Anoressia nervosa

Che cos’è?

L’anoressia nervosa è un disturbo alimentare che colpisce circa 1 ragazza o donna su 100-200 negli Stati Uniti. Una persona affetta da questo disturbo limita l’alimentazione e per definizione pesa almeno il 15% in meno del suo peso ideale.

Almeno il 90% dei casi riguarda le donne e il disturbo inizia solitamente nell’adolescenza. La perdita di peso può ritardare l’inizio delle mestruazioni o interromperle una volta iniziate, L’anoressia nervosa si manifesta raramente prima della pubertà o dopo i 40 anni. Inoltre, anche se relativamente rara, può manifestarsi negli uomini.

Una persona affetta da questo disturbo teme di essere in sovrappeso. Può essere completamente convinta di pesare troppo, nonostante ciò che mostra la bilancia o ciò che dicono gli altri. Per raggiungere o mantenere la magrezza, può fare esercizio fisico ossessivo o usare lassativi.

Dato che una dieta super-restrittiva richiede un controllo estremo, la donna può diventare estremamente attenta, inibita e controllata anche in altri ambiti della vita. Per esempio, può ritirarsi dai contatti sociali o mettere in atto comportamenti rituali.

Il termine “anoressia” significa letteralmente mancanza di appetito. Ma questo è fuorviante, perché le persone affette da questo disturbo di solito hanno un forte appetito o sopprimono attivamente il desiderio di cibo.

Si mettono a dieta fino a morire di fame. E possono persino provare orgoglio per la forza che deriva da questa abnegazione. Il disturbo non è definito dal fatto che una persona senta o meno la fame, ma dalla quantità di peso che ha perso.

Sebbene l’anoressia nervosa sia presente in molte culture, viene diagnosticata più spesso nelle società industrializzate, dove la magrezza è spesso equiparata all’attrattiva.

Molte persone presentano i sintomi dell’anoressia nervosa senza avere il disturbo completo. Questi sintomi possono causare un disagio significativo, soprattutto durante l’adolescenza, quando ragazze e ragazzi possono ambire a un’immagine corporea idealizzata e irrealistica.

La causa dell’anoressia nervosa non è chiara. È probabile che sia una combinazione di vulnerabilità ereditaria (genetica) e di fattori ambientali. Sulla base di decenni di ricerche, gli esperti ritengono che il disturbo abbia molti elementi:

• Genetico. L’anoressia nervosa tende a raggrupparsi tra i parenti biologici. Le sorelle di pazienti affette da anoressia nervosa hanno un rischio del 6% di avere a loro volta la malattia. I parenti più lontani hanno un rischio fino al 4%.
• Una variante della depressione o dell’ansia. L’anoressia, la depressione, l’ansia e il disturbo ossessivo-compulsivo tendono ad essere familiari e molte persone affette da anoressia nervosa presentano sintomi di depressione o di disturbo ossessivo-compulsivo.
• Associata a tratti di personalità. Le persone affette da anoressia nervosa sono spesso inclini alla compulsività e al perfezionismo. L’alimentazione può essere un’estensione o una forte espressione di questi tratti.
• Scatenata dalle paure di diventare adulti. Una paura può essere legata alle nuove sensazioni e attività sessuali che iniziano nell’adolescenza. A volte la malattia è scatenata da un evento della vita legato al normale sviluppo, come il trasferimento da casa.
• Una risposta alle pressioni ambientali. Le influenze culturali, tra cui le immagini televisive e cinematografiche e le pressioni dei coetanei, danno l’impressione che la magrezza sia la cosa migliore. In alcune professioni (per esempio, la danza classica o la modella), la magrezza è molto apprezzata, mettendo a rischio i partecipanti. Ma la cultura è solo una parte della storia. È noto che la malattia si è manifestata centinaia di anni fa, anche in tempi in cui le pressioni sociali e le concezioni dell’immagine corporea ideale erano molto diverse.
• Un modo per affrontare relazioni familiari difficili. Le difficoltà familiari possono provocare la malattia, ma la loro importanza può essere stata eccessivamente enfatizzata in passato. A volte i problemi familiari si sviluppano dopo l’inizio della malattia, perché una persona affetta da anoressia nervosa può mettere a dura prova la pazienza delle persone con cui vive. Le persone affette dal disturbo descrivono una sensazione di potere e di controllo sugli altri attraverso la dieta.

