Che cos’è un’infezione da H. pylori?

L’Helicobacter pylori (H. pylori) è un batterio che si insedia nel tratto digerente umano. Si stima che fino a due terzi della popolazione mondiale ospitino questo batterio. La maggioranza delle persone non manifesta sintomi negativi, tuttavia, alcuni individui possono sviluppare infiammazioni e ulcere nello stomaco e nel duodeno. In rari casi, l’infezione può progredire verso il cancro gastrico.

Cause dell’infezione da H. pylori

L’infezione da H. pylori può verificarsi attraverso il contatto con fluidi corporei, acqua o cibo contaminati. Una volta penetrato nel tratto gastrointestinale, il batterio si attacca al rivestimento dello stomaco, producendo tossine come la Vac-A che causano infiammazione e danni al rivestimento gastrico. Quando l’acido gastrico attraversa questo rivestimento danneggiato, possono formarsi ulcere dolorose, che potrebbero sanguinare o perforarsi, creando un’apertura nello stomaco o nell’intestino tenue. Tali condizioni richiedono un intervento chirurgico. Tuttavia, la maggior parte degli individui infettati dall’H. pylori non sviluppa queste complicazioni, e le ragioni per cui ciò accade solo in un minor numero di persone rimangono in gran parte sconosciute.

Sintomi dell’infezione da H. pylori

Un’infezione da H. pylori può divenire evidente solo quando provoca gastrite (infiammazione dello stomaco) o ulcere. Sebbene alcuni sintomi possano risolversi da soli o con semplici cure domiciliari, alcuni segni richiedono un intervento medico immediato, come ad esempio:

• Dolore addominale persistente
• Feci scure o con presenza di sangue
• Difficoltà respiratorie
• Vomito dall’aspetto simile a fondi di caffè o con sangue
• Vertigini o svenimenti
• Dolore o gonfiore addominale

Diagnosi dell’H. pylori

Più del 90% delle ulcere duodenali e il 70% delle ulcere gastriche sono attribuibili all’H. pylori. Diverse procedure diagnostiche possono confermare l’infezione.

• Gli esami del sangue identificano anticorpi, indicativi di un’infezione recente, anche se possono persistere per anni dopo la guarigione.
• Il test del respiro all’urea verifica la presenza di livelli elevati di anidride carbonica mediante un campione di respiro del paziente, confermando l’infezione da H. pylori.
• Un campione di feci può essere analizzato in laboratorio per individuare proteine infettive estranee.
• L’endoscopia gastrointestinale superiore consente l’osservazione diretta delle ulcere mediante un piccolo tubo con telecamera e il prelievo di tessuto per la ricerca del batterio.
• Una radiografia del tratto gastrointestinale superiore può essere eseguita dopo che il paziente ha ingerito bario, che delimita le strutture per una chiara visione radiografica.

Trattamento dell’H. pylori

La terapia standard per le infezioni da H. pylori prevede uno o due settimane di somministrazione di antibiotici per eradicarne la presenza, accompagnati da un farmaco inibitore dell’acido per promuovere la guarigione della mucosa gastrica, prevenire nuove ulcerazioni e ridurre dolore e infiammazione. Un trattamento più recente è la terapia sequenziale, che include un antibiotico e un inibitore dell’acido per cinque giorni, seguiti da due antibiotici aggiuntivi e un altro inibitore dell’acido per ulteriori cinque giorni.

Prognosi dell’infezione da H. pylori

Le persone con sintomi lievi hanno generalmente una prognosi eccellente. Circa il 20% dei pazienti con gravi sintomi da infezione da H. pylori può sperimentare recidive, ma le ulcere trattate guariscono in modo ottimale e spesso senza cicatrici significative. Le infezioni gravi non curate possono portare a danni pericolosi per la vita nello stomaco e nel tratto digestivo superiore. Inoltre, un’infezione non curata può aumentare il rischio di sviluppare alcuni tipi di tumore allo stomaco, interessando circa il 2% delle persone infette.

Prevenzione dell’H. pylori

Data l’ampia diffusione del batterio, evitare completamente l’infezione da H. pylori potrebbe non essere possibile. Tuttavia, misure igieniche possono ridurre il rischio di contagio. È consigliato lavarsi accuratamente le mani dopo il contatto con fluidi corporei e prima di mangiare. Quando si viaggia in paesi in via di sviluppo, è bene evitare l’acqua proveniente da fonti sconosciute e cuocere bene alimenti di origine animale. Se l’H. pylori è presente nell’organismo, modificare lo stile di vita può diminuire il rischio di ulcere, ad esempio smettendo di fumare, riducendo il consumo di alcol e caffeina, scegliendo antidolorifici diversi dall’acetaminofene, e minimizzando lo stress.

Fattori di rischio per l’H. pylori

I bambini corrono un rischio maggiore di contrarre l’H. pylori. Anche vivere in aree sovraffollate o in condizioni di scarsa igiene, come la mancanza di acqua potabile, aumenta il rischio di infezione. Le persone che vivono in paesi in via di sviluppo, dove le condizioni di vita possono essere insalubri, sono particolarmente vulnerabili all’infezione.