Calcoli biliari

Che cos’è?

I calcoli biliari sono fastidiosi sassolini che possono formarsi all’interno della cistifellea. La cistifellea è una sacca che raccoglie la bile quando il liquido passa dal fegato all’intestino attraverso i dotti biliari. La bile è un liquido che viene prodotto, in parte, per aiutare la digestione. I sali contenuti nella bile facilitano la digestione dei grassi. La bile contiene anche alcuni prodotti di scarto, tra cui il colesterolo e la bilirubina (creata quando i vecchi globuli rossi vengono distrutti).

I calcoli biliari si formano nella cistifellea quando le particelle di colesterolo o di bilirubina iniziano a raggrupparsi in un grumo solido. Il calcolo cresce di dimensioni man mano che il fluido biliare lo investe, proprio come una perla che si forma all’interno di un’ostrica.

Nella maggior parte dei casi, i calcoli biliari non causano alcun sintomo o problema. I calcoli biliari di piccole dimensioni possono lasciare la cistifellea e i suoi dotti di drenaggio, per poi uscire dal corpo attraverso l’intestino.

I calcoli biliari possono causare sintomi se rimangono incastrati nello stretto sbocco della cistifellea o nei dotti che la drenano. Dopo i pasti, soprattutto se ricchi di grassi, i sottili muscoli della parete della cistifellea si comprimono per favorire il rilascio della bile nell’intestino. Se la cistifellea si schiaccia contro un calcolo, o se un calcolo blocca il drenaggio del liquido, può essere molto doloroso.

Problemi più gravi possono verificarsi se un calcolo entra nel sistema di drenaggio ma non riesce a raggiungere l’intestino. In questo caso, il calcolo può causare un blocco con accumulo di bile nella cistifellea o nel fegato. Poiché il tratto digestivo è contaminato da batteri, il liquido bloccato può portare a un’infezione molto grave. Se un calcolo biliare si trova in basso nei dotti di drenaggio, può anche bloccare il drenaggio degli enzimi digestivi dal pancreas. Questo può portare all’infiammazione del pancreas (pancreatite).

I calcoli biliari sono molto comuni. Si verificano in 1 donna su 5 entro i 60 anni di età e sono frequenti la metà negli uomini. I calcoli biliari sono più frequenti nelle persone anziane, in quelle in sovrappeso e in quelle che perdono peso improvvisamente. È inoltre più probabile che si verifichino nelle donne che nel corso della vita sono state esposte a un eccesso di estrogeni a causa di gravidanze multiple, dell’assunzione di pillole anticoncezionali o dell’assunzione di ormoni sostitutivi dopo la menopausa.

I sintomi

L’80% delle persone affette da calcoli biliari non presenta alcun sintomo e non necessita di trattamento. Quando i calcoli biliari causano sintomi, si possono manifestare

• Dolore addominale, di solito in alto nell’addome e più spesso sul lato destro. Il dolore può irradiarsi alla schiena. Il dolore provocato dai calcoli biliari può essere costante o continuo. Può durare da 15 minuti a diverse ore ogni volta che si presenta.
• Sensibilità ai pasti ricchi di grassi. I grassi innescano la contrazione della cistifellea e possono peggiorare il dolore.
• Rutto, gas, nausea o una generale diminuzione dell’appetito.

Occasionalmente, i calcoli biliari causano complicazioni più gravi, come pancreatite o infezioni nella cistifellea o nei dotti biliari. Se si verifica uno di questi problemi, è possibile che si verifichino febbre, dolore addominale più intenso o ittero (colore giallo della pelle o del bianco degli occhi).

Diagnosi

La maggior parte dei calcoli biliari non si vede nelle normali radiografie, ma si vede facilmente con un’ecografia. I calcoli biliari sono molto comuni, ma non causano sintomi nella maggior parte delle persone. Se avete sintomi che non sono tipici dei calcoli biliari, anche se l’ecografia o la tomografia computerizzata (TC) vi hanno riscontrato la presenza di calcoli biliari, potrebbe essere difficile per il vostro medico sapere se i calcoli sono la causa dei vostri sintomi.

Se un calcolo blocca il drenaggio della bile, l’ecografia potrebbe mostrare un allargamento dei dotti biliari. Il medico può anche ordinare esami del sangue per valutare le lesioni al fegato e al pancreas.

Durata prevista

I calcoli biliari più piccoli a volte escono da soli dalla cistifellea e vengono eliminati dall’organismo con le feci. Gli attacchi di calcoli biliari possono anche calmarsi da soli se i calcoli fastidiosi cambiano posizione all’interno della cistifellea. Tuttavia, la maggior parte delle persone i cui calcoli biliari causano sintomi richiederà un intervento chirurgico per curare il problema e continuerà ad avere sintomi fino alla rimozione della cistifellea. Anche quando un attacco di calcoli biliari si attenua da solo, i sintomi ritornano entro due anni in circa due persone su tre non trattate.