Negli stadi avanzati della malattia, la dieta restrittiva è difficile da annullare. A quel punto, la fame può scomparire completamente e la ricerca della magrezza diventa uno stile di vita.

La fame provoca complicazioni mediche, come problemi alla tiroide, anemia e dolori articolari. Nei casi più gravi, una dieta estrema può portare alla morte, soprattutto a causa di un battito cardiaco irregolare dovuto a uno squilibrio dei sali nel sangue.

Esistono due sottotipi di anoressia nervosa: un tipo di restrizione e un tipo di abbuffata/spurgata. Una persona affetta da anoressia di tipo restrittivo si mette a dieta, digiuna e fa esercizio fisico. Le persone con il tipo “binge-eating/purging” mangiano grandi quantità di cibo e poi vomitano. Molte persone vanno avanti e indietro tra questi due schemi.

I sintomi

I sintomi dell’anoressia nervosa comprendono:

• Perdita di peso significativa (più del 15% del peso corporeo ideale)
• Diete estreme, che comprendono il salto dei pasti o il digiuno prolungato
• Ossessioni per il cibo e paura di mangiare in pubblico
• Esercizio fisico ossessivo
• Uso di lassativi
• Abbuffate e purghe
• Immagine distorta di sé; sentirsi grassi pur essendo magri
• Autostima che dipende dal peso e dall’aspetto esteriore
• Amenorrea (interruzione del ciclo mestruale o ritardo dell’inizio delle mestruazioni nelle giovani adolescenti)
• Secchezza o desquamazione della pelle
• Unghie e capelli fragili
• Anemia
• Gonfiore ai piedi e alle caviglie
• Intolleranza al freddo
• Ipotermia (bassa temperatura corporea)
• Scarsa concentrazione
• Disidratazione
• Svenimento

Diagnosi

Un professionista della salute mentale, come uno psichiatra, uno psicologo o un assistente sociale, può diagnosticare l’anoressia nervosa sulla base dell’anamnesi riportata dal paziente e dalla famiglia. La persona affetta da anoressia può non riferire i sintomi in modo affidabile, per cui possono essere necessari i resoconti dei familiari per formulare una diagnosi. Spesso è il pediatra o il medico di base il primo a fare la diagnosi.

Un problema particolare di questa diagnosi è che le persone affette dal disturbo spesso negano il problema e sono riluttanti a partecipare a una valutazione.

L’operatore sanitario chiederà informazioni sull’atteggiamento della persona nei confronti del peso, del cibo e dell’immagine corporea, e controllerà la presenza di un peso corporeo inferiore alla norma e dei segni fisici della malattia, che comprendono:

• Pressione sanguigna bassa
• Anemia
• Pelle secca
• Ghiandole salivari ingrossate
• Lanugine, un tipo di peli corporei molto sottili
• L’interruzione delle mestruazioni nella donna
• Problemi dentali, perché gli acidi dello stomaco possono danneggiare i denti se la persona fa regolarmente le purghe

Per alcuni medici è utile utilizzare dei test di screening. Alcuni esempi sono l’Eating Disorders Inventory e l’Eating Aptitudes Test.

Nell’ambito della valutazione, il medico può verificare se la persona ha altri problemi che richiedono un trattamento, come un disturbo dell’umore o dell’ansia, un disturbo ossessivo-compulsivo, un disturbo della personalità o l’abuso di sostanze. È comune che le persone affette da anoressia nervosa presentino sintomi di depressione, tra cui umore basso, ritiro sociale, irritabilità, sonno insufficiente e diminuzione dell’interesse per il sesso. Le persone affette da anoressia nervosa di tipo binging/purging hanno maggiori probabilità di avere sbalzi d’umore, problemi di controllo degli impulsi e abuso di alcol e droghe.

