Che cos’è il colesterolo?

Sostanza grassa e cerosa prodotta dal fegato e contenuta in alcuni alimenti, il colesterolo è necessario per la costruzione delle cellule, la digestione degli alimenti, la produzione di ormoni e la produzione di vitamina D. Tuttavia, quando si consumano troppi alimenti contenenti colesterolo, grassi trans e grassi saturi, il fegato è indotto a produrre più colesterolo di quanto ne abbia bisogno l’organismo. Il colesterolo alto aumenta il rischio di malattie coronariche, ictus e infarto. Diabete, ipertensione e fumo aggravano ulteriormente il rischio di malattie cardiovascolari quando i livelli di colesterolo sono elevati.

Cosa sono il colesterolo LDL e HDL?

Gli esami del sangue misurano due tipi di colesterolo: Il colesterolo LDL (a bassa densità) e il colesterolo HDL (ad alta densità). Il colesterolo LDL non è salutare. Il colesterolo HDL non lo è. Il colesterolo HDL è una lipoproteina che circonda un nucleo di colesterolo e si ritiene che apporti benefici all’organismo:

• Eliminando il colesterolo LDL
• Trasportando il colesterolo LDL al fegato, dove viene rielaborato e riciclato
• Mantenendo la salute delle pareti interne dei vasi sanguigni (endotelio) e prevenendo l’aterosclerosi

Un buon livello di colesterolo HDL supera i 60 milligrammi per decilitro. Se il livello di HDL è inferiore a 40 mg/dL, si può essere a rischio di malattie cardiache. I livelli di colesterolo LDL dovrebbero rimanere al di sotto dei 100 milligrammi per decilitro. Se il medico riscontra un livello di colesterolo LDL superiore a 160, potrebbe essere necessario iniziare ad assumere farmaci per abbassare il colesterolo.

Trigliceridi e colesterolo LDL

I trigliceridi sono un altro tipo di grasso presente nel sangue, quello che deriva dalle calorie non bruciate. Il corpo converte le calorie in eccesso in trigliceridi e li immagazzina nelle cellule adipose. Bruciare più calorie di quelle consumate provoca il rilascio di ormoni che ossidano i trigliceridi per ricavarne energia. Quando alti livelli di trigliceridi si combinano con alti livelli di LDL, i depositi di grasso iniziano ad aderire alle pareti interne delle arterie, creando una placca che restringe le arterie e limita il flusso sanguigno. Il rischio di subire un ictus o un infarto aumenta notevolmente quando i livelli di trigliceridi e LDL sono troppo elevati. Cambiamenti nella dieta, esercizio fisico e farmaci possono contribuire a ridurre questo rischio rimuovendo la placca e aprendo le arterie.

Procedure chirurgiche per le malattie cardiache dovute al colesterolo LDL alto

L’intervento di bypass, o di reindirizzamento del flusso sanguigno verso arterie più sane, è uno degli interventi chirurgici più comuni eseguiti per trattare l’aterosclerosi e le malattie cardiache. Il posizionamento di stent nelle arterie ostruite non è invasivo come l’intervento di bypass e può contribuire a ripristinare il normale flusso sanguigno all’interno e intorno al cuore. Una procedura relativamente nuova, la rivascolarizzazione transmiocardica tratta le persone con malattie cardiache non operabili aumentando il flusso sanguigno da e verso il cuore. Nella maggior parte dei casi, i pazienti sottoposti a rivascolarizzazione transmiocardica sono già stati sottoposti ad angioplastica o posizionamento di stent, ma non hanno risposto bene all’intervento. Un altro trattamento chirurgico è l’endarterectomia carotidea, che rimuove la placca dalla parete interna dell’arteria carotidea. L’arteria carotidea è il principale fornitore di sangue al cervello e potrebbe causare un ictus se ostruita dal colesterolo.

Quali alimenti sono ricchi di colesterolo e grassi saturi?

Inizialmente molte persone non si rendono conto della quantità di colesterolo contenuta in alcuni alimenti e possono rimanere sorprese dal contenuto di ciò che mangiano regolarmente.

• Carne di manzo e di vitello: da 80 milligrammi di colesterolo in su, a seconda del tipo di carne
• Carne di maiale e sottoprodotti di maiale — 85 mg
• Carne d’organo animale — da 300 mg in su, la carne d’organo (fegato, cuore e cervello) è estremamente ricca di colesterolo
• Pollo senza pelle — 85 mg
• Manzo magro macinato — 80 mg
• un uovo contiene 200 mg di colesterolo
• 1 cucchiaino di burro ne contiene 11 mg
• una tazza di latte intero contiene 35 mg
• 1 grammo di formaggio cheddar contiene 30 mg

Perché il fumo influisce sul colesterolo LDL e HDL?

