Che cos’è l’atassia di Friedreich?

L’atassia di Friedreich, o FA, è una malattia genetica che colpisce il sistema nervoso, causando atassia, ovvero difficoltà nei movimenti e nella coordinazione muscolare. La patologia prende il nome dallo scienziato tedesco che la scoprì. La progressione della malattia varia da persona a persona, solitamente portando all’uso della sedia a rotelle entro dieci o vent’anni dall’insorgenza dei primi sintomi. Nelle fasi avanzate, si può arrivare a una completa disabilità. Tuttavia, alcune persone con forme più lievi possono vivere fino a sessanta o settant’anni.

Trasmissione genetica dell’atassia di Friedreich

L’atassia di Friedreich è causata da una mutazione nel gene FXN, che codifica per una proteina chiamata frataxina. È una condizione ereditaria recessiva, manifestandosi solo negli individui che ereditano due copie mutate del gene FXN. L’atassia di Friedreich è un caso unico tra le condizioni geneticamente ereditarie perché, a differenza dei disturbi legati al sesso, richiede la presenza di due copie del gene mutato per svilupparsi.

Meccanismo

I mitocondri delle cellule utilizzano la frataxina per la produzione di energia. La carenza di frataxina compromette l’efficienza energetica delle cellule, portando all’accumulo di tossine e al danno cellulare attraverso lo stress ossidativo. Questo effetto è particolarmente evidente nelle cellule nervose periferiche, nel midollo spinale, nel cervello e nel cuore. Un’altra ipotesi suggerisce che la mancanza di frataxina possa causare un eccesso di ferro nei mitocondri, che reagendo con l’ossigeno, genera radicali liberi capaci di danneggiare le cellule.

Sintomi iniziali

I sintomi solitamente iniziano a manifestarsi tra i 5 e i 15 anni. Circa il 15% delle persone con FA non presenta sintomi fino ai 25 anni di età o oltre. Il sintomo neurologico iniziale più comune è l’atassia dell’andatura, che comporta difficoltà nel mantenere l’equilibrio e nel camminare. Un altro sintomo precoce è la difficoltà nel linguaggio, che diventa lento e poco chiaro, evolvendo in discorsi esitanti e frammentati.

Sintomi generali

La FA può causare una varietà di sintomi, che variano notevolmente tra gli individui e raramente si presentano tutti insieme. Tra questi ci sono la perdita dell’udito, il calo della vista, l’assenza di riflessi nelle gambe, i movimenti involontari degli occhi e la scarsa concentrazione. Il deterioramento muscolare progressivo può provocare problemi a livello scheletrico, e circa il 75% delle persone con FA sviluppa problemi cardiaci.

Progressione

La difficoltà nel coordinare i movimenti muscolari parte dagli arti inferiori e si estende progressivamente, coinvolgendo anche braccia e tronco. Questo deterioramento provoca un aumento del tono muscolare, noto come spasticità. Due terzi delle persone affette sviluppano una scoliosi, una curvatura laterale della colonna vertebrale, che solitamente richiede un intervento chirurgico correttivo.

Trattamento

Non esiste una cura definitiva per l’atassia di Friedreich. I medici si concentrano sulla gestione dei sintomi e sulla riduzione delle complicanze per migliorare la qualità della vita dei pazienti. Un approccio multidisciplinare coinvolge specialisti di diverse aree mediche. Molte persone con FA sviluppano il diabete, che può essere gestito con farmaci e interventi standard.

Complicazioni cardiache

La complicazione cardiaca più comune della FA è la cardiomiopatia ipertrofica, caratterizzata da un ispessimento del muscolo cardiaco. I sintomi comprendono palpitazioni, dolore toracico e difficoltà respiratoria. Le malattie cardiache rappresentano spesso la causa di mortalità tra le persone con FA, talvolta in età giovane adulta. Alcuni farmaci possono rallentarne la progressione, ma non esistono rimedi per fermarla completamente.

Diagnosi

Una diagnosi accurata dell’atassia di Friedreich inizia con un esame fisico e un’anamnesi dettagliata. Il medico verifica equilibrio, sensibilità articolare, riflessi e altri segni di disfunzioni neurologiche. La conferma diagnostica avviene tramite un test genetico. Per chi ha familiarità con la FA, è disponibile una consulenza genetica per prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.

Test diagnostici e di gestione

Diversi test aiutano nella diagnosi e gestione della malattia. L’elettromiogramma (EM) valuta l’attività elettrica muscolare, mentre gli studi di conduzione nervosa misurano la velocità degli impulsi nervosi. Un elettrocardiogramma (ECG) rappresenta graficamente l’attività elettrica del cuore. Un ecocardiogramma consente di osservare il movimento del muscolo cardiaco. Il cervello e il midollo spinale possono essere visualizzati tramite risonanza magnetica o TAC.

Ricerca sull’atassia di Friedreich

La ricerca sull’atassia di Friedreich si inserisce nel contesto più ampio delle indagini sulle malattie genetiche. Una sfida comune è la difficoltà nel trattamento di tali condizioni. Sebbene la scienza medica abbia identificato i geni coinvolti in migliaia di malattie, mancano opzioni terapeutiche concrete. Attualmente, la tecnologia CRISPR è al centro di molte ricerche, con l’obiettivo di correggere le mutazioni genetiche per trattare queste patologie.