Che cos’è?
Le caratteristiche principali del disturbo alimentare, la bulimia nervosa, sono
- Abbuffate ripetute.
- Comportamento compensatorio per evitare l’aumento di peso.
- Preoccupazione esagerata per la forma e il peso del corpo.
Durante un’abbuffata, una persona mangia grandi quantità di cibo in un tempo relativamente breve, indipendentemente dalla fame. L’abbuffata è definita solo in parte dalla quantità di cibo. Una caratteristica più importante è lo stato d’animo della persona: Durante un’abbuffata, la persona affetta da bulimia si sente fuori controllo e non riesce a smettere di mangiare.
Le persone affette da bulimia possono cercare di controllare il peso in vari modi. Una strategia è lo spurgo (vomito autoindotto subito dopo l’abbuffata). Un’altra strategia è l’abuso di lassativi, supposte, clisteri o diuretici. In alternativa, una persona può fare un digiuno prolungato o iniziare un periodo di esercizio fisico intenso.
Esiste una significativa sovrapposizione tra bulimia nervosa e anoressia nervosa, in quanto i soggetti affetti da bulimia possono limitare l’assunzione di cibo (una caratteristica dell’anoressia) e i soggetti affetti da anoressia possono abbuffarsi e spurgarsi. In entrambi i disturbi, la persona può essere preoccupata per il peso ed essere molto consapevole delle dimensioni e delle forme del proprio corpo.
Quando le abbuffate si verificano senza comportamenti compensatori volti a controllare il peso, si parla di disturbo da abbuffata.
La stragrande maggioranza delle persone affette da bulimia è di sesso femminile (85-90%) e il disturbo inizia solitamente tra i 15 e i 20 anni. Il disturbo colpisce fino al 4% delle donne ad un certo punto della vita. Quando sono gli uomini a soffrire di questo disturbo, di solito si tratta del tipo non depurativo.
Le persone affette da bulimia possono mangiare quantità enormi di cibo, a volte fino a 20.000 calorie alla volta. Le abbuffate tendono a essere cibi “di conforto”, dolci, salati, morbidi o lisci e generalmente ricchi di calorie. Ne sono un esempio il gelato, le torte e i dolci.
Le persone affette da bulimia possono abbuffarsi alcune volte alla settimana o più volte al giorno. Sebbene le persone affette da bulimia temano di ingrassare e alcune siano gravemente sottopeso o sovrappeso, la maggior parte di esse ha un peso normale o solo leggermente superiore.
Come l’anoressia, la bulimia non è salutare per l’organismo. Lo spurgo può causare disidratazione. I forti acidi contenuti nello stomaco intaccano lo strato di smalto protettivo dei denti, rendendoli molto più vulnerabili alla carie. L’uso di lassativi può causare problemi gastrointestinali cronici. Nella sua forma più distruttiva, il comportamento bulimico può portare a problemi di funzionalità cardiaca. Raramente, può causare la morte.
Le persone affette da bulimia spesso si vergognano dei loro comportamenti di abbuffata e spurgo, per cui possono agire di nascosto. Spesso hanno altri problemi di controllo degli impulsi (come le dipendenze) e altri problemi di salute mentale, tra cui depressione, ansia, panico o fobia sociale.
La causa biologica specifica della bulimia nervosa non è nota, ma si presume che abbia una componente genetica (ereditaria). Il disturbo è presente nelle famiglie. La maggior parte degli esperti ritiene che nella bulimia le aree cerebrali che regolano l’appetito non funzionino correttamente.
I sintomi
I sintomi della bulimia comprendono
- Estrema preoccupazione per il peso o la forma del corpo.
- Mangiare grandi quantità di cibo in un breve periodo (abbuffate), di solito di nascosto.
- Abbuffate seguite da vomito autoindotto, dall’uso di farmaci (lassativi, diuretici, clisteri o supposte) o da digiuni, diete restrittive o esercizio fisico eccessivo.
La bulimia può portare a
- Apatia, scarsa concentrazione
- Erosione e carie dei denti
- Mal di gola costante
- Debolezza muscolare
- Dolore osseo con l’esercizio fisico
- Bassa pressione sanguigna
- Battito cardiaco irregolare
- Ghiandole salivari gonfie
- Costipazione o altri problemi intestinali
- Problemi gastrointestinali, come gonfiore, bruciore di stomaco o reflusso acido
- Problemi di fertilità
Diagnosi
Le caratteristiche principali della bulimia nervosa sono le abbuffate e la preoccupazione per il peso o l’immagine del corpo. Le forti abbuffate si verificano regolarmente, insieme a un senso di perdita di controllo. La persona mette in atto comportamenti di compensazione come purghe, esercizio fisico o dieta eccessiva. Rivolgetevi a un medico se vi sentite preoccupati per questi pensieri e comportamenti legati al cibo e al peso.
Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi e farà un esame fisico per verificare lo stato di salute generale. Potrà anche ordinare esami del sangue per verificare la presenza di problemi associati al vomito o all’uso di lassativi.
Il medico valuterà anche l’eventuale presenza di altre aree di disagio mentale, come un disturbo ossessivo-compulsivo, un disturbo dell’ansia o dell’umore, o problemi legati all’uso di sostanze.
Durata prevista
La bulimia può durare per un breve periodo, ad esempio durante un periodo di stress o una transizione di vita, oppure può protrarsi per molti anni. Circa un quarto dei soggetti affetti da bulimia migliora senza trattamento. Con il trattamento, più della metà migliora.
