frequente della flatulenza può essere un segno di disturbi più gravi. La gastroenterite o influenza intestinale è un’infezione virale caratterizzata da infiammazione dello stomaco e dell’intestino, che provoca dolore addominale, gonfiore e diarrea. Il morbo di Crohn è un disturbo infiammatorio dell’apparato digerente con sintomi quali dolore e gonfiore addominale, diarrea cronica, sanguinamento rettale e cattiva digestione. Anche la pancreatite e la diverticolite presentano sintomi simili.

Suoni intestinali ipoattivi

I medici usano spesso uno stetoscopio per ascoltare i suoni intestinali in tutti e quattro i quadranti addominali durante gli esami. I suoni intestinali ridotti o assenti sono detti “ipoattivi” e indicano un’attività intestinale lenta o interrotta. Questi rumori sono attesi per un breve periodo dopo alcuni interventi chirurgici, ma indicano costipazione o ostruzione intestinale in circostanze di routine. L’ileo è una condizione caratterizzata dalla mancanza di attività intestinale e può provocare un accumulo di gas, liquidi e altri contenuti nell’intestino. Un ileo grave può causare la rottura della parete intestinale.