La valutazione medica comprende esami del sangue per verificare se la cattiva alimentazione ha causato anemia (basso numero di globuli rossi), alterazioni della funzione epatica e renale e livelli anomali di sostanze chimiche nel sangue, come il potassio basso.

Il medico può riscontrare

• Livelli anomali di sostanze chimiche nel siero del sangue
• Alterazioni della funzione renale ed epatica
• Alterazioni dei livelli di ormoni tiroidei, estrogeni e (nei maschi) testosterone
• Cambiamenti nell’elettrocardiogramma (ECG)
• Cambiamenti nella massa ossea

Il medico deve anche accertarsi che non vi siano altri problemi medici che potrebbero causare la perdita di peso, come malattie infiammatorie intestinali, cancro o problemi ormonali. Le persone affette da queste patologie, tuttavia, di solito non hanno problemi di immagine corporea.

Durata prevista

La durata varia. Alcune persone affette da anoressia nervosa hanno un singolo episodio relativamente breve dopo aver vissuto un evento stressante isolato. Per altri, il problema diventa cronico (di lunga durata) e la condizione della persona si deteriora gradualmente.

Molte persone iniziano a limitare il cibo, poi si abbuffano e si spurgano. Recenti ricerche hanno dimostrato che la maggior parte dei casi scompare entro la tarda adolescenza. Tuttavia, un numero significativo di persone continua ad avere problemi con l’alimentazione e l’immagine corporea in età adulta, anche se la gravità dei sintomi è probabilmente minore.

Prevenzione

Non esiste un modo conosciuto per prevenire l’anoressia nervosa. È utile individuare il problema il prima possibile, perché un trattamento precoce può abbreviare il decorso della malattia.

Il trattamento

I medici mirano innanzitutto a valutare se una persona affetta da anoressia nervosa sia o meno in pericolo dal punto di vista medico a causa della restrizione alimentare. Un obiettivo generale è quello di aiutare la persona a raggiungere un peso minimo sano. Ma non esiste il modo più raccomandato per raggiungere questo obiettivo.

Una priorità è correggere eventuali problemi di liquidi e sali corporei. I medici valutano il funzionamento del cuore, del fegato e dei reni della persona e forniscono il supporto medico necessario. L’ospedalizzazione può essere necessaria nei casi più gravi (ad esempio, quando la perdita di peso supera il 20-25% del peso corporeo), ma la maggior parte del trattamento avviene in regime ambulatoriale.

Il trattamento spesso richiede l’aiuto coordinato di diversi professionisti, soprattutto nei casi più gravi. I programmi completi per i disturbi alimentari sono efficaci perché riuniscono tutti gli elementi del trattamento.

Uno dei compiti principali è aiutare la persona affetta da anoressia nervosa a riconoscere la malattia e a partecipare al trattamento. L’educazione è fondamentale, con particolare attenzione alle convinzioni distorte sull’immagine corporea che sono alla base del disturbo. Ma va notato che i pazienti con anoressia nervosa sono, per molti versi, già esperti della loro malattia. Pertanto, le persone che forniscono il trattamento devono cercare di non comportarsi in un modo che potrebbe essere percepito come paternalistico o di rimprovero.

L’anoressia nervosa è trattata al meglio con una combinazione di psicoterapia, sostegno, educazione, farmaci e controllo medico e nutrizionale.

Sebbene siano stati studiati diversi approcci psicoterapeutici specializzati, è stato dimostrato che la psicoterapia di supporto e la gestione clinica comprensiva sono altrettanto, se non più, utili. Gli elementi comprendono l’educazione, l’assistenza e il sostegno. Elogi, rassicurazioni e consigli possono aiutare a sostenere una relazione terapeutica positiva che incoraggia l’adesione al trattamento.

