Che cos’è l’esame?

La chirurgia toracica video-assistita (VATS) è un tipo di intervento che consente ai medici di visualizzare l’interno della cavità toracica dopo aver praticato solo incisioni molto piccole. Il medico può esaminare la superficie esterna del polmone e la superficie interna della parete toracica attraverso una telecamera collegata al cannocchiale. Le aree che appaiono anormali sulla superficie polmonare possono essere sottoposte a biopsia.

La VATS consente anche di accedere con relativa facilità al prelievo di una biopsia del polmone. Questa operazione può essere necessaria per diagnosticare la causa delle anomalie riscontrate in una radiografia del torace o per determinare lo specifico agente infettivo responsabile di una polmonite che non migliora con gli antibiotici.

Come mi preparo all’esame?

Discutere in anticipo con il medico le procedure specifiche previste per l’intervento al torace. La VATS viene eseguita da un chirurgo o da uno specialista polmonare qualificato. È necessario firmare un modulo di consenso che autorizzi il chirurgo a eseguire l’esame. Parlate con il vostro medico dell’eventuale permanenza in ospedale per un certo periodo di tempo dopo l’intervento, in modo da poterlo pianificare.

Prima dell’intervento potrebbe essere necessario sottoporsi a esami chiamati test di funzionalità polmonare, per assicurarsi di poter recuperare bene.

Se state assumendo insulina, discutetene con il vostro medico prima dell’esame. Se si assumono aspirina, farmaci antinfiammatori non steroidei o altri farmaci che influenzano la coagulazione del sangue, parlarne con il medico. Potrebbe essere necessario sospendere o modificare la dose di questi farmaci prima dell’esame.

Vi verrà detto di non mangiare nulla per almeno otto ore prima dell’intervento. Lo stomaco vuoto aiuta a prevenire la nausea che può essere un effetto collaterale dei farmaci per l’anestesia.

Prima dell’intervento (a volte il giorno stesso), si incontrerà un anestesista per esaminare la propria storia clinica (compresi i farmaci e le allergie) e per discutere dell’anestesia.

Cosa succede quando viene eseguito l’esame?

La VATS viene eseguita in sala operatoria. Il paziente indossa un camice da ospedale e gli viene posizionata una linea endovenosa nel braccio, in modo da poter ricevere i farmaci attraverso di essa.

La VATS viene di solito eseguita con anestesia generale, che addormenta il paziente in modo da renderlo incosciente durante l’intervento. L’anestesia generale viene somministrata da un anestesista che chiede di respirare una miscela di gas attraverso una maschera. Dopo che l’anestetico ha fatto effetto, viene inserito un tubo in gola per aiutarvi a respirare. L’anestesista può usare questo tubo per farvi respirare usando solo uno dei polmoni. In questo modo l’altro polmone può essere completamente sgonfiato e consentire al chirurgo una visione completa della cavità toracica su quel lato durante l’intervento.

Se la VATS viene utilizzata solo per valutare un problema all’interno della gabbia toracica (non il polmone in sé), a volte può essere eseguita in anestesia regionale. Con l’anestesia regionale, il paziente non viene addormentato durante l’intervento, ma gli vengono somministrati farmaci che lo rendono molto intontito e che gli impediscono di sentire il dolore al petto. Si tratta di un blocco spinale o epidurale, in cui l’anestesista inietta l’anestetico attraverso un ago o un tubo nella schiena o nel collo. Con questo tipo di anestesia si respira autonomamente, ma uno dei polmoni viene parzialmente collassato per consentire ai medici di spostare gli strumenti tra il polmone e la parete toracica.

L’intervento si svolge su un fianco. Viene praticata una piccolissima incisione (lunga meno di un centimetro), di solito tra la settima e l’ottava costola. Attraverso questa apertura, il gas di anidride carbonica viene fatto fluire nel torace, mentre il polmone di quel lato viene fatto collassare parzialmente o completamente. Attraverso l’apertura viene quindi inserita una piccola telecamera su un tubo, chiamato toracoscopio. Il medico può vedere il lavoro che sta facendo guardando uno schermo video.

Se la procedura è più complicata dell’ispezione del torace e dei polmoni, il medico pratica una o due altre piccole incisioni per consentire l’accesso di altri strumenti al torace. Queste incisioni aggiuntive vengono solitamente praticate in una linea curva lungo la parte inferiore della gabbia toracica. Un’ampia varietà di strumenti è utile nella VATS. Questi includono strumenti che possono tagliare una sezione del polmone e sigillare il foro lasciato nel polmone con piccole graffette, strumenti che possono bruciare il tessuto cicatriziale e strumenti per rimuovere piccoli campioni bioptici come i linfonodi dal torace.

Al termine dell’intervento, gli strumenti vengono rimossi, il polmone viene gonfiato nuovamente e tutte le piccole incisioni, tranne una, vengono chiuse con punti di sutura. Per la maggior parte dei pazienti, un tubo (chiamato tubo toracico) viene posizionato attraverso l’apertura rimanente per aiutare a drenare l’aria che fuoriesce o il liquido che si raccoglie dopo l’intervento.

Se viene praticata l’anestesia generale, questa viene interrotta in modo che ci si possa svegliare entro pochi minuti dal termine dell’intervento VATS, anche se in seguito si rimarrà sonnolenti per un po’.

Quali rischi comporta l’esame?

È più facile per i pazienti riprendersi da un intervento VATS rispetto a un normale intervento di chirurgia toracica (spesso chiamato “aperto”) perché le ferite delle incisioni sono molto più piccole. Il paziente avrà una piccola cicatrice dritta (lunga meno di un centimetro) nel punto in cui sono stati inseriti gli strumenti.

L’intervento VATS comporta alcuni rischi potenzialmente gravi. Le perdite d’aria dal polmone che non guariscono rapidamente possono prolungare la degenza in ospedale e talvolta richiedere ulteriori trattamenti. Meno dell’1% dei pazienti presenta un’emorragia significativa che richiede una trasfusione o un intervento più esteso. Ci sono anche i rischi legati all’anestesia.

Una complicazione meno grave è il dolore al petto o alla spalla per alcuni giorni, causato dall’irritazione del diaframma e della parete toracica provocata dall’intervento.

A volte, soprattutto in caso di diagnosi di cancro, i medici decideranno che è necessario un intervento più esteso per trattare il problema nel modo più sicuro possibile. I medici potrebbero discutere questa opzione con il paziente in anticipo. In questo modo, se necessario, i medici possono passare a un’incisione più grande ed eseguire un intervento a cielo aperto mentre il paziente è ancora sotto anestesia.

I decessi dovuti a complicazioni dell’intervento VATS si verificano molto raramente e molto meno frequentemente rispetto all’intervento a torace aperto.

Devo fare qualcosa di particolare dopo la fine dell’esame?

La maggior parte dei pazienti rimane in ospedale per almeno un giorno dopo un intervento VATS per riprendersi dall’intervento. La maggior parte dei pazienti ha un tubo toracico che viene lasciato nel petto per alcuni giorni, per aiutare a drenare l’aria che fuoriesce o le raccolte di liquido. È necessario informare il medico in caso di febbre, respiro affannoso o dolore al petto.

Quanto tempo passa prima che si conosca il risultato dell’esame?

Il medico potrà dirvi come è andato l’intervento non appena sarà terminato. Se sono stati prelevati campioni bioptici, spesso occorrono alcuni giorni per esaminarli.