Prevenzione

La formazione di calcoli biliari è meno probabile se si evita il sovrappeso. Se siete a dieta, cercate di evitare le diete che fanno perdere peso molto rapidamente, come quelle che limitano a meno di 500 calorie al giorno.

La pillola anticoncezionale e gli estrogeni possono aumentare la probabilità di calcoli biliari. Considerate di evitare questi farmaci se avete già altri fattori di rischio per i calcoli biliari. Tra i gruppi ad alto rischio di calcoli biliari vi sono gli indiani d’America, gli ispanici, le persone affette da anemia falciforme e le donne che hanno avuto gravidanze multiple.

Trattamento

I calcoli biliari richiedono un trattamento solo se causano sintomi.

Quasi il 90% dei pazienti che desiderano un trattamento per i calcoli biliari si sottopone a un tipo di intervento chirurgico chiamato colecistectomia laparoscopica. In questa procedura, il chirurgo utilizza una piccola luce e una telecamera posizionate attraverso una piccola incisione nell’addome. La telecamera, chiamata laparoscopio, permette al chirurgo di vedere ciò che sta facendo durante l’operazione guardando uno schermo video.

Utilizzando piccoli strumenti posizionati attraverso altre piccole incisioni, il chirurgo è in grado di rimuovere il liquido e i calcoli dalla cistifellea per sgonfiarla. La cistifellea può quindi essere rimossa ed estratta attraverso uno degli stessi piccoli fori. Le persone si riprendono molto rapidamente dalla chirurgia laparoscopica perché le ferite chirurgiche sono molto piccole.

Alcuni pazienti si sottopongono alla rimozione della cistifellea attraverso un’incisione più ampia in un tipo di intervento chiamato colecistectomia aperta. In questo intervento, viene praticata un’incisione diagonale più ampia sopra la cistifellea e il chirurgo rimuove la cistifellea utilizzando una vista diretta anziché una telecamera.

Si tratta di un intervento più pratico per le persone che presentano cicatrici addominali significative dovute a interventi precedenti o che hanno un rischio maggiore di complicazioni durante l’intervento. Per alcune persone molto obese, la colecistectomia aperta è tecnicamente più semplice. È inoltre importante sapere che in circa il 5% dei casi il chirurgo può iniziare una procedura laparoscopica, ma scegliere di passare a una colecistectomia aperta per motivi tecnici.

Per i calcoli che si trovano nel dotto biliare comune, potrebbe essere necessario un ulteriore trattamento. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) è una procedura eseguita da uno specialista in gastroenterologia o da un chirurgo per visualizzare l’apertura del dotto biliare nel punto in cui si svuota nell’intestino.

Per l’ERCP il medico utilizza strumenti in miniatura collegati a una telecamera posta all’estremità di un tubo flessibile (un endoscopio). L’endoscopio viene inserito nell’intestino attraverso la bocca. Durante la ERCP il gastroenterologo può estrarre un calcolo dal dotto biliare o allargare la parte inferiore del dotto in modo che i calcoli possano passare da soli nell’intestino.

Per le persone che non tollerano l’intervento chirurgico, può essere utilizzato un farmaco orale noto come acido ursodesossicolico (Actigall) per aiutare a sciogliere i calcoli. Questo trattamento richiede di solito almeno sei mesi prima di vedere i risultati ed è efficace solo in circa la metà dei pazienti. Una volta interrotto il farmaco, è probabile che i calcoli biliari ritornino.

Altri due modi per rompere i calcoli biliari sono l’uso di onde d’urto (litotrissia) o la dissoluzione dei calcoli con solventi iniettati direttamente nella cistifellea con un ago. L’intervento chirurgico è decisamente preferibile a questi altri trattamenti perché i calcoli rischiano di formarsi nuovamente se la cistifellea non viene rimossa.

Quando rivolgersi a un professionista

Se sapete di avere i calcoli biliari, contattate il vostro medico se si verificano i seguenti sintomi

• Febbre inspiegabile
• Dolore grave o persistente nella parte destra dell’addome, a metà addome o alla schiena
• Vomito persistente
• Ingiallimento della pelle o degli occhi (ittero)

Prognosi

Il trattamento chirurgico dei calcoli biliari è molto efficace. Nella maggior parte dei pazienti i sintomi scompaiono completamente e rimangono. La cistifellea non è un organo necessario e la maggior parte delle persone non nota alcun cambiamento digestivo dopo la sua rimozione. In alcuni casi, dopo l’asportazione della cistifellea si sviluppano dolori addominali o diarrea e sono necessari ulteriori trattamenti o modifiche della dieta.