I trattamenti comportamentali che si limitano a fornire premi e punizioni per modificare il comportamento alimentare probabilmente non sono efficaci se non affrontano anche il pensiero distorto del paziente. Possono essere utili nel breve periodo, ma i pazienti possono facilmente imparare a rispettare il programma per ottenere la dimissione (cioè “mangiare per uscire dall’ospedale”). Poi, poiché non hanno abbandonato la loro immagine corporea distorta e le loro convinzioni sul cibo, riprendono presto a mangiare in modo anomalo.

Gli operatori sanitari cercano di definire il problema in un modo che la persona possa accettare, quindi lavorano con lei per raggiungere obiettivi comuni.

Nessun approccio psicoterapico si è dimostrato migliore di un altro. Pertanto, una volta che la persona riconosce il problema, si possono provare diverse tecniche terapeutiche.

Un nutrizionista può pianificare un programma alimentare sano che favorisca un lento aumento di peso.

La terapia cognitiva incoraggia la persona a riconoscere i pensieri errati sull’immagine del corpo, sul cibo e sulle diete e aiuta a controllare l’ansia alimentare.

La terapia familiare può essere importante sia per sostenere ed educare i membri della famiglia sia per esaminare le interazioni negative all’interno della famiglia. Per esempio, si può insegnare ai membri della famiglia a evitare lotte di potere improduttive sul cibo. Nelle famiglie in cui c’è un forte conflitto aperto, i programmi educativi destinati ai genitori possono essere più utili degli incontri terapeutici che coinvolgono il paziente.

In un secondo momento, quando i sintomi sono meglio controllati, la persona affetta da anoressia nervosa potrebbe voler capire il significato dei sintomi, compreso il modo in cui possono aver influenzato le relazioni importanti, limitato la crescita emotiva e alterato il concetto di sé. Può anche essere possibile esaminare quali problemi possono aver scatenato il disturbo alimentare in primo luogo.

I pazienti che non mostrano progressi nell’aumento di peso con la consulenza nutrizionale e la psicoterapia possono trarre beneficio dai farmaci. In piccoli studi clinici, l’antipsicotico olanzapina sembra avere le migliori possibilità di promuovere l’aumento di peso. Questo è particolarmente vero per i pazienti che hanno pensieri distorti sul cibo e sull’immagine corporea.

Tra gli altri farmaci, nessuno si è dimostrato migliore per l’anoressia nervosa. Il basso peso può anche rendere una persona più suscettibile agli effetti collaterali dei farmaci.

I farmaci antidepressivi possono migliorare i problemi di umore associati. Ma di solito non accelerano l’aumento di peso (a meno che la depressione non sia in parte la causa della perdita di peso). Tuttavia, gli antidepressivi e altri farmaci possono dare sollievo alle persone che presentano sintomi di depressione, ansia o disturbo ossessivo-compulsivo. Tuttavia,

Quando rivolgersi a un professionista

Contattate un professionista della salute mentale, un pediatra o un medico di base se avete domande su restrizioni alimentari, sentimenti di tristezza o ansia o problemi persistenti di immagine corporea. Un membro della famiglia può essere il primo a notare questi problemi e dovrebbe contattare un professionista della salute per conto della persona che ha problemi.

Una grave perdita di peso o la fame possono diventare un’emergenza medica, per cui è auspicabile un trattamento precoce.

Prognosi

Molte persone presentano forme lievi di anoressia nervosa e sono aperte al trattamento. Queste persone rispondono bene, soprattutto quando si combinano diversi approcci.

Per le persone che hanno perso molto peso e presentano complicazioni mediche, un trattamento aggressivo può invertire la rotta. Esiste un rischio significativo di morte per le persone ricoverate per le complicazioni mediche dell’anoressia nervosa, soprattutto quando sono molto resistenti al trattamento. Tuttavia, la maggior parte delle persone affette da anoressia nervosa migliora significativamente o guarisce completamente.

Le persone che sono guarite dall’anoressia nervosa possono aver bisogno di un sostegno e di un trattamento a lungo termine per evitare ricadute.