Che cos’è l’atassia di Friedreich?

L’atassia di Friedreich o FA è una malattia genetica che danneggia il sistema nervoso e provoca l’atassia, ovvero problemi di movimento e di coordinazione muscolare. L’atassia di Friedreich prende il nome dallo scienziato tedesco che l’ha scoperta. La malattia progredisce a un ritmo diverso per ogni persona. La progressione abituale porta all’uso della sedia a rotelle da dieci a 20 anni dopo la comparsa dei primi sintomi. L’incapacità completa si sviluppa nelle fasi successive della malattia. Alcune persone con forme più lievi di FA possono vivere fino a sessanta o settant’anni.

Ereditare l’atassia di Friedreich

L’atassia di Friedreich è causata da una mutazione del gene FXN, che contiene il codice genetico per una proteina specifica, la frataxina. L’atassia di Friedreich è una condizione recessiva e si sviluppa solo nelle persone nate con due geni FXN mutati. L’atassia di Friedreich è unica perché è l’unica condizione geneticamente ereditaria conosciuta, ad eccezione dei disturbi legati al sesso, che necessita di due copie del gene mutato per manifestarsi.

Meccanica

I mitocondri cellulari utilizzano la frataxina per produrre energia. Le cellule senza una quantità sufficiente di frataxina non possono produrre energia in modo efficiente. Le tossine possono accumularsi e danneggiare le cellule in un processo noto come stress ossidativo. Questo effetto è più pronunciato nelle cellule dei nervi periferici, del midollo spinale, del cervello e del cuore. Un’ulteriore teoria afferma che la mancanza di frataxina provoca un aumento del ferro nei mitocondri. Il minerale in eccesso reagisce con l’ossigeno formando radicali liberi, che possono distruggere le cellule.

Sintomi iniziali

Le persone iniziano a manifestare i sintomi di solito tra i 5 e i 15 anni. Circa il 15% delle persone affette da FX non manifesta alcun sintomo fino a oltre 25 anni. Il primo sintomo neurologico evidente è quasi sempre l’atassia dell’andatura, che si manifesta con scarso equilibrio e difficoltà a camminare. Un altro sintomo precoce è l’eloquio lento o confuso. Alla fine il linguaggio diventa esitante, con frequenti inizi e interruzioni.

Sintomi generali

La FA può provocare diversi sintomi, che variano da un individuo all’altro e che raramente si manifestano tutti. I sintomi includono perdita dell’udito, deterioramento della vista, mancanza di riflessi nelle gambe, movimenti involontari degli occhi e scarsa concentrazione. Il progressivo deterioramento muscolare porta spesso a problemi scheletrici e il 75% delle persone con FA sviluppa anche problemi cardiaci.

Progressione

La difficoltà a coordinare i movimenti muscolari inizia dagli arti inferiori e si diffonde. La condizione peggiora e inizia a interessare le braccia e il tronco. L’accelerazione della debolezza muscolare causa un aumento del tono muscolare, noto come spasticità. Due terzi delle persone affette da FA sviluppano una curvatura della colonna vertebrale su un lato, o scoliosi, e necessitano di un intervento chirurgico per correggerla.

Trattamento

Non esiste una cura o un trattamento costantemente efficace per l’atassia di Friedreich. I medici si concentrano sulla gestione dei sintomi e sull’attenuazione delle complicanze. L’obiettivo del trattamento è aiutare gli individui a mantenere la massima funzionalità possibile, a lungo termine. In un piano di trattamento completo sono coinvolte diverse specialità mediche. Molte persone con FA sviluppano un diabete che può essere gestito con farmaci e altri interventi di routine.

Complicazioni cardiache

L’effetto cardiaco più comune della FA è la cardiomiopatia ipertrofica, un ispessimento del muscolo cardiaco. I sintomi includono palpitazioni, dolore al petto e mancanza di respiro. La malattia cardiaca è di solito la causa di morte per le persone affette da FA e, nei casi più gravi, può essere fatale già all’inizio dell’età adulta. Una serie di farmaci può rallentare la progressione, ma nulla può fermarla del tutto.

Diagnosi

Un esame fisico accurato e un’anamnesi completa sono il primo passo per diagnosticare l’atassia di Friedreich. Il medico cerca lo scarso equilibrio, la perdita di sensibilità delle articolazioni, l’assenza di riflessi e altri segni di problemi neurologici. La diagnosi viene confermata con un test genetico. Per le persone con un’anamnesi familiare di FA è disponibile anche una consulenza genetica, in modo che possano decidere con cognizione di causa se avere figli.

Test diagnostici e gestionali

Diversi esami contribuiscono alla diagnosi preliminare e alla gestione della malattia. L’elettromiogramma o EM misura l’attività elettrica delle cellule muscolari. Gli studi sulla conduzione nervosa misurano la velocità di trasmissione degli impulsi da parte dei nervi. L’elettrocardiogramma o ECG mostra una rappresentazione grafica dei battiti cardiaci come attività e schemi elettrici. Un ecocardiogramma registra il movimento del muscolo cardiaco. I medici possono visualizzare immagini del cervello e del midollo spinale mediante risonanza magnetica o TAC.

Ricerca sull’atassia di Friedrich

La ricerca sull’atassia di Friedrich è legata agli studi generali sulle condizioni genetiche. Lo stesso problema limita il trattamento della maggior parte delle malattie genetiche. La scienza medica ha identificato i geni coinvolti in migliaia di patologie, ma non esiste ancora un trattamento per queste. La tecnologia CRISPR è attualmente al centro di numerose ricerche, con l’obiettivo finale di modificare i geni per correggere le mutazioni e curare le malattie.