Che cos’è il morbo di Addison?
Il morbo di Addison è un disturbo non comune e potenzialmente fatale delle ghiandole surrenali. I medici possono riferirsi a questo disturbo endocrino anche come insufficienza surrenalica o ipoadrenalismo. Le persone affette dal morbo di Addison possono vivere una vita piena, ma spesso necessitano di farmaci per gestire i sintomi, poiché attualmente non esiste una cura.
Come funzionano le ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali sono due piccoli organi triangolari situati sopra i reni che producono gli ormoni che mantengono il corretto funzionamento dell’organismo. Fanno parte del sistema endocrino e influenzano quasi tutti gli organi e i tessuti del corpo umano. Gli ormoni prodotti da queste ghiandole aiutano il sistema immunitario, svolgono un ruolo nella risposta allo stress, mantengono la pressione sanguigna normale e bilanciano il sale e l’acqua in tutto il corpo. Due di questi importanti ormoni sono il cortisolo e l’aldosterone.
Cause del morbo di Addison: Insufficienza surrenalica primaria
Il morbo di Addison si verifica quando le ghiandole surrenali sono danneggiate o ferite, spesso quando il sistema immunitario attacca la corteccia surrenale. Di solito è il risultato di una malattia autoimmune, ma può essere causata anche da tubercolosi, difetti genetici, asportazione chirurgica delle ghiandole surrenali, cancro, infezione o emorragia delle ghiandole. Ognuno di questi fattori può influenzare la capacità delle ghiandole di produrre ormoni. Queste cause portano a una diagnosi di insufficienza surrenalica primaria.
Cause del morbo di Addison: Insufficienza surrenalica secondaria
Gli ormoni prodotti dall’ipofisi stimolano la produzione di ormoni nelle ghiandole surrenali. Un danno all’ipofisi può impedire alle ghiandole surrenali di funzionare correttamente, in quanto non ricevono i messaggi corretti che ne indicano il funzionamento. Si tratta dell’insufficienza surrenalica secondaria, che può essere causata da infiammazioni dell’ipofisi, tumori o interventi chirurgici. Un tipo reversibile di insufficienza surrenalica secondaria può derivare dall’improvvisa sospensione di corticosteroidi, prescritti per patologie come l’asma e l’artrite.
Sintomi del morbo di Addison
I sintomi del morbo di Addison si sviluppano lentamente e nelle fasi iniziali vengono spesso scambiati per altre patologie, come l’influenza o la depressione. Questo può portare a ignorare i sintomi e a rimandare il trattamento. Le persone affette dal morbo di Addison possono manifestare
- desiderio di sale
- bassi livelli di zucchero nel sangue
- svenimenti
- stanchezza e spossatezza
- perdita di peso e di appetito
- depressione e irritabilità
- dolori articolari e muscolari
- pelle scurita
- aumento della sete
- vertigini
- crampi e dolori addominali
Diagnosi del morbo di Addison
Gli esami diagnostici per il morbo di Addison comprendono la determinazione della quantità di sodio, cortisolo, potassio e ormone adrenocorticotropo (ACTH) nel sangue, attraverso analisi del sangue e altri metodi. La TAC e la risonanza magnetica possono valutare le ghiandole surrenali. Se il medico sospetta un’insufficienza surrenalica secondaria, può anche registrare il livello di insulina nel sangue. Nella maggior parte dei casi, questi esami diagnostici vengono eseguiti da un endocrinologo.
Trattamento del morbo di Addison
La terapia sostitutiva con corticosteroidi prevede l’assunzione di compresse due o tre volte al giorno. Purtroppo, l’uso costante di corticosteroidi può causare effetti collaterali come osteoporosi e riduzione delle difese immunitarie, per cui i medici fanno molta attenzione a prescrivere la dose minima necessaria e a monitorare attentamente i pazienti.
Sicurezza con il morbo di Addison
Le persone affette dal morbo di Addison devono assumere i farmaci prescritti e partecipare a regolari appuntamenti con un endocrinologo. Indossare un braccialetto di allerta medica può informare il personale medico delle proprie condizioni in caso di emergenza. Alcune persone affette dal morbo di Addison portano con sé anche un kit di emergenza per essere preparati in caso di crisi.
Insufficienza surrenalica acuta o crisi addisoniana
Le persone affette dal morbo di Addison sono a rischio di insufficienza surrenalica acuta o crisi addisoniana, un’emergenza medica causata da una grave insufficienza surrenalica. È potenzialmente fatale e i soggetti che ne sono affetti necessitano di un ricovero ospedaliero e di un’iniezione di idrocortisone. I sintomi comprendono
- confusione
- dolore alle gambe o alla schiena
- grave debolezza muscolare
- grave disidratazione
- perdita di coscienza o grave sonnolenza
- mal di testa
- vomito e diarrea
- sudorazione
- pelle umida e pallida
Prevalenza del morbo di Addison
Il morbo di Addison è raro e colpisce circa una persona su 100.000 negli Stati Uniti e circa 40-60 milioni di persone nel mondo. Determinare un numero esatto è difficile, poiché alcune persone non ricevono una diagnosi accurata. Il disturbo sembra colpire in egual misura entrambi i sessi e può svilupparsi a qualsiasi età, anche se la maggior parte delle diagnosi riguarda persone di età compresa tra i 30 e i 50 anni.
Storia del morbo di Addison
Il primo a descrivere la malattia di Addison fu un medico britannico, Thomas Addison, nel 1855. La chiamò “melasma soprarenale” dopo averla notata in alcuni pazienti affetti da tubercolosi. Sebbene la malattia fosse inizialmente fatale a causa della mancanza di farmaci ormonali sostitutivi, tra gli anni ’30 e ’50 il cortisone fu reso disponibile come trattamento medico per sostituire il cortisolo mancante.