Tuttavia, anche dopo un trattamento efficace, la bulimia può tornare, motivo per cui gli esperti raccomandano spesso un trattamento di mantenimento. Le stime della frequenza e della gravità variano notevolmente.
Prevenzione
Non esiste un modo conosciuto per prevenire la bulimia. Il trattamento può essere più semplice se il problema viene individuato precocemente.
Il trattamento
Un disturbo alimentare è una complessa combinazione di problemi fisici ed emotivi. Pertanto, gli operatori sanitari cercano di organizzare un trattamento che possa affrontare questi problemi in modo completo.
Gli obiettivi del trattamento sono
- aiutare il paziente a raggiungere i propri obiettivi
- ridurre o eliminare le abbuffate e le purghe
- trattare eventuali complicazioni fisiche
- fornire un’educazione e motivare l’individuo a ripristinare un’alimentazione sana
- aiutare l’individuo a comprendere e modificare i modelli di pensiero dannosi legati al disturbo
- identificare e trattare eventuali disturbi mentali associati (ad esempio, depressione o ansia)
- incoraggiare e sviluppare il sostegno della famiglia
- prevenire le ricadute
Il trattamento comprende consulenza nutrizionale, consulenza o terapia psicologica e farmaci come gli antidepressivi. Spesso è più utile combinare alcuni di questi approcci. Finché non sussiste un pericolo medico acuto, la persona affetta da bulimia deve essere incoraggiata a stabilire obiettivi personali.
La consulenza nutrizionale di solito comporta lo sviluppo di un piano alimentare strutturato e l’apprendimento del riconoscimento dei segnali corporei e degli impulsi ad abbuffarsi e a spurgare. Un numero significativo di persone affette da bulimia nervosa vede miglioramenti con interventi relativamente semplici, come l’apprendimento della malattia o l’utilizzo di programmi di auto-aiuto guidati.
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è l’approccio più studiato e si è dimostrato efficace. In generale, la psicoterapia mira ad aiutare le persone affette da bulimia a migliorare la propria immagine corporea, a comprendere e gestire le proprie emozioni, a modificare i pensieri ossessivi e i comportamenti compulsivi legati al cibo e ad acquisire comportamenti alimentari sani.
Per affrontare il comportamento, un terapeuta CBT può innanzitutto insegnare la malattia stessa, aiutare a pianificare pasti regolari, incoraggiare il monitoraggio degli impulsi e suggerire modi per affrontarli. Dal punto di vista cognitivo, il terapeuta aiuterà il paziente a comprendere gli stress che innescano un’alimentazione non sana e a modificare gli atteggiamenti e le convinzioni che contribuiscono al ciclo di abbuffate e purghe.
Anche la psicoterapia familiare e di gruppo può essere utile. In pratica, i terapeuti tendono a combinare elementi della CBT con altre forme di terapia (per esempio, consulenza o terapia familiare, terapia interpersonale e/o psicodinamica) a seconda delle esigenze della persona. Anche i gruppi di auto-aiuto e i compiti a casa guidati da un professionista possono essere validi complementi di un piano di trattamento.
I farmaci possono ridurre lo stimolo ad abbuffarsi e ad espellere, soprattutto a breve termine. Tuttavia, la maggior parte dei pazienti non è in grado di gestire un problema continuo con i soli farmaci. Per questo motivo la maggior parte degli esperti raccomanda di associare i farmaci alla psicoterapia o ad altri tipi di supporto.
La fluoxetina (Prozac) è il farmaco più studiato ed è efficace. Ci sono meno prove per altri antidepressivi. Tuttavia, se la sperimentazione con la fluoxetina non si è rivelata utile, vale la pena prendere in considerazione delle alternative.
In media, le dosi per la bulimia sono più alte di quelle per la depressione e più simili a quelle per il disturbo ossessivo-compulsivo. Poiché spesso sono presenti disturbi dell’umore e dell’ansia, i farmaci possono essere indirizzati specificamente a questi disturbi.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare un professionista della salute (medico, consulente, psichiatra) se si presentano i sintomi della bulimia. Se non vi sentite a vostro agio, parlate delle vostre preoccupazioni con un amico o un familiare fidato e chiedetegli di contattare qualcuno per voi.
Se qualcuno che conoscete mostra i segni della bulimia, incoraggiatelo gentilmente a contattare un medico o un professionista della salute mentale. Data la tendenza comune a provare vergogna e il desiderio di mantenere il disturbo alimentare una questione privata, è probabile che la persona sia riluttante a riconoscere apertamente il problema. Tuttavia, una sollecitazione non giudicante può spingere la persona a cercare aiuto, anche se non ve ne parla.
Prognosi
Molte persone affette da bulimia guariscono, soprattutto se il loro disturbo viene trattato precocemente. A differenza dei pazienti affetti da anoressia nervosa, i pazienti affetti da bulimia hanno molte meno probabilità di richiedere il ricovero in ospedale. Negli studi di follow-up a lungo termine, ben il 70% delle persone affette da questo disturbo smette completamente di avere sintomi di bulimia. Alcuni continuano a lottare con problemi alimentari di varia gravità.
Il trattamento aumenta le possibilità di miglioramento. La prognosi è migliore se la malattia inizia nell’adolescenza. La prognosi è peggiore se la persona presenta altri problemi psichiatrici, come un disturbo ossessivo-compulsivo, un problema dell’umore o un disturbo di personalità, ma in questi casi i risultati sono migliori se la persona viene trattata anche per questi disturbi.