Il compito della tiroide

La tiroide è un piccolo organo a forma di farfalla situato nella parte superiore del collo, vicino alla scatola vocale. Per essere un organo così piccolo, che pesa solo pochi grammi, ha un grande impatto sulla salute generale e sul funzionamento di molti sistemi dell’organismo. Ricca di vasi sanguigni, una tiroide sana è solitamente di colore rosso bruno ed è responsabile della produzione degli ormoni tiroidei e della regolazione della salute delle corde vocali. Una tiroide poco efficiente, invece, può causare gravi problemi di salute.

Come funziona la tiroide?

La tiroide è composta da due lobi più grandi. Questi lobi, a loro volta, sono costituiti da molti lobuli più piccoli, ognuno dei quali contiene minuscole capsule che immagazzinano gli ormoni tiroidei. La tiroide secerne questi ormoni nel sangue secondo le necessità per regolare i livelli di energia, il metabolismo, la crescita, lo sviluppo e la temperatura corporea. Sebbene il corretto funzionamento della tiroide sia importante per tutti, è particolarmente importante per i bambini e gli adolescenti in crescita.

Che cosa fa la tiroide?

La tiroide invia al corpo segnali di crescita, in particolare per produrre più cellule scheletriche e muscolari. È anche responsabile dell’inizio della pubertà: regola gli ormoni specifici del maschio e della femmina per favorire e guidare lo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie. Nelle donne, la tiroide determina anche il menarca e l’inizio della menopausa. La ghiandola aiuta a metabolizzare il cibo e influisce sui livelli di energia: una tiroide lenta rallenta il metabolismo. La tiroide bilancia anche i livelli ormonali.

Controlla gli ormoni

La tiroide produce tre ormoni che influenzano l’espressione e la funzione di altri ormoni nell’organismo. Gli ormoni tiroidei sono noti come T3, T4 e calcitonina. Si formano nella tiroide, ma hanno bisogno di iodio (ricavato dalla dieta) per svilupparsi completamente. T3 e T4 controllano il metabolismo – il “motore” – con l’aiuto dell’ipofisi, che segnala la quantità di T3 e T4 da rilasciare nel sangue.

Regola la salute del cuore

Gli ormoni tiroidei assicurano un polso costante e aiutano il sangue a scorrere agevolmente in tutto il corpo rilassando i vasi sanguigni. Una tiroide ben funzionante può contribuire a una pressione sanguigna più bassa e sana, a un cuore più forte e alla capacità di pompare il sangue più velocemente quando necessario, durante l’esercizio fisico o in situazioni di stress. La tiroide contribuisce anche a tenere sotto controllo i livelli di colesterolo. Una tiroide poco efficiente, che non produce abbastanza T3 e T4, può portare all’accumulo di liquidi intorno al cuore.

Influenza la fertilità

Nelle donne gli ormoni tiroidei collaborano con gli estrogeni e regolano il ciclo mestruale. Livelli irregolari di ormoni tiroidei possono portare a mestruazioni irregolari o all’incapacità di ovulare. Gli ormoni tiroidei contribuiscono anche a segnalare i cambiamenti del corpo al momento del concepimento, preparando le donne a portare in grembo e nutrire un feto. Gli ormoni tiroidei responsabili della corretta crescita e dello sviluppo dei bambini sono gli stessi che regolano la crescita e lo sviluppo del feto: una tiroide sana è essenziale per ridurre il rischio di aborto spontaneo.

Assicura la salute delle ossa

L’ormone stimolante della tiroide aiuta i bambini, gli adolescenti e persino i neonati nel grembo materno a far crescere il tessuto osseo a un ritmo sano e a reintegrare il tessuto vecchio. Gli ormoni tiroidei regolano la velocità di disgregazione del tessuto osseo: se sono troppo alti, il tessuto si disgrega più velocemente di quanto possa essere sostituito, causando osteoporosi e ossa fragili. Livelli adeguati di estrogeni, anch’essi regolati dalla ghiandola, possono aiutare le donne, soprattutto le più anziane dopo la menopausa, a mitigare o evitare l’osteoporosi.

Produrre una pelle sana

La tiroide contribuisce alla crescita e alla produzione di altre parti del corpo, tra cui capelli, cellule della pelle e unghie. Una tiroide sana regola il ritmo di rinnovamento della pelle, inducendo le cellule morte a liberarsi a un ritmo normale per mantenere una pelle soda e liscia. La tiroide facilita anche lo spargimento dei capelli morti. La tiroide ad azione lenta ritarda questo processo, causando una pelle opaca e secca a causa dell’accumulo di cellule morte. Anche le unghie possono diventare secche e screpolate.

Mantenere un corretto metabolismo

Il metabolismo è essenzialmente la velocità con cui l’organismo elabora l’energia e la distribuisce. Quanto più veloce è il metabolismo, tanto più “carburante”, sotto forma di calorie alimentari, è necessario per mantenere un peso sano e per far funzionare senza problemi ogni rete di organi; i metabolismi più lenti richiedono meno carburante. La tiroide è un gestore primario del motore del metabolismo. Un eccesso di ormoni T3 e T4 fa sì che tutte le cellule lavorino di più, aumentando il metabolismo, mentre una produzione di T3 e T4 inferiore alla norma rallenta l’intero organismo.

Mantenere la tiroide in salute

Mentre alcune condizioni della tiroide sono funzione della genetica o di una condizione di salute, la salute della tiroide può essere garantita o migliorata in molti modi. Un indice di massa corporea (IMC) nell’intervallo sano sia per gli uomini che per le donne, così come un esercizio fisico moderato, aiutano a mantenere la tiroide in salute; chi ha un IMC superiore a 40 ha molte più probabilità di avere una tiroide dal funzionamento rallentato. È necessaria anche una quantità adeguata di iodio nell’organismo, poiché la tiroide non può produrre ormoni senza di esso. Anche il ferro e lo zinco sono fondamentali per la corretta produzione di ormoni tiroidei. Infine, la gestione dei livelli di stress e l’equilibrio dei livelli di estrogeni (nelle donne) contribuiscono alla salute generale della tiroide.

Condizioni e malattie della tiroide

L’ipotiroidismo è il termine che indica una tiroide che funziona più lentamente. Questo può ridurre il metabolismo e causare stanchezza cronica. Una persona può ricevere una diagnosi di ipertiroidismo se la sua tiroide produce troppi ormoni T3 e T4; questo porta ad altri squilibri ormonali e a un metabolismo più veloce, che talvolta causa una rapida perdita di peso. Il gozzo è un ingrossamento della tiroide, una condizione dolorosa che colpisce non solo la tiroide stessa, ma anche la scatola della voce e il flusso sanguigno intorno al collo. Il cancro della tiroide è un’altra patologia che può simulare l’ipotiroidismo.