Che cos’è l’ipernatremia?
Ipernatremia è un termine medico di fantasia che indica un’elevata concentrazione di sodio nel sangue di una persona o un livello di sodio nel siero superiore a 145 mmol/l. La quantità di sodio che può essere presente nel sangue in modo sicuro è limitata a un intervallo piuttosto ristretto. Le conseguenze di un eccesso di sodio dipendono dal livello di ipernatremia riscontrato. L’ipernatremia lieve non è pericolosa, ma livelli elevati di sodio possono causare effetti spiacevoli e persino fatali se la condizione non viene corretta. Per prevenire effetti collaterali gravi, la maggior parte dei medici raccomanda di adottare misure proattive.
Come l’organismo controlla i livelli di sodio
L’organismo controlla le concentrazioni di sodio in due modi. L’assunzione di acqua riduce la concentrazione di sodio. D’altra parte, la minzione aumenta la concentrazione di sodio. Questo percorso biologico è controllato da recettori nel cervello. Questi recettori riconoscono quando i livelli di sodio devono essere corretti. Se c’è troppo sodio, il cervello invia un segnale di bisogno di acqua. Questo fa parte della sensazione di sete. Se i livelli di sodio si abbassano troppo, il cervello invia un segnale ai reni per dire loro di rilasciare liquidi. La minzione aumenta la concentrazione di sodio nel corpo.
Sintomi e segni dell’ipernatremia
I sintomi che le persone affette da ipernatremia manifestano dipendono dalla gravità della condizione. I primi sintomi includono confusione, sete estrema o forte desiderio di bere acqua, letargia, perdita di appetito, debolezza muscolare e nausea. Se la condizione non viene corretta, i sintomi peggiorano e possono diventare pericolosi per la vita. A questo punto, l’individuo può manifestare sintomi quali confusione, contrazioni muscolari ed emorragie all’interno e intorno al cervello. Questi sintomi gravi sono rari, ma indicano la necessità di un intervento medico immediato.
Cause di questa condizione
Le cause dell’ipernatremia sono molteplici:
- Perdita di liquidi corporei dovuta a sudorazione, vomito, farmaci diuretici, diarrea o malattie renali
- Condizioni mediche come febbre, diabete insipido o iperaldosteronismo
- Aumento della frequenza del respiro
- Diminuzione della sete
Se i pazienti hanno iniziato a manifestare segni di ipernatremia dopo il ricovero in ospedale, è possibile che abbiano ricevuto una quantità eccessiva di soluzione salina normale al 3% per via endovenosa o di bicarbonato di sodio. In rare situazioni, anche l’assunzione di una quantità eccessiva di sale può portare a questa condizione.
Come diagnosticare l’ipernatremia
Per diagnosticare l’ipernatremia, i medici ordinano un esame del sangue del pannello metabolico di base che determina i livelli di sodio, potassio, cloruro, creatinina, glucosio e bicarbonato. Vengono inoltre misurati i livelli di azoto ureico nel sangue. Anche gli esami delle urine possono contribuire a fornire una diagnosi accurata. Sia gli esami delle urine che quelli del sangue sono favoriti perché sono poco invasivi e veloci.
Fattori di rischio
Alcune persone sono più a rischio di altre di sviluppare ipernatremia, come gli anziani. Questa fascia demografica ha una maggiore probabilità di sviluppare l’ipernatremia a causa dell’invecchiamento che influisce sul senso della sete. Anche le seguenti condizioni mediche sono fattori di rischio:
- Diabete insipido o diabete mal gestito
- Disidratazione
- Delirio o demenza
- Febbre
- Malattia renale
- Grandi ustioni sulla pelle
- Vomito
- Diarrea acquosa
- Farmaci come antibiotici, antidepressivi e farmaci per la pressione arteriosa
L’insorgenza dell’ipernatremia
L’ipernatremia può svilupparsi rapidamente o nel corso di un lungo periodo. Quando la condizione si sviluppa nell’arco di 24 ore, è probabile che il soggetto abbia altri problemi di salute che aggravano la situazione. Ad esempio, un mal di stomaco con conseguente diarrea, che a sua volta porta a un rapido esaurimento dei liquidi corporei e allo sviluppo dell’ipernatremia. Quando la condizione si sviluppa nell’arco di uno o due giorni, è considerata meno grave; le varietà ad insorgenza rapida devono essere trattate in modo più aggressivo.
Opzioni di trattamento
Le opzioni terapeutiche variano a seconda della gravità dell’ipernatremia. Nei casi lievi, si può trattare la condizione aumentando l’assunzione di liquidi. Può essere sufficiente bere più acqua durante il giorno. In genere i medici trattano i casi gravi di ipernatremia con una flebo che reintegra i liquidi. Per garantire un recupero adeguato, i medici monitorano i livelli sierici di sodio finché non tornano alla normalità.
Tipo di soluzioni nelle flebo
Una flebo contiene composti come destrosio al 5% per i casi acuti, cloruro di sodio allo 0,45% per l’ipernatremia cronica o una combinazione di destrosio al 5% e soluzione fisiologica normale allo 0,9%. La combinazione fornita a ciascun paziente dipende dalla gravità dell’ipernatremia e dalla presenza di altre condizioni mediche come l’ipovolemia (diminuzione del plasma nel sangue). Il medico monitorerà anche altri livelli di elettroliti.
Potenziali complicazioni
È importante garantire che i pazienti che ricevono trattamenti per via endovenosa ricevano il giusto equilibrio di composti nella loro flebo. I medici devono anche considerare la velocità di somministrazione della flebo. Se l’infusione di destrosio al 5% è troppo rapida, può causare glucosuria, ovvero la secrezione di glucosio nelle urine. Come l’ipernatremia, la glucosuria non è in genere pericolosa per la vita e rappresenta un problema solo per i soggetti affetti da diabete mellito.
Prospettive di recupero
Le prospettive di recupero per l’ipernatremia sono complessivamente positive. La maggior parte dei sintomi sono lievi e non pericolosi per la vita, e la condizione è abbastanza semplice da correggere senza la necessità di procedure invasive, soprattutto se viene diagnosticata precocemente. In genere, le persone affette da ipernatremia si riprendono da sole, senza bisogno di interventi medici, e i medici possono di solito trattare quelli che richiedono assistenza al di fuori dell’ospedale.