Le sigarette contengono migliaia di tossine dannose per la salute umana. Una sostanza chimica, l’acroleina, passa facilmente nel flusso sanguigno quando i polmoni assorbono il fumo inalato. Gli scienziati ritengono che l’acroleina promuova le malattie cardiache interferendo con il modo in cui il fegato metabolizza il colesterolo LDL e sostiene i livelli di colesterolo HDL. L’acroleina può essere sintetizzata in laboratorio ed è un ingrediente di armi chimiche e pesticidi. Inoltre, il fumo sembra aumentare i trigliceridi influenzando il metabolismo e l’ossidazione delle calorie. Anche se le persone che fumano possono seguire una dieta e uno stile di vita sani, rimangono a rischio sostanziale di malattie cardiache.

Che cos’è una dieta a basso contenuto di colesterolo?

La fibra è uno dei nutrienti più importanti in una dieta volta a ridurre il colesterolo. Le fibre non solo riducono il colesterolo LDL, ma hanno anche la capacità di aggregarsi in un materiale simile a un gel che riduce l’assorbimento di colesterolo e grassi da parte del sangue. Tuttavia, solo la fibra solubile (non quella insolubile) ha effetti benefici sui livelli elevati di colesterolo. Gli alimenti contenenti fibra insolubile sono salutari – noci, sedano, cereali integrali e crusca – ma non influiscono direttamente sui livelli di colesterolo come la fibra solubile. La fibra solubile si trova negli alimenti contenenti soia, farina d’avena, legumi, fragole, crusca d’avena, mele e patate.

Modi semplici per abbassare il colesterolo LDL

Se il medico vi ha diagnosticato il colesterolo alto, potete adottare queste semplici pratiche culinarie per ridurre il colesterolo nella vostra dieta:

• Ogni volta che una ricetta prevede l’uso del burro o dell’accorciamento, sostituitelo con oli da cucina come l’olio di canola, di girasole o d’oliva
• sostituite 3/4 di tazza di olio con una tazza di accorciamento o di burro
• Al posto del cioccolato, usate il cacao in polvere, che ha un contenuto inferiore di grassi saturi: un quadratino di cioccolato equivale a tre cucchiai di cacao in polvere più uno o un cucchiaino e mezzo di olio
• Cuocere sempre il cibo al forno, quando possibile: cuocere la carne al forno, arrosto o alla griglia
• Togliere immediatamente la carne dall’acqua se viene bollita o cotta a fuoco lento. Lasciarla raffreddare nell’acqua le permetterà di riassorbire i grassi
• Eliminare il grasso del brodo o della zuppa raffreddandolo. Una volta ben raffreddato, rimuovere il grasso che sale in superficie.

I bambini possono avere il colesterolo LDL/ HDL alto?

Il colesterolo alto nei bambini è raro, ma può verificarsi. L’ereditarietà, l’obesità e la dieta sono i principali fattori di rischio del colesterolo alto nei bambini. La maggior parte dei bambini sotto i 18 anni che hanno un genitore che soffre di colesterolo alto sono a rischio di livelli elevati di colesterolo LDL/basso HDL. I bambini con una storia familiare di colesterolo alto dovrebbero sottoporsi a regolari esami del sangue per rilevare eventuali variazioni dei loro livelli. L’American Academy of Pediatrics raccomanda ai genitori di sottoporre i figli a uno screening del colesterolo quando hanno tra i nove e gli 11 anni e di nuovo a 17 anni.

Farmaci che aiutano a ridurre il colesterolo LDL

I medici prescrivono le statine per ridurre il colesterolo LDL e i trigliceridi. I farmaci statinici bloccano le azioni degli enzimi epatici responsabili della produzione di colesterolo. L’assunzione di statine espone un piccolo numero di persone al rischio di effetti collaterali come infiammazioni muscolari, problemi gastrointestinali e glicemia alta. Tuttavia, l’FDA afferma che i benefici dell’assunzione di statine per abbassare il colesterolo sono nettamente superiori ai rischi.

Quanto è difficile controllare i livelli di colesterolo?

I medici hanno bisogno solo di un campione di sangue per analizzare i livelli di colesterolo LDL e HDL. I risultati confermano generalmente i livelli di colesterolo entro due settimane. Se il test genera valori anomali, il medico probabilmente consiglierà di modificare la dieta e l’esercizio fisico. Livelli molto elevati possono indurre il medico a prescrivere